０１
御見苦しいところがいくつもありますが、どうかよろしくおねがいします
０１
―――目を覚ますと、そこにはほのかに薄暗く、ひんやりとした鍾乳洞が広がっていた。
(…はて、私は何故、こんなところにいるのだろうか)
首をかしげつつ、意識を失う前の物事に思いをはせようとするも、どうにも霧がかったように肝心なことが思い出せない。
名前、住んでいたところ、仕事、家族、親の名前。
そういったことがすっぽりと、それは綺麗さっぱり抜け落ちてしまっていた。
(――なぜだ。記憶喪失だろうか。私は誰だ。何者なんだ。いったいなぜ、このような場所にたったひとり、寝ていたんだ)
混乱は次第に大きくなり、不安の種を加速させる。辺りを見回すも、恐ろしいほどに人っ子一人いやしない。ゆっくりと吹き抜ける風の音以外、なんの音も聞えやしなかった。
『だれか、だれかいませんか』
そう声を出したつもりであった。しかしながら上手いこと声は出せず、ただただ耳障りなしゅうしゅうという音が鳴るばかり。
『…なんだ、この声は』
どうにも嫌な予感がする。それもとてつもなく悪い予感。こういった時の私の予感は嫌と言うほど当たるのだと、零れ落ちてしまった過去の断片が教えてくれる。仕事で大きなミスが発覚する直前や、痴漢冤罪に巻き込まれそうになった時。そんなとき、必ずと言ってよいほどこの感覚が教えてくれていた。
感覚だけではない。視点もどこかおかしい。やけに低いのだ。それに普通の視界とともに、妙に強調されるものがみえる。視力はそこまで悪くは無かったはずなのに。いやそれは関係ないか？それにしゃがんだだけではこれほど地面とは視界が近くなるはずがない。だが私は立っていると知覚しているのだ。
起き上がろうとするが、どうにも手足が動かない。否、そもそも手足の感覚が存在しないのだ。
(――私は手足をもがれてだるまにでもなってしまったのか？)
一説によるとだるまは手足をもがれた人間の姿が発祥だとおぼろげな記憶を手繰り寄せる。
――だが私は、生きている。痛みもない。
こうなると一度自らの身体をじっくりと見分しないわけにはいかない。向き合いたくは、ない。だがしかし、すでに現状いくつもの異変を感知している自らの状態を確認しないわけにもいかない。仕方なく、からだをくねらせてゆっくりと、後ろを振り向いてみる。
『―――—ひっ！？』
……覚悟はしていた。だが衝撃は大きかった。
ぬらりとしたうろこに覆われた身体。手も足も存在せず、ゆっくりうねるほっそりとしたその身体は。
『――蛇？？』
どうやら私は、見知らぬ洞窟に一人放り出されだのみならず、人間を止めてしまっていたようである。
――ひとまず、いったん記憶を整理しよう。
私は丁度電車で通勤している途中であった。早朝であったため通勤ラッシュに巻き込まれることもなく、ゆっくりと座席に座り、スマートフォンで今日のニュースを確認しながら音楽を聴いていたはずだ。そこまではしっかりと思い出せる。まあ依然として自らの個人情報やどの会社に勤めていたかなどは依然として思い出せないのであるが。
朝練の為か、高校生が数人で固まり、迷惑にならない程度に談笑していたり、キャリアウーマンらしき女性が片手に端末を持って、熱心にチェックしていたりと。
いつも通り、普通の朝の日常であったはずだ。多分。
とりあえず岩陰の隅っこに、四苦八苦身体をくねらせて移動しながらも考える。ようやく陰に移ることが出来、一息つく。
おそらく、意識を失う直前の大きな揺れ。座っていた人たちが恐怖に顔を引きつらせて、悲鳴を上げていたのを覚えている。
かくいう私もおそらく、同じ表情をしていただろう。思わず鞄を落とし、恐怖に染まっていただろう。
そこから先の記憶は、ない。
急に目の前が真っ暗になり、目を覚ましたらこのありさまと言うわけである。
『――大方、死んだ後に、蛇として生き返ったというやつか？？……全く、輪廻転生はかけらほども信じちゃいなかったんだがなあ』
しゅうしゅうと音を立てながらため息をこぼす。どうせなら人間以外の物になるくらいであれば、記憶も共に抹消しておいてほしかったとも思う。
(記憶なんて残っていたら、人間への未練が捨てられなくなってしまうではないか)
おそらく普通の人生(…いや蛇生？？)は送れまい。なにせ人間としての記憶が残っているのだ。蛇のメスがいくら言い寄ってきたところで、私は性欲を掻き立てられるどころか、嫌悪感を抱いてしまうだろう。本能のままに生きることが出来たらどれほどよかったか！思わずため息をこぼすが、いまさら何を言っても始まらないのだろう。
と。
「おーい、はなれるなよ？モンスターに襲われちまう」
「わかってるって！！ちょっと変わったポーションに使えそうなキノコ、見つけただけじゃんっ」
「そうはいってもチヒロ、あまり離れすぎるのも危険だ。君の軽率な行動で命を落としても、しらないからな」
がちゃがちゃと、金属のこすれあう音と、男女数名の声が遠くから聞えてきた。
『…まずいな』
気になる文句はいくつもあったものの、まずこの姿で見つかっては殺されて餌になるのがオチだろう。
『ひとまず、見つからないようにせねば』
そう呟き、よりいっそう体をくねらせ、身体を縮こませ、見つからないように祈った。
