10/17

狙撃

「日照権の問題とかで、訴えられろ」

四階建ての館を見上げながら、ルーアは呻いた。

テラントの両親の家である。

王城の側だった。

間違いなく一等地だろう。

辺りには、必要以上に巨大な館が、いくつも並んでいる。

正午を過ぎていた。

朝からなにも食べていない。

招き入れられて豪勢なランチでも、と考えていたのに、理不尽にもルーアとティアは、足を踏み入れることは許されなかった。

『坊ちゃまの大親友です』と主張しても、なぜか信用されない。

テラントにフォローを求めても、汚物を見るような視線を送ってくるだけだった。

「なぜ俺のことを信用しない……いつも紳士的に振る舞っているというのに……」

館の様子が気になるのか、塀の外でぴょんぴょん跳ねていたティアが、動きを止める。

ルーアに視線を送り、なにか言いたいことがあるのか口を開きかけ、だが思い止まったのか、また館に視線を戻す。

「俺はここに格差社会を見た。裏でなんかやましいことをしているに違いない」

門番たちが、あからさまに不審者を警戒するような雰囲気で、ルーアたちを見ている。

通りすがりの通行人たちも、訝しそうに眺めてくる。

「喉は潤ったが、腹が減った。客人の持て成し方を知らんのか」

家政婦らしいふくよかな女性が紅茶を持ってきてくれたが、すでに飲み干している。

ティーカップは、迷惑そうな顔をしている門番たちに返した。

「とにかく……」

「ねえ、ルーア」

館から聞こえてくる怒鳴り声を気にしていたティアが、溜息をついた。

「さっきからぶつぶつうるさい」

「……納得いかねえんだよ。なんで締め出されねえといけないんだ」

「だって……ルーアって基本、あれじゃない」

「あれ？」

「赤チンピラ、みたいな」

「うるせえんだよ、必殺料理人め」

怒鳴り声は、テラントが館に入った時からずっと続いていた。

テラントの父親のものらしい。

外まで聞こえるくらいだから、相当の声量だろう。

最初はテラントも怒鳴り返していたようだが、今は父親の声しか聞こえない。

内容を聞き取りたいのか、ティアはずっと聞き耳を立てていた。

ルーアは、あまり気にならなかった。

親子の確執など、どこにでも転がっている話だ。

テラントのことだから、怒鳴られてしょんぼりというわけではないだろう。

きっと、シラけた表情で片方の耳に小指を突っ込み、ほじくっていたりしているに違いない。

待つことしばし。

疲れた様子のテラントが、のろのろと館を出てくる。

追い掛けるように怒鳴り声も聞こえてくるが、テラントが玄関を閉ざすとそれも聞こえなくなった。

苛々しながら、ルーアたちの方へ向かってくる。

「くっそ……、こっちの話なんか聞きやしねえ」

ぼやくテラントに、ルーアは口の端を上げた。

「いい気味だ」

「あー、すっげえストレス溜まる。なんかに八つ当たりしたい。誰でもいいから殴りたい」

「物騒なこと言いながら俺の胸元掴んでんじゃねえ！」

「それで、結局どうなの？」

ティアに問われ、テラントが顔をしかめる。

「取り付く島もなかったよ」

息子が危機だというのに追い返すとは、確執は根深いものなのかもしれない。

あるいは、息子なら大丈夫と信用しているのか。

そうだとしたら、なかなか歪んだ父親の愛情である。

「どうするの？」

ティアが、ルーアとテラントを見比べる。

ルーアは、テラントの手を振りほどいた。

「キュイさんの館に戻るしかねえだろ」

結局は、振り出しに戻ることになるのか。

キュイの館を出て、かなりの時間が過ぎている。

ユファレートやデリフィス、ルシタは無事だろうか。

時刻を確かめる感覚で、空を見上げる。

「!?」

いきなり、空を電光が駆け抜けた。

立て続けに、二発、三発。

「なんだ!?」

魔法による遠距離狙撃。それはわかる。

誰が放ち、誰が攻撃されているのか。

発射地点も着弾地点も、ここから何百メートルも離れている。

通りの向こうに見えるビル。

アパートだろうか、屋上から電光は放たれているようだ。

攻撃されているのは。

「……王宮？」

その方角だった。

(……『コミュニティ』か？)

