ルインクロード５

そして午後にも戯れる

シーパルが、弾き飛ばされて地面を転がった。

身を起こし、悔しそうな視線を向ける先にいるのは、ユファレートである。

「こ……これで今日は……わたしの八勝七敗ね！」

疲労のため、息を切らし、膝を震わせていた。

シーパルも、似たようなものである。

二人が行っているのは、魔力を正面からぶつけ合い押し合う、力比べのようなものだった。

実戦的な訓練とは言えない。

そんなことを二人が本気ですれば、ここら一帯は焦土と化す。

ルシタが作り直した昼食で腹を満たしたルーアは、ぼんやりと外で地べたに座り込んでいた。

何とは無しに、二人の訓練を眺めていたのである。

特に視線を向けるのは、ユファレートである。

「……立ち直ったか？」

独り言を、呟いてみる。

しばらく前に、ユファレートは捜し求めていたハウザードと、アスハレムで再会した。

そして、打ちのめされた。

身体的にもそうだが、なによりも精神的に。

あの一件のあと、病に臥せたユファレートを見て、もう以前のように笑うことはないのではないかと、何度かルーアは思ったものである。

それが、最近では妙に明るい。

ユファレートは今、ハウザードの真実を知り、彼に対してどういう感情を持っているのか。

ハウザードは、犯罪者として追われる身分となっていた。

助かった、と考えている自分がいる。

ハウザードを殺せ、という指令を受けていた。

あの事件の前までは、ハウザードを殺害し、ユファレートに恨まれることを恐れている自分がいなかったか。

ハウザードの真実が明らかになった今、彼を殺害しても、ユファレートはルーアを恨まないのではないか。

そんなことを考えている自分を、ルーアは嫌悪した。

ユファレートの心は、どれだけ悲鳴を上げたことか。

「……開き直って、空元気出してるだけよ」

独り言のつもりだったが、たまたま近くにいたティアには聞こえていたらしい。

最近は、ユファレートだけがことさら明るく振る舞っていた。

「無理して、笑ってさ……今のユファ見てると、こっちがへこむと言うか、胸が痛むと言うか……」

「胸がへこむと言うか」

「……へこんで堪るか」

伸ばした赤毛を掴まれる。

「てかさ、今、ふざけるところ？」

「まあ、俺たちが落ち込んでも、仕方ないからな」

「それはそうかもだけど……」

「そのうち、本当の意味で立ち直れるだろ」

「そうかなあ……」

「大丈夫だって」

お前がいれば、と言いかけて、ルーアは言葉を呑み込んだ。

少し、無責任な台詞である気がしたのだ。

だが、本音である。

例え空元気だとしても、少なからずユファレートは立ち直った。

それには、ティアの存在が大きかっただろう。

一晩中ユファレートの側で、一緒に泣いていることがある。

そうかと思えば、翌日にはろくに会話を交わさなかったりする。

ユファレートが誰かの温もりを求めている時は、ずっと一緒にいて、独りになりたがっている時には距離を保つ。

いつも絶妙な距離で、ユファレートと接しているように、ルーアには思えた。

多分ティアは、考えてやっていない。

本能的に、ユファレートの感情の変化を感じ取っているのだろう。

本当に、よく見ている。

親友同士だと公言し合っているのも、納得だった。

お互いに信頼し合い、お互いに心を補い合っている。

出会った当初から、ルーアが二人に持っていた印象である。

それまで、女の友情など嘘臭い、と思っていた。

男の友情も同じく嘘臭い。

たった一人の見栄えの良い異性の出現で、簡単に壊れてしまう。

そんなものだと思っていた。

偏見だった。

二人を見ていると、それを認めない訳にはいかない。

ティアが側にいれば、ユファレートはきっと、本当の意味で立ち直れる。

(そういえば……)

