【WEB版】姉の代わりの急造婚約者ですが、お相手の王子とは仲良くやれてるみたいです

本編

50. 対等で

　その日は結局、屋敷に帰って特になにもできないまま、二人とも泥のように眠ってしまった。

　しかし英気は養いました。

　お姉さまたちは眠れたかなあ。さすがに私もあそこで夜に眠ったことはないし。

　そんなことを思いながら、レオさまと私はまた朝から荷馬車に揺られていた。

「あっ、王子さまー！」

「お嬢さまー！」

　荷馬車を見た子どもたちがこちらに手を振ってくる。

　レオさまはそれを見て手を振り返していたけれど、なんというか、上品な手の振り返し方だった。私は大きく腕を振るけれど、レオさまは手首から先だけ動かしている感じだ。

　なのに明らかに、レオさまのほうに皆の視線が集まっている。朝の陽の光を受けて輝く金の髪が、荷馬車を走らせて吹く風になびいていて、ことさらに目立つ。子どもたちを連れている奥さま方からは、きゃー！　という歓声が沸いた。

　私は少し唇を尖らせた。私のほうががんばって手を振ったのに。

「慣れてますね」

「そうか？」

　なにか可笑しいか？　とでも言いたげな表情だった。

　そういうところが慣れているっていうんです。

「歓声とか沸いてるし」

「王家の人間が物珍しいんだろう」

「私、レオさまの従者みたい」

　口からぽろっと出てきた言葉に、一瞬、静寂が訪れた。

　あっ、しまった。言葉から卑屈な空気がにじみ出ていた。こんな言い方、するつもりはなかったのに。なんでこんなこと、言っちゃったんだろう。

「いえ、あの……」

「そうだな」

　さらっと言われたその肯定の言葉に、胸がぎゅっと苦しくなる。私、レオさまの従者じゃない。婚約者のはずなのに。

「だから、手綱を渡せ」

　レオさまはそう言って、開いた手をこちらに差し出してくる。

「えっ」

「昨日からずっと、『王子さまだから』とか言って、なんでも自分でやるだろう。私だってできるんだぞ」

　そう不服げに言って、無理矢理私の手から手綱を奪おうとする。

　そうか。私、けっこう酷いこと言ってた。

　レオさまは私と対等であろうとしてくれているのに。

　私は自分で勝手に卑屈になっているんだ。私も、対等であろうとしてもいいんだ。

　私たち、このまま無事に事が終われば、夫婦になるんだから。

「嫌ですよ、私のほうが上手いですもん」

「そんなことはない。絶対、私のほうが上手い」

「本当ですか？」

「私はどんな授業からでも逃げたりしないからな」

　うっ。それを言われるとつらい。

　御者台の上でそうして二人で揉めていると、沿道に並んでいる奥さま方からクスクスと笑う声がする。

「あらまあ」

「仲がいいのねえ」

　微笑ましい、と言わんばかりの視線を受けて、頬が熱くなる。レオさまの顔も、少し紅潮していた。

　ああ、衆人環視の中でやることではなかったかもしれない。

「じゃ、じゃあ……お任せします……」

「あ、ああ」

　私が手綱を渡そうとすると、手が触れて、また顔に血が集まってくる。

　するとまた、クスクスという笑い声が聞こえてきた。

　　　　　　　　　　◇

　蒼玉の採掘場に到着すると、私は目当ての人物を見つけて、声を掛ける。

「ホセさーん」

　すると彼はこちらに振り向き、首を傾げた。

「なんだよ、お嬢。王子さままで。俺らはちゃんとやってるぞ。酒も飲んでねえし」

　監視に来たわけじゃないですよ。

　しかしそこにいた人たちは、わらわらと動き始める。特に王城から派遣されて来た人たちは、慌てたように駆け寄ってきた。

「い、いかがなさいました、レオカディオ殿下。なにか不都合でも？」

「いや、近くに来たから立ち寄っただけだ。普段通りに過ごしてくれ。私は適当に回る」

「では案内を」

「いや、必要ない。むしろ普段がどのようなものなのかを見たい」

「かしこまりました」

　そう言っておずおずと下がっていくけれど、たぶん普段通りにはいかないんだろうなあ。

　私たちの用事は、本当に蒼玉採掘には関係ないんだけれど。

「実は、ホセさんにお願いがあって」

「なんだよ」

「この梯子、長すぎるので、折り畳みにしたいんです」

　私は荷馬車の荷台を指差してそう言った。昨日使った梯子と同じ大きさのものだ。

　ホセさんは荷台からはみ出した梯子を見て、さして驚いた様子もなく、こちらに振り返って言った。

「ふうん。今回はどこに秘密基地を作るつもりなんだ？」

　ホセさんの反応に、レオさまは慌てたように言う。

「ちょっと待て、今回はって、今までもそんなに頻繁に作っていたのか」

「失敗作しかありません」

「前は木の上に作ろうとしてたよな」

　ホセさんは私を指差してガハハと笑う。

　それを聞いて、レオさまは大きくため息をついた。

「木の上は、貴族令嬢が秘密基地にするような場所ではないだろう」

「しようとしてます。ここに、一人」

　自分を指差しながらそう言うと、レオさまは半目になって返してきた。

「そんな例外中の例外を言われても」

「例外中の例外は、言い過ぎじゃないですか？」

「じゃあ例外、だけでいい」

　レオさまは軽く肩をすくめた。

　そんなことを言い合っている間に、ホセさんはさっさと荷台から梯子を下ろして、まじまじと見ていた。

「折り畳みにすんのか。半分に切るとかじゃなくて？」

「普段は長いまま使いたいんです。必要のないときは畳めるように」

「ふうん」

　するとホセさんは首だけ後ろに向けて、興味深げにこちらを見ていた作業員たちに向かって口を開いた。

「おい、誰か」

「へいへい」

「そこの空き家のドア、壊れてたろ。蝶番だけ取ってこい」

「ほーい」

　向こうのほうに見えている廃屋を指差してホセさんは言った。一人の作業員が特に不満げな様子もなく、素直にそちらに走り出す。

　レオさまはそれらを呆然として見送っていた。

　ね？　言ったでしょう、勝手に使うって。

「……やっぱり、整備しないと」

　額に手を当て、レオさまはがっくりとうなだれた。