王宮にある『ヒロンの霊薬』を、『コミュニティ』は狙っている。

動き出したのかもしれない。

アパートと王城。

アパートの方がわずかに近いか。

それだけの理由で、ルーアはアパートへ駆け出した。

走りながら、判断が遅れてやってくる。

間違えてはいない。

王城ならば、対魔法使いの部隊もいるだろう。

おそらく、堅固な防護フィールドで守られてもいる。

そちらへ向かうよりも、狙撃手を討つことが最大の援護になるはずだ。

テラントが、すぐに横に並ぶ。

「無理してついてくるなよ！」

少し遅れている背後のティアに、ルーアは大声を上げた。

安全そうな所に、隠れていてくれてもいい。

ある程度の判断力は、ティアにもあるはずだ。

ティアは、黙してついてくる。

どこまでも、安全な所で待つという選択ができない女だ。

ルーアは溜息をついた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

突然だった。

感じ取った、破壊の魔力の波動。

ユファレートは、馬車から飛び出した。

打ち下ろすような角度で、電光が向かってくる。

反射的に魔力障壁を張り巡らすが、電光はユファレートたちを直撃しなかった。

城壁に当たり、不可視の防護フィールドに掻き消される。

だが、再度電光は放たれていた。

防護フィールドの力場の影響か、いびつに軌跡が捩曲がり、堀へと着弾して巨大な水柱を立てる。

三発目。

今度こそ、ユファレートたちに直撃するコースで向かってきていた。

『ヒロンの霊薬』の入手の失敗に、打ちひしがれている場合ではない。

「ルーン・シールド！」

魔力障壁を張り直し、電光を受け止める。

強烈。魔力障壁越しに伝わる衝撃に、ユファレートは歯を噛み締めた。

(わたしたちを、狙って……)