ふと、思い出した。

ランディとの戦闘のあと。

独りでいたい、とルーアは思った。

それを感じ取ったのか、誰もルーアには近付こうとはしなかった。

ただ、ティアだけを除いて。

鬱陶しい。なんて空気の読めない女だ。そう思ったものだ。

そして、ランディを埋葬するのを手伝おうとしたティアを、邪険にし拒絶した。

もしあの時、ティアが寄ってこなかったら、どうなっていただろう。

思念は内へ内へと篭り、怨念のようにならなかったか。

自分は孤独だと思い込み、立ち直るのにもっと時間が掛からなかったか。

馴れ馴れしさを鬱陶しいと思いつつも、心のどこかで感謝していなかったか。

ランディを追うためにリーザイ王国を旅立ち、一年以上が過ぎ去った。

最初の半年は孤独だった。

エスが口出しをしてきたが、事務的な感が強く、仲間だと思ったことなどなかった。

今では、毎日当然のように六人でいる。

ティアの馴れ馴れしさがなければ、テラント、デリフィス、シーパル、ユファレートを受け入れるのに、もっと時間が必要となったのではないか。

「お前ってさ……」

他人の気持ちを忖度し、自然と相手が心の奥底で望んでいる距離で接する。

そんな真似は、ルーアにはできない。

多分、一生できない。

ルーアは、座り込んでいた。

ティアは、立ったままである。

なにか眩しいものに眼をやるような感覚で、ルーアはティアを見上げた。

「結構……凄いよな……」

「……なにが？」

「いや、よくわからんけど」

「なによそれ」

けらけらと笑う。

「ん？」

ティアの背後から、デリフィスが近付いてきていた。

無愛想な顔をしていることが多いが、また一段と不機嫌そうである。

はっきり言って、苛立っていた。それが伝わってくる。

「少しいいか？」

ルーアに向かって言うと、顎をついっと動かした。

その先に、魔法道具の調子を見ているテラントがいる。

「……なんだよ？」

「いいから、付き合え」

拒否するのは、まずい気がする。それくらい、デリフィスは不機嫌そうだった。

そして、ルーア相手に不機嫌なわけではないだろう。

仕方ない。ルーアは黙って頷いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

デリフィスが不機嫌になるのも、当然である。

ルーアも、微かに苛立ちを感じていた。

ズィニア・スティマを意識しているのだろう。

決戦が近い、と予感しているのかもしれない。

デリフィスと二人で、かかってこい。テラントにそう言われた。

ルーアだけでも、デリフィスだけでも不足、と言っているも同然だった。

魔法道具から光を伸ばし、隙なく構えている。

「……いつでもいいぞ」

言い終える前に、デリフィスが突進していた。

テラントの光の剣と、デリフィスの分厚い剣がぶつかり合う。

ルーアは、テラントの左に回り込んだ。

デリフィスに合わせるつもりはない。

彼は、自分の力だけを頼りに戦う傾向にある。

(舐めすぎなんだよっ！)

