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7-4 回復

　熱に侵されてとんでもない醜態を晒してしまった気がする。

　未だ包まれている天音の腕の中で目を覚ました弥一は、そんなことを考えながら徐々に冷静さを取り戻していた。

　冷静になりつつも、温かくて、柔らかくて、良い匂いがするここで、ずっとこうしていたいという気持ちが邪魔をする。

　しかし、このままではいけないのだ。

「……天音」　

　声を上げると、微かに天音が動いた。

「起きたのか。具合はどうだ？」

　綺麗な紅い瞳が揺らぐ。　

　至近距離で見つめると、それは更に美しいと思った。ずっと見つめていたい、見つめられていたいとすら思う。

　その気持ちを断ち切るように、弥一は天音の体から離れた。

「もう大丈夫。ごめんな、変なことして」

「……別に。何か作るから寝てろ」

　いつものように、天音がぶっきらぼうに答える。

　台所へ向かう背中を弥一はぼんやりと眺めた。

　何故、あんなにも側にいてほしいと執着してしまったのだろう。

　今まで誰にも抱いたことの無い感情だ。

　自分の中にこんな衝動があるなんて知らなかった。

　きっと、具合が悪くて気が弱っていたせいだ。それに加えて、天音が急に優しくなったから、自分の中で何か勘違いをしてしまったに違いない。

　色々と理由をつけて、弥一は自分を納得させた。

「飯できたぞ。食えるか？」

　納得させたところで、天音がお粥を持って来た。

　水分多めの白粥と、真ん中にほぐされた梅干がひとつ。

　食欲はあまりないが、せっかく作ってくれたのだから一口くらいは食べようと、蓮華を手に取った。

　悠々と上がる湯気を軽く吹いて、梅干しと粥を口の中に入れる。

　梅干しの酸味と白粥についた少しの塩味、米の優しい甘味が口の中でまろやかに溶けていく。

　一口だけのつもりだったが、もう一口、もう一口と蓮華を運ぶ手が止まらない。

　一言で言うと美味しいのだ。

「美味しい」

「そうか」

　天音も粥を口に運び、咀嚼する。

　弥一のペースに合わせて、ゆっくりと時間をかけて粥を食べ進めていく。

　結局弥一は、食欲がなかったのにいつの間にか平らげてしまった。

　その食器を、天音が台所へ片付ける。

　手早く洗い物を済ませて、また弥一の隣に座った。

　どこにも