【WEB版】姉の代わりの急造婚約者ですが、お相手の王子とは仲良くやれてるみたいです

本編

52. 欲しい言葉

　目的の折り畳み梯子は手に入れられたので、そのまままっすぐ森に向かう。

　なにせ私はいつも通り、秘密基地を作ろうとしているということになっているのだ。

　こうなると森に立ち入ることが不自然ではないので、頻繁にとはいかないけれど、動きやすくはなった。

　レオさまが手綱を操る荷馬車の上で、私は言う。

「レオさまは、なんでもできそうですね」

「そうか？」

「なんでもやってみようとなさるから」

「そうでもない。できないことばかりだ」

　そう言って肩をすくめる。

　本当はもっとやってみたいことはあるのかもしれない。先ほど、危ないからと止められそうになったように、いろいろと制限はあるのだろう。

　レオさまは続いてぽつりと言った。

「私からすると、プリシラのほうがなんでもできる気がする」

「そうですか？」

「自由で。生き生きとしていて。おおらかで」

　そう言って、レオさまは前方を見つめたまま、目を細める。

「眩(まばゆ)いくらいだ」

　私はそう言う彼の横顔を眺めた。

　レオさまは、私が欲しい言葉をくれる。

　私にもレオさまは、とても、眩い。

　　　　　　　　　　◇

　ちゃんと使えるかの試験も兼ねて、梯子を洞窟に向かって掛けると、私たちはそれを登る。

　うん、安定感があっていい感じだ。

　すると先を行くレオさまが洞窟の中を見た途端に、「私だ、おさめろ」と声を発した。「おさめろ」？

　それから中に入って行ったので、私もそれに続いて、ひょっこりと顔を出して洞窟の中を覗くと、お姉さまを後ろに庇って、ウィルフレド殿下が剣を構えていたのを解くところだった。

「……すまない」

　心底安心したようにペタリと座り込むと、ウィルフレド殿下が言う。彼の後ろから、お姉さまが顔を覗かせて、ほっと息を吐いた。

「下から声を掛けるべきだったな」

「……いや、あまり声を出すのもなんだろう」

　安堵の息を吐いて、そう言いながら剣を鞘に収める。

　洞窟内に、ピリピリとした空気が漂っていた。

　私たちは屋敷でぐっすりと眠ったけれど、二人きりの夜の洞窟で追手に怯えながらでは、睡眠もままならなかったのではないか。

「お姉さま、眠れましたか？」

　しかし念のため、訊いてみる。

「ええ、大丈夫よ。毛布もたくさん持ってきてもらっているし」

　お姉さまは、にっこりと微笑んでそう言う。けれど、なんだか疲れたような表情で、言っていることをそのまま信じられはしなかった。

　洞窟内には、入り口からはみ出た梯子が横たわっている。それを見ながらレオさまは言った。

「折り畳みの梯子を作ったんだ。これは持って帰るから、もう外からは見えないようにできると思う」

　その言葉に、お姉さまは深々と頭を下げた。

「ありがとうございます、レオカディオ殿下」

「礼には及ばない。私にも二人を庇うことによる利はある」

「いえ、ご尽力いただきまして、なんとお礼を申し上げていいか」

　お姉さまは胸に手を当て、目を閉じ、また頭を下げる。プラチナブロンドの髪がさらりと落ちて、静かな川の流れのように美しかった。

「ではその礼は受け取っておこう」

　そう言ってレオさまはお姉さまに柔らかく微笑む。

　その言葉を受けて、お姉さまは顔を上げ、こちらにもその琥珀色の瞳を向けた。

「プリシラもありがとう」

　私はハッとして、首をぶんぶんと横に振る。

「ううん、私はなにも」

　そんな私を見て、お姉さまは微笑みをくれる。

　どうしよう、ちっとも嬉しくない。

　わかっているのに。

　私がまた、勝手に卑屈になっているだけなんだ。

　頬の痣はまだ痛々しいけれど、それすらも儚げな美貌を際立たせているように見えた。乱れた髪ですら、その美しさの演出のように感じられた。

　皆に心配されて。

　ウィルフレド殿下の背中に守られて。

　レオさまはお姉さまたちを助けようと動いていて。

　それは私が望んだ。お姉さまを助けたいと思った。それは間違いなく、私の望みであったはずなのに。

　いろんな人が、お姉さまを大切な宝石のように守っている。

　それが少し羨ましくなっている。

　ああ。今の私は、蒼玉とはかけ離れて、きっと醜い。

　　　　　　　　　　◇

　洞窟から出て荷馬車に揺られて屋敷に向かう帰り道。

「ウィルに斬られるところだった」

　本当に心配したわけではないだろう。レオさまは軽く笑いながら言った。

「まあでも申し訳ないが、あれくらい警戒してくれたほうがいいな」

「ウィルフレド殿下は、剣術は？」

「強いぞ」

「じゃあ安心ですね」

「でも、前は私が勝ったんだぞ」

　少し唇を尖らせて、レオさまはなぜか張り合う。どうやらそこは譲れないらしい。

「そうですか」

「あっ、信じてないのか」

　レオさまはこちらに身を乗り出すように言った。やっぱり譲れないんだな。

「信じてますよ」

「ならいいが」

　そうしてまた前に向き直る。あっさり納得したようだ。

「じゃあなにかあったときは、レオさまの背中に隠れればいいんですね」

　その私の軽口にレオさまは、はは、と笑った。

「私が守ると言っただろう」

「そういえばそうですね」

　刃物を持ったご令嬢からは守ってくれるって話だった。

　嬉しい。レオさまは、私の欲しい言葉をくれる。

「ああ、そうだ、明日からだが」

「はい？」

「やっぱり私はそう動かないほうがいいと思う。二人との連絡は、プリシラに任せていいか」

「はい」

　それはそうだ。私はともかくレオさまが頻繁に森に入るのは、やっぱり無理がある。

　そうか。レオさまはもう滅多には洞窟には行かないんだ。

　私はそう考えて、ホッと心の中で胸を撫で下ろしてしまったのだった。