少し、痛い目を見てもらうとする。

さすがに魔法は使わない。

両手で剣を持ち、ルーアは突っ込んだ。

そして。

「……お前ら、一生やってろ」

座り込み、ルーアは毒づいた。

二合。それが、テラントと剣を合わせられた数だった。

それだけで、弾き飛ばされた。

今は、テラントとデリフィスは二人だけで斬り結んでいる。

二人とも、完全に本気だった。

もう、周りが見えていない。

二人だけの世界に入り込んでいた。

「ふふん」

後ろにいたティアが、鼻を鳴らした。

「やっぱりさぁ、ルーアって、テラントやデリフィスよりは弱いんだね」

ぴく、と頬が動くのを感じる。

魔法を使えば、という言葉は呑み込んだ。

ティアも、それはわかっているはず。

「……ねえ、あたしと勝負してみようか？」

「……勝負ぅ？」

ティアを振り向くと、彼女はいつの間にやら、キュイの館にあった訓練用の木剣を、二本抱えていた。

「お前と？」

ルーアは、鼻で嗤った。

「やめとく。お前なんかとやっても、なんも得るものがない。時間の無駄。カロリーの無駄」

「……とか言って、実は負けるのが怖いとか」

ぴくぴく、とまた頬が引き攣る。

「最近さ、あたしも結構腕上げたと思うのよね。テラントやデリフィス相手でも、十本に一本は取れるし」

「……あっそ」

だからなんだと言うのだ。

自信を付けさせるため、わざと一本取らせることは、誰だってやる。

ルーアも、ランディ相手に五本に一本は取っていた。

有効な工夫をした時や、意味のある思考をしている時、ランディは必ず一本取らせてくれたものだ。

ストラームだけは、一本も取らせてくれなかった。

彼に、弟子に自信を付けさせるなどという考えは、毛頭ない。

弟子とサンドバックが、同義であるような男である。

「今、ルーアと戦ったら、どうなるかなぁって……」

要は、少し自信を付けたから、テラントやデリフィスよりも剣術で劣るルーアで、腕試しをしたくなったということか。

「案外、あたしが勝ったりして……」

「……」

引き攣り過ぎて、頬が痛い。

ルーアは、感情を押し殺した。

挑発に乗りやすいという欠点は、自覚している。

「めんど臭いから、パス」

ティアが腕を上げてきているのは、わかっている。

だが、相手になるはずもなかった。

「む。煽り耐性上がったわね」

「ふっ……」

「じゃあさ、こんなのはどう？　ルーアが連続十本取ったら、ルーアの勝ち。あたしが一本でも取ったら、あたしの勝ち」

「だから、やらねえって……」

「負けた方は、勝った方の言うことを、なんでも一つ聞く」

ぴくり、と今度は、鼻の穴が動くのを感じた。

言うことをなんでも一つ聞く。なんと甘美な響きか。

もやもやと頭に浮かんだものを、ルーアは払いのけた。

どうせ、なんだかんだ言って、有耶無耶になるに決まっているのだ。

世の中に、そうおいしい話が転がっているわけがない。

「……なにその手つき？」

「……え？」

言われて見ると、両手の指をわきわきと動かしていた。

「……無意識に罪はない」

体は正直ということか。

「……なんでも、の意味、わかってんだろうな？」

「わかってるわよ」

どうやら、本当に自信があるらしい。

「……十本、でいいんだな？」

低い声で確認すると、少しティアが怯むのを感じた。

「……じ、じゃあ、二十本！」

「……たった二十本でいいんだな？」

「さ、三十本でどう？」

「いいよ」

あっさり言うと、ティアは顔をむっとさせた。

舐められている、と感じたのだろう。

いくら舐めようと、ティアが相手ならば釣りがくる。

「じゃあ、相手をしてやるよ」

ルーアは、立ち上がった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ティアが、木剣を手に向かってくる。

悪くはない。悪くはないが。

ひょいとかわして、ルーアは木剣でティアの足を払った。

呆気なくティアが転ぶ。

「……これで、俺の十五連勝っと」

「むーっ！」

悔しそうに、何度か地面を叩くティア。

「言っとくけど、これは、遣い慣れてない武器のせいなんだからね！　あたしの剣を遣えば……」

「いいぞ。取っ替えても」

「……え？」

「いちゃもん付けられても敵わんし」

「……だって、真剣だよ？」

「いいって、別に。ついでに、あれだ……」

ルーアは、ティアを直視しないようにして言った。

「……着替えてこいよ。すっげえやりづらい」

「……！」

意味を悟り、際どい所まで捲り上がっていたスカートを、慌ててティアが直す。

険悪な視線を向けてきた。

「……そういうこと。道理で足払いが多いと思った。それが狙いだったんだ」

「……チガウヨ」

「なんで片言!?」

「まあ、冗談はともかく。お前、足下がお留守なんだよ」

「……そうなの？　テラントたちにはよく、腕の使い方が悪いって言われるけど」

「それも充分悪いが。てか、なんもかんも下手糞過ぎて酷いが」

「……」

上目遣いで睨みつけてくるティアに、しっしっとルーアは手を振った。

「ほれ、とっとと剣取ってこいよ。着替えもな」

木剣を持ち運ぶのに邪魔だったのか、いつもの小剣が腰にない。

キュイの館に置いてあるのだろう。

「あとで吠え面かくんじゃないわよ！」

完璧に小悪党の台詞を吐き、ティアが駆けていく。

見送りながら、頭の中をルーアは整理していた。

ティアの相手を始めてから、ずっと違和感のようなものがある。

思い浮かべる。

突進してくるティアの姿。足捌き。剣の持ち方。振り方。

違和感が、ぼんやりと形になる。

(……似てる……よな)

