【WEB版】姉の代わりの急造婚約者ですが、お相手の王子とは仲良くやれてるみたいです

本編

46. 隠れる場所

　クロエさんはもう、口を挟むことはしなかった。

　レオさまのキラキラ具合に絆されたかどうかはわからない。もしかしたら、まあ話は最後まで聞こう、という程度のものかもしれない。

　レオさまは気分が乗ってきたのか、終始、芝居がかって熱弁していた。

「自分の声が直接届くというのは、得がたい経験だった」

　でも言っていることは、決して嘘ではないのだろう。

　このコルテス領で、子どもたちや荒くれ者たちと接して、なにか思うところはあったのだと思う。

「私には私の役目はあるが、私も領民たちに寄り添って、この土地を治めたい」

　クロエさんはレオさまの言葉に、一つ、うなずいた。

　どうやらそのこと自体には反対する理由はないらしい。

「そのためには、誰かを切り捨てるという選択は、極力したくない」

　レオさまは、それに、と付け加えた。

「この先、臣籍降下したら私も、切り捨てられる側になるわけだ」

　その言葉に私の心臓は、バクンと音を立てる。

　いくら王子さまでも王族でなくなったら、なにかあったときには守ってもらえなくなるんだ。

　そのことに危機感を覚えているのかな。

　いや。こうして作戦会議を開こうとしているんだ。レオさまは、自分の足で立とうとしている。

「もしそうなったとき、家臣としては最後まで諦めないでいてほしいと願うだろうし、守ってくれたなら最後まで尽くそうと思うんじゃないか。我が身に置き換えられるようになって、私はそのことを知れたと思う」