まず、間違いないだろう。

そして、修正に成功したか、狙いが正確になってきている。

突然開始された戦闘に、通りの人々は騒然となっていた。

その民衆の間から、見え隠れするいくつかの殺意。

剣を抜いたデリフィスが、前に出た。

城門が開き、ロデンゼラーの兵士の一団が出てくる。

鎧が対魔処理されているのが、ユファレートにはわかった。

対魔法使い用の部隊だろう。

ユファレートは、馬車の位置まで後退した。

「パナさん、ドーラさん！　いざとなったら、お城の方へ逃げてください！」

人々の間を縫い、『コミュニティ』の兵士が向かってくる。

デリフィスが剣を振り上げた。

巨大なハンマーで殴り付けたような鈍い音と共に、兵士の体が真っ二つになる。

民衆から、悲鳴が上がった。

ユファレートはすっかり慣れてしまったが、一般人には刺激が強すぎる光景だろう。

一般人が多い。

直線的な魔法を使うと、巻き込んでしまう。

できるだけ引き付けてから、ユファレートは魔法を発動させた。

「ヴォルト・アクス！」

近接用の電撃魔法が、兵士二人を灼き払う。

すぐに、ユファレートは狙撃されることに意識を向けた。

だが、攻撃はこない。

左右から襲いくる兵士を、ほとんど同時にデリフィスが斬り倒す。

「ヴォルト・アクス！」

ユファレートは同じ魔法を発動させて、また兵士二人を倒した。

そこで、はっと気付く。

「デリフィス、伏せて！」

背後からデリフィスにしがみつき、押し倒す。

これまでよりも数段強力な電光が、遠距離から放たれていた。

狙いは正確になっている。

間が開いたのは、より強烈な一撃をお見舞いするためか。

「ルーン・シールド！」

片膝をついた状態で、周囲の一般人も包み込めるように、できるだけ広域に魔力障壁を展開する。

直後に、衝撃が襲い掛かってきた。

「……っ！」

意識が眩む。

それでも、ユファレートは防ぎきっていた。

おそらく、誰も死んでいない。

だが、魔力の余波を浴びたのだろう。

倒れている人々が大勢いる。

「大丈夫ですかっ!?」

声を上げて立ち上がり。

「ユファレート！」

デリフィスの警告。

「……！」

高度な魔法を放った直後だからだろう。

ごく小さな電光が向かってくる。

だがそれは、死角からの一撃。

視野の死角ではない。

狙いは正確になっている。

間が開いたのは、より強烈な一撃をお見舞いするためか。

「ルーン・シールド！」

片膝をついた状態で、周囲の一般人も包み込めるように、できるだけ広域に魔力障壁を展開する。

直後に、衝撃が襲い掛かってきた。

「……っ！」

意識が眩む。

それでも、ユファレートは防ぎきっていた。

おそらく、誰も死んでいない。

だが、魔力の余波を浴びたのだろう。

倒れている人々が大勢いる。

「大丈夫ですかっ!?」

声を上げて立ち上がり。

「ユファレート！」

デリフィスの警告。

「……！」

高度な魔法を放った直後だからだろう。

ごく小さな電光が向かってくる。

だがそれは、死角からの一撃。

視野の死角ではない。

盾にすれば電光にも耐えられるだろう。

キュイがいるから、誤解で攻撃されることもないはず。

「お前は、ユファレート？」

「わたしは……止めてくる！」

デリフィスは強いが、それでも遠距離狙撃には無力に近いだろう。

ユファレートが止めるしかないのだ。

瞬間移動の魔法を発動させて、建物の陰へと身を潜ませる。

距離があるため、魔力の波動で行き先を追うことはできないはずだ。

(信用してるからね、誰かさん)

治癒の魔法で、左手を癒していく。

(見失った腹いせに、無差別攻撃なんてしないでよね！)

傷を癒すうちに、少しずつだが冷静になっていった。

冷静にならないといけないのだ。

怪我をしたのは、また左手である。

まるで、なにかの教訓であるかのようだった。

ヴァトムでは、左手首を折られた。

アスハレムでは、左肩に短剣を突き立てられた。

今度は、左の掌を灼かれた。

ヴァトムの時は、ティアがやられたと思い慌てていた。

アスハレムでは、走り回り魔法を連発したため、酸欠に近い状況になっていた。

今は、人々の容態が気になっていた。

いずれも、思考が鈍くなり冷静さを失った時に負傷している。

(冷静になるのよ……)

ユファレートよりも場慣れしているシーパルなら、多分傷付くことなく防ぎきっていた。

割と簡単に冷静さを失うルーアは、それでもなぜか判断を間違えない。

(冷静に、ならなくちゃ……)

電光の発射地点を捜す。

(シーパルが倒れたのは、わたしのせいなんだから……。わたしが、シーパルの分も戦わないと！)

電光の軌跡を、体が覚えている。

見付けた、発射地点。

ビルの屋上。

魔法を撃ち返そうかとも思うが、ビルはアパートのように見える。

下の階層の者が危険だろう。

(もっと近付かないと……)

ユファレートは、建物の陰から飛び出した。

「フライト！」

魔力を探知される恐れがあるから危険だが、飛行の魔法を発動させる。

人は、ユファレートのことを方向音痴だと言う。

だが、追うのは魔法の余韻だ。

迷ったりはしない。

できれば、逃がしたくない。

止めるだけではなく倒したい。

これだけ形振り構わない攻撃を仕掛けてきたのだ。

逃がしたら、今後なにをしてくるかわからない。

まだ数百メートルあるが、探知された。

電光が降ってくる。

飛行の魔法を制御して、なんとかかわした。

恐怖が、腹の底から競り上がってくる。

飛行の魔法は、高度な魔法である。

発動中は、魔力障壁を発生させることができない。

電光が直撃したら、即死だろう。

一旦飛行の魔法を解除するべきか。

だがそれだと、狙い撃ちになるだけ。

(……大丈夫よ、わたしなら！)