「待たせたわね！」

考えていると、ティアが戻ってきた。

かなり急いできたのか、息を弾ませている。

すらりと鞘から小剣を抜いた。

スカートの下には、短パンを穿いているようだ。どうでもいいけど。

「木剣壊れたら、ちゃんとルーアからキュイさんに謝ってよね！」

「そういや、借りもんだったな」

木剣。軽すぎて、ルーアにはむしろ扱いにくい。

放り投げた。

空になった手を、ぶらぶらとさせる。

「これでいいや」

「……ちょっと」

「……ん？　なんだ？　まだハンデ足らんか？　なんなら、眼でも瞑ろうか？」

「……」

ティアが、斬り掛かってきた。

(だから、足下がお留守なんだって……)

あっさりと横に回り、ティアの肩を押しながら足下を蹴飛ばす。

簡単にティアは転んだ。

すぐに立ち上がり、向かってくる。

(やっぱ、似てるな……)

ティアの攻撃をかわし、放り投げる。

それを繰り返した。

数分後。

「これで、二十七連勝だな」

手首を掴み引き倒したティアに、ルーアは言った。

ティアは、一々悔しがる。

「お前って、誰に戦い方習った？」

「誰って、孤児院のみんなとか、村の道場とか……」

「……そこに、ストラームかランディが来たことないか？」

「……はぁ？　ないわよ。なによ、急に？」

「……いや、深い意味はねえけど」

ずっと、違和感があった。

例えば、ルーアの身体能力がもっと低かったなら、もっと剣の扱いが未熟だったならば、そして魔法が使えなければ、今のティアのような戦型になるのではないか。

自分に似ている。そうルーアは感じていた。

(……まあ、いいか)

「ほれ、あと三回。さっさと終わらせるぞ」

意味もなく肩を回し、ルーアはティアに催促した。

一度唸り声を上げてから、ティアが突き掛かってくる。

かわしづらい胴突き。

剣の腹を拳の裏で殴り、突きを逸らして、ルーアはティアを放り投げた。

「……もう少し、力を付けた方がいいぞ。特に腕力。たまに、剣の重さに振り回されてる。お前、腕立て伏せとかできるか？」

ティアは、腕捲りをしてみせた。

ほっそりとした二の腕が顕になる。

「あたし、結構できるよ」

「そうよ、ティア頑張ってるもん！」

見学に来ていたユファレートが、声を上げた。

「毎晩寝る前に腕立て伏せして、毎日牛乳も欠かさないし、お風呂でマッサージもしてるし、パッドも工夫して自然に見えるよう……あれ？　なんで首絞めるの、ティア？」

「……今、そんな話してないからね、ユファ」

ルーアは、額を押さえて溜息をついた。

なんだか、すごく無駄な時間を過ごしている気がする。

「あと二回」

気怠さを感じながら、ルーアは言った。

ティアが、小剣を振る。

(だから……)