　そう言って、クロエさんをじっと見つめる。

「信頼し信頼される関係性。私は領主として、かくありたいと思うんだ」

　クロエさんも、レオさまをただ見つめ返していた。

　しん、と応接室が静まり返る。この沈黙が怖いけれど、私は絶対に口を出してはいけない、というのがわかった。

　今は、クロエさんに考えさせる時間だ。

　すると、しばらくしてからクロエさんは、ふっ、と息を吐き出した。

「レオカディオ殿下がそう仰るのであれば、私からはなにも申すことはございません」

　そう言って、深く一礼する。

　私たちは、こっそりとホッと息を吐き出した。

　クロエさんは身体を起こすと、背筋を伸ばした。覚悟は決めた、とその目が言っている。

　レオさまはその表情を見て困ったように眉尻を下げて、でも微笑んだ。

「けれど、なにもかも捨てようとしているわけではないんだ」

　できることなら、内密にすべてを終わらせてしまいたい、と。

「承知しております」

「よかった」

「でも、匿うといっても、どこに？　私はこの屋敷はお勧めしません」

　クロエさんのその言葉で、この場が応接室から会議室に切り替わった。

「そうだな、ここはアマーリア嬢の実家だ。国境を越えさえすれば、すぐに見つかる」

「というより、逃亡先としてまず調査に来るでしょう」

「期間はそう長くはないから、その間だけ匿えればいいんだが」

「期間の想定があるのですか」

　クロエさんが首を傾げると、レオさまが答えた。

「ウィルがアマーリア嬢を半月(はんつき)だけ匿ってほしいと言っていたんだ」

　その言葉を聞いて、クロエさんは斜め上を見てしばし考えてから、ああ、とうなずく。

「なるほど、そういうことですか」

「だから半月、匿う。それ以上は無理と思ったら、残念だが切り捨てることも考えなければならない」

「私は、その予測はいいところを突いていると思いますね」

「私もそう思う」

「それまで持ちこたえられればいいんですね」

「ああ」

「ならば不可能ではないかもしれません」

　ちょっと待って、ちょっと待って。

　私を置いて、どんどん話が進んでいる気がするんだけれど。

　なんで半月？

　それでクロエさんはなんでわかってるの？

　でも、訊ける雰囲気じゃない。二人が真剣に話し合っている間に、割り込んでいい質問じゃないっぽい。

　そしてもし訊いたら、レオさまがまた得意げにふんぞり返る気がする。

　あっ、考えただけでイラッとした。

　よし、やめておこう。聞いているうちにわかるかもしれないし。わかっているふりしておこう。

「プリシラ」

「はいっ」

　急に話を振られて、私は背筋を伸ばす。自分が戦力になれるかどうか怪しいけれど、言われたことは精一杯やろう。

「ウィルとアマーリア嬢を外に出すのに、隠し通路を使いたいんだが。もしくはその中に隠れられるといいんだが」

「……はい？」

　今、なんと？

　私が首を傾げたのを見て、レオさまも同じ方向に首を傾げた。

　そして再度、言った。私が聞いてなかったとでも思ったのだろう。

「隠し通路を使いたい」

「ありませんよ、そんなもの」

　私の言葉にレオさまは目を見開いた。えっ、本当にあると思っていたんですか。

「ないのか」

「ないですよ。王城じゃあるまいし」

　もしあったら、この私が見つけていないなんて、ありえないと思います。

「ええ？　ないと困るだろう」

「困りません」

「今、困っている」

「それは困りました」

　クロエさんは、私たちの会話を聞いて、はあ、とため息をつくと、言った。

「一応、屋敷の設計図を探して参ります。あと、領内の地図も。それを見てまた考えましょう」

　一礼してクロエさんは応接室、もとい、会議室を出て行く。

　呆れたんじゃないといいけどなあ。

　レオさまはパタンと扉が閉まるのを見届けると、ズルズルとソファに深く身を埋め、盛大に安堵のため息をついた。

「よかった……」

「クロエさんが味方になったことですか」

「そう」

　言いながらレオさまはまた座り直して、私の顔を見つめる。

「クロエが父上に報告したら、その時点でおしまいだ」

　そっか。それでまずはクロエさんを味方に引き入れることにしたんだ。

　レオさまにとって、これはとても大それた考えなんじゃないだろうか。クロエさんを味方にして、王家に秘密を持つ。

　私が泣いて責め立てたから、それを気に病んだ、とかだったらどうしよう。

「あの……レオさま」

「なんだ」

「あの、私が言っ」

「さっき理由は言っただろう。これは打算に基づいた考えだし、誰に言われたからというものではない」

　私の言葉をひったくり、レオさまは強い口調でそう言った。

　そうか。そう言ってくれるのか。さっきクロエさんに滔々と語っていた言葉は、私にも聞かせるつもりの言葉だったのかもしれない。

「はい。ありがとうございます」

「だから、礼はいらない」

　レオさまは少し唇を尖らせた。頬がわずかに紅潮している。私の希望を聞いたと知られたら恥ずかしいのかな。

　でも、言わずにはいられない。

「ありがとうございます、レオさま」

「……そうか」

　そう言って、レオさまは私に柔らかな笑顔をくれた。

　けれどすぐに、真剣な表情に戻る。

「それに、たった半月だ」

「は、はい」

　未だになぜ半月なのか、私にはわかりませんけどね。

「離宮が完成していれば、王家の持ち物にはさすがに手は出せないだろうから、これほど安心な場所はなかったんだが。隠し通路も作るだろうし」

　作るんだ。すごい。

「どこか、隠れ場所があればいいんだが」

　そう言って口元に手をやって、考え込んでいる。

「とにかくまずは、この屋敷とは違う場所に移すことを考えよう」

「はい」

「別宅は駄目となると、空き家とか」

「ありますけど……蒼玉採掘の作業員たちが勝手に使ったりするんですよね」

「なにをやっているんだ……」

　はあ、とため息をついて額に手を当てうなだれる。

　すみません。

「いずれ整備もしないとな。火事にでもなったら事だ」

　ああ、お父さまのいい加減な仕事が、レオさまに迷惑を掛けている。

　考えなきゃ。コルテス領のことなら、私はよく知っている。

　隠れるところ、隠れるところ。半月でいい。二人だけが隠れられればいい。身を隠せる場所。

「あ」

　思わず、声が出た。

「なんだ」

　レオさまが顔を上げて私を見る。

　私はその翠玉色の瞳を見返して、言った。

「隠れるだけなら、隠れる場所、あるかもしれません」