唇を噛み締め、死の恐怖を噛み殺す。

全部当たらない。全部かわせる。

ここは、自分の魔法使いとしての腕に自惚れるところだ。

魔法しか、取り柄はないのだから。

唯一できることに自信を持たなくて、今後戦っていけるものか。

降り注ぐ電光をかわしていく。

ビルまでは、あとわずか。

「！」

ユファレートは、前方の人影に気付いた。

ビルに駆け込む、ルーアとテラント。

かなり遅れて、ティアの姿。

(予定変更ね……！)

ビルは十階ほどだろう。

その距離ならば、屋上にいる何者かはティアたちに気付いていないはず。

あの三人がいるのならば、必ずしもユファレートが倒す必要はない。

ならば、囮として敵の攻撃を引き付ける。

ビルまで到着した。

敵の狙いを外すためならビルの裏に回るべきだが、それでは囮の意味がない。

飛行の魔法の高度を変えるのは、さらに術者に負担が掛かる。

重力操作が難しいのだ。

それでも、ビルの壁に張り付くような距離まで近付き、ユファレートは高度を上げていった。

角度の関係で狙撃しにくいはず。

高度を上げる度、体内の魔力がぐんぐん減っていく。

構わず、ユファレートは上昇していった。

ほぼ真上から撃ち落とされる電光を、五回、六回とかわし、ユファレートは屋上へと踊り出た。

屋上に描かれた巨大な魔法陣。

魔法陣の上、狙撃のためにビルの屋上の端に立つローブを着た男の姿。

焦燥した様子なのに、なぜか茫洋とした表情に見える長身の男。

「くっ！」

男が、ユファレートに掌を向ける。

飛行の魔法を発動させているのだ。

受けることも反撃もできない。

かわすしかない。

屋上の扉が蹴り破られた。

駆け出したテラントが、抜き身の剣を男に投げ付ける。

咄嗟に力場を発生させて、剣を弾き返す男。

その背後の中空に、現れる影。

瞬間移動の魔法を使ったルーアだった。

頭上の剣を振り下ろす。

男が身を翻すが、遅い。

男の右の前腕が、ルーアの剣により半ばまで斬り裂かれる。

「あっ……！」

短く悲鳴を上げ血を撒き散らしながら、男はよろけビルから転落していく。

着地したルーアもよろけた。

瞬間移動を発動させたあと、一時的に平衡感覚を失う魔法使いは多い。

飛行の魔法を解除して、ユファレートはビルの端に駆け寄った。

落下していく男の姿。

助かる高さではない。

普通に落下すれば、である。

落下の途中で、男の姿が掻き消えた。

瞬間移動の魔法。

(……やるわね)

男は、魔法を連発していた。

重傷を負い、高所から落下していった。

瞬間移動の魔法は、高難度の魔法である。

失敗する要素はいくらでもあるのに、男は見事に発動させた。

「どうだ？」

テラントも、駆け寄ってくる。

「逃げられたわ」

もっとも、ビルの周辺にはロデンゼラーの兵士たちが集まってきていた。

瞬間移動でどこにいったかわからないが、男は重傷を負っている。

逃げ延びられない可能性も高いだろう。

「まあ、追跡は任せていいんじゃねえの？」

瞬間移動の影響で目眩でもするのか、頭を振りながらルーアが言う。

遅れてきたティアが、息を呑んだ。

屋上の出入り口の側に、焼死体が三体転がっている。

服も焦げ付いているためわかりにくいが、おそらく二人は警官だろう。

一人は、アパートの住民かもしれない。

事前に始末されていたのか、男の暴挙を止めようとして返り討ちにあったか。

「また、犠牲でちゃった……」

陰鬱に、ユファレートは呟いた。

眼を閉じる。

飛行の魔法を長時間使い続けた。

かなりの疲労があるが、それだけが原因ではないだろう。

「ごめん、みんな……。シーパルが……」

「……ユファ？」

ユファレートは眼を開いて、ルーアとテラントの裾を掴んだ。

「来て」

説明しなければ、全てを。

そして、みんなで考えよう。

みんなで知恵を出し合えば、きっとシーパルを助ける方法が見つかる。