足下が甘い。

もう何度目になるのか。

ルーアの足払いに、ティアが転ぶ。

何度も転ばされるうちに、ティアは受け身が上手くなっていた。

元々受け身は取れていたが、さらに上手い受け身が取れるようになった、と表現すればいいだろうか。

追撃に備えた受け身、あわよくば反撃しようという転び方である。

三回ほど、転んだあとにルーアが蹴ったからだろう。

蹴るといっても、触れる程度のものである。

相手が男だったら、足を振り抜く。

敵だったら、骨を踏み砕くか急所を狙う。

「やっぱ、足の運び方が雑だよな……」

「そう？」

「ちょっと、歩いてみろよ」

頷き、ティアが歩き出す。

三歩目で、ルーアは止めた。

「なんで一々歩幅変えるんだよ？」

歩幅が一定ではないから、微妙にバランスを崩している。

そして、ティア本人は気付いていない。

「……別に変えてないわよ」

「変わってんじゃねえか。一センチくらい」

「一センチって……」

ルーアは、テラントとデリフィスに眼をやった。

二人は、未だに剣を合わせ続けている。

「今度、あいつらが歩いてるとこ、よく見てみろよ。寸分足りとも狂いないから、ちょっと気持ち悪いぞ」

「別に、そんな細かいことで神経質にならなくても……」

「わかってねえな……」

ルーアは呻いた。

「確かに、あいつらの身体能力はすげえよ。けどよ、俺の何倍もすごいってわけじゃねえんだ。百メートルを全力で走っても、コンマ何秒しか変わらんだろうよ」

「うん」

「けど、剣だけの勝負だったら、百回やって百回俺が負ける。速さ、跳躍力、腕力、体力、瞬発力、体幹の強さ、反射神経、全部そこまでの差はないのに。なんでか、わかるか？」

「……さあ？」

「あいつらの方が、全てにおいて、ほんの少しだけ上だからさ。でも、その極わずかな差が、紙一重の勝負で、明確な勝ちと負けを分ける」

ある程度以上の実力がある者ならば、差などほとんどない。

達人同士の勝負を決するものは、細緻の極みの中にある。

「細かいことを細かいこととして修正を怠っていたら、あいつらは疎か、俺の足下にも、一生届かねえぞ」

言いながら、ルーアは心の中で呆れていた。

(なにを語ってんだか。こいつは、女だぞ)

戦闘で武器を振るうのは、古来より男の役割である。

戦場に立つ兵士のほぼ全員が、男であろう。

なぜ、競技のほぼ全てが、男女別々になっているのか。

男と女では、体の作りが違う。

心の作りも、多分違う。

男が得意なことと、女が得意なことは違うのだ。

この考え方を、男女差別とも男尊女卑とも思わない。

むしろ、女尊男卑なのではないか。

野蛮で危険なことは、男共にやらせればいい、という考え方なのだから。

根幹にそういう考え方があるはずなのに。

(センスが良いんだよな……)

だから、ついティアの戦い方や体の使い方に、口を出してしまう。

実際、ティアより動ける女は、そうはいないだろう。

そして、普通の男よりもずっと強い。

ルーアやテラントやデリフィスが、戦闘ずれしているだけの話なのだ。

「まあ、いいか……」

色々と思い浮かぶことを、その一言で一蹴して、ルーアは促した。

「あと一回。こいよ」

ティアが向かってくる。

やはり、筋は良い。

そして、これが三十回目。

今まで通り、ルーアはティアを放り投げた。

「はい、終了。俺の勝ちっと」

「うーっ！」

余程悔しいのか、小剣で地面を叩いている。

「なんでよ!?　なんでこんなに差があるのよ!?　理不尽だわ！」

「当たり前の結果だろ……」

比喩ではなく、本当に血反吐を吐く訓練を受け続けてきたのだ。

これでティアに負けていたら、悲嘆に暮れて首を括りたくなる。

「ま、勝敗が見えていた勝負だとはいえ、約束は約束だからな。なんでも一つ、言うことを聞くんだよな？」

「う……」

「……そんな約束してたの、ティア？」

呆れ果てたようにユファレートが言う。

「だって、一回くらい勝てると思ったんだもん！」

「なにしてもらおうかなー」

「い、言っとくけど、スケベなことは駄目だからね！」

「……」

(……まあ、そうだとは思ってたけどな。最初から)

ここで下手な要求を出したら、ティアだけでなくユファレートも敵に回す。

「じゃあいいや。別にやって欲しいこととかないし」

「あんたの頭の中には、そういうことしかないのか!?」

「そういうわけじゃねえけど……」

むしろ、自制心が利いている方ではないかと思っている。

「いやでも、マジでなんも思い付かんし」

「なんでよ!?　男子が女子にして欲しいことなんて、いくらでもあるでしょ!?　ご飯作ってもらうとか、手料理振る舞ってもらうとか、食事の準備をしてもらうとか、色んな選択肢が！」

