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８話

　イベントの翌日、ケンジは自由が丘の裏通りを歩いていた。

　昨日の「ヒーローと話そう」は、子どもたちの笑顔に包まれた穏やかな時間だった。

　だが、最後に見た赤いスーツの影――オーロラレッドの姿が、ケンジの胸に重く残っていた。

（あいつ、何を思って来たんだろう）

　その答えは、意外な形で訪れた。

　路地裏のカフェでラテを注文したケンジが席に着くと、向かいにオーロラレッドが立っていた。

　スーツではなく、赤いパーカーにジーンズ。だが、目は戦闘時と同じ鋭さを宿していた。

「……話せるか？」

「もちろん」

　二人は向かい合って座った。

　沈黙が数秒続いた後、オーロラレッドが口を開いた。

「昨日のイベント、見てた。……お前、変わったな」

「変わったっていうか、気づいたんだ。俺たち、誰のために戦ってるのか、わからなくなってた」

「正義のためだろ」

「その“正義”って、誰が決めてる？　スポンサー？　長官？　俺たちの声は、どこにある？」

　オーロラレッドは言葉に詰まった。

　ケンジは続けた。

「俺、コンプレックスの会議に出た。彼らは“悪”って言われてるけど、地域の声を聞いてた。俺たちは、聞いてるか？」

「……聞いてない。でも、それが任務だ。俺たちは、命令に従うことで正義を守ってる」

「それ、正義じゃなくて“従属”だよ。俺は、もう従うだけのヒーローにはなりたくない」

　オーロラレッドは拳を握った。

　だが、すぐに力を抜いた。

「……俺も、最近は迷ってた。スポンサーのセリフ、長官の指示、仲間の空気。全部に流されて、何も考えなくなってた」

「だったら、話そう。俺たちの声で、何か変えられるかもしれない」

　ケンジの言葉に、オーロラレッドは静かにうなずいた。

「……プラチナ長官は、黙って従えって言うだろうな」

「それでも、声を出す。俺たちが“ヒーロー”であるなら、まずは誰かの声を聞ける存在であるべきだ」

　その言葉に、オーロラレッドは少しだけ笑った。

「お前、強くなったな。戦闘じゃなく、言葉で」

「ありがとう。でも、まだ怖いよ。戦隊を離れるかもしれないって思うと、足がすくむ」

「俺もだ。でも、話すことから始めよう。まずは、俺たちから」

　二人はラテを飲み干し、立ち上がった。

　その背中には、かつての“正義”とは違う、静かな決意が宿っていた。