「病院送りの一択じゃねえか……」

呻く。

「……ああ、思い付いた。メシを」

「うんうん」

「今後二度と作るな」

「なんで!?」

ティアが、叫び声を上げる。

「なんで、して欲しいことを聞いてるのに、『するな』、なの!?　おかしくない!?　ねえ、おかしくない!?」

「あー、もう。うるせえな。なんなんだよ。あれも駄目これも駄目、権利を放棄するのも駄目って」

これでは、勝っても負けても面倒なだけではないか。

「だって……」

「とにかく、別にして欲しいこととかないから。俺はこれから……」

思い出した。用事があったのだ。

そして、ふと思い付く。

「……あったな。やって欲しいこと」

「なに？」

小首を傾げるティアに、ルーアは指を向けた。

「今日一日、お前、俺の荷物持ちな」

◇◆◇◆◇◆◇◆

六人分の食事となると、分量はかなりのものとなる。

当然、食費も掛かる。

キュイやルシタは構わないと言うが、さすがにキュイの家庭にその負担を負わせるわけにはいかない。

三日に一度、街を一人で歩いたら戻ってこれなくなるユファレート以外でくじ引きをし、負けた者が食材の買い出しに行くことになっていた。

そして、今日の買い出しは、ルーアの役割だった。

地味に重労働なうえ、食材を捜す手間も掛かる。

ちなみにルーアはこのところ、四回連続で五分の一の外れくじを引いていた。

呪われているのではないかと思ってしまう。

「……ねぇ、ルーア」

両手一杯に食材が入った袋を持ったティアが、はっきりと不平の声を上げる。

「どうした、荷物持ち？」

「手が痛いんだけど」

それはそうだろう。

指に袋の持ち手が喰い込むのだ。

「脹ら脛も痛いんだけど」

「……だから？」

「女にこんな重労働させるなんて、男としてどうなのよ？」

「……」

「男としてどうなのよ？」

うるさい。

「お前、そんなこと言う間は、男女差別とか主張する権利ねえからな……」

苦々しい顔をしながら、ルーアは手を差し出した。

「……半分、持ってやるよ」

「ほんと？」

ティアは眼を輝かせると、ルーアに荷物を手渡してきた。

確かに半分くらいだが、大根やジャガイモなどが詰まった、明らかに重量がある方である。

「……」

「いやん、ルーアってば、かっこいい！　男らしい！」

「うっわ、ムカつく……」

諦め気味に呻き、ルーアは足早に歩き出した。

さっさとキュイの館に戻り、のんびりとしたい。

ティアが、小走りについてくる。

「そう言えばさ、二人で出歩くのって、久しぶりじゃない？」

「そうか？」

どうでもいいことだった。

それに、私服姿となったキュイの部下たちがつけてきている。

おそらく、街中での襲撃に備えての、キュイの指示が事前にあったのだろう。

素っ気なくルーアが返すと、ティアは頬を膨らませた。

「なんか、つまらなさそうだね、ルーア」

「……パシりにされて、なにが楽しいんだよ」

そして、今ふと思い付いた。

荷物持ちではなく、買い出し自体をティアに命じれば良かったではないか。

「ルーアがつまんなさそうにするとさ、あたしがつまんない女だと思われそうなんだけど」

ラグマ王国王都ロデンゼラーの通りだった。

夕刻前であり、多くの行き交う人々で賑わっている。

人目を気にしているというのか。

「……どうだっていいだろ」

「よくないわよ。ほら、楽しそうにして」

「……わーい」

「……」

「……るんるん」

「……バカにしてんの？」

「気のせいだろ」

「……あっ」

ティアが声を上げて立ち止まる。

釣られて、ルーアも立ち止まった。

「……今度はなんだよ」

いくらか苛立ちながらルーアが尋ねると、ティアはもう半分の荷物も押し付けてきた。

「ちょっと持ってて」

「あん？」

つい、受け取ってしまう。

両手が自由になったティアは、百貨店のガラスにへばり付き、中の商品を喰い入るように眺め出した。

手提げ袋が置かれている。

「あのバッグ、可愛い……」

白を基調とした、小洒落たデザインである。

だが、値札にある零の数が、妙に多いような。

視力が低下したのかと思い眼を細めるが、零の数は変わらない。

三十五万ラウ。

ちなみに、一般市民の月の収入は、平均で二十万ラウ前後だろうと言われている。

嫌な予感がして、ルーアは立ち去ろうとした。

ティアに、がっしとジャケットの裾を掴まれる。

(……しまった)

嵌められた。

両手一杯に荷物を持った状態で衣服を掴まれたら、身動きが取れない。

「……ルーアも、可愛いって思うよね？」

「いや、全然。まったく、これぽっちも。微塵も思わない」

鞄の役割は、物をしまい運ぶことにある。

デザインなどどうでもいいのだ。

「欲しいなぁ……」

「……じゃあ、買えばいいだろ」

「お金ないもん」

ティアに、金銭的な余裕がないことはわかっている。

「……あたしね、誕生日近い」

「……だから？」

「誕生日プレゼントとして……」

「だが断る」

皆まで言わせず、ルーアは遮った。

「てかあれだな。お前って、男に高い物ねだるような奴だったんだな。うわー、引くわー」

「違うわよ！　今回はたまたま、可愛いなー、いいなーって思ったのが高かっただけで！」

「どうだか」

「なによ！　男だったら、女の子の誕生日にちょっと良い物プレゼントするくらいの、甲斐性見せなさいよね！」

がくがく揺さ振ってくる。

なんでティア相手に、そんなものを見せなければならないのだ。

「……ああ、じゃああれだ。俺も誕生日近いから、それで相殺ってことで。プラスマイナスゼロってことで」

「なにそれ!?　誕生日プレゼントで相殺とか、聞いたことないわよ！」

そう言って、はたと表情を変えた。

「ルーアも誕生日近いの？　いつ？」

「……お前はいつなんだよ？」

「九月十八日」

「……じゃあ、九月十七日でいいや」

なんとなく、ティアの誕生日よりも前日でないと、調子に乗られる気がする。

「じゃあってなによ!?　あと、嘘ついてる時の顔してる！」

(だから……)

ティアが、詰め寄ってきた。

「ほんとはいつ？」

「……九月二十六日」

じっと、ルーアの顔を見つめてくる。

「……嘘をついてない時の顔ね」

(なんでわかるんだよ……)

自分でもわからない癖でもあるのだろうか。

「それにしても……」

ティアは、顎に手を当てた。

「あたしの方が、年上だったんだね」

数日早く生まれたことを、年上とは言わない。

「なんなら、『お姉ちゃん』って呼んでくれてもいいんだよ？」

「絶対嫌だ」

やはり調子に乗りおった。

力一杯拒絶して、ルーアはティアを引きずりながらでも歩こうとした。

いつまでも、この手提げ袋の近くにいるのはまずい。

させじと、路面に踏ん張り抵抗するティア。

「……おや？」

ふと視界に入った人影に、ルーアは呟いた。

虎髭の、厳つい男。

「キュイさんだ」

ティアも、気付いたようだ。

任務の途中か完了したところなのか、黒いラグマの軍服を着ていた。

そのため、通りでも一際目立つ。

キュイは、病院へと入って行った。

「……なんだ？」

「任務で誰か怪我でもしたのかなぁ……？」

「言ってくれれば、俺が治すのに」

簡単な怪我なら、ルーアでも治せる。

ルーアに無理でも、シーパルやユファレートならば、かなりの重傷も治せる。

二人の実力は、そこらの魔法医よりも余程上だろう。

「ちょっと行ってみようか……？」

「そうだな」

この場から離れられる。

その一心のみで、ルーアはティアの提案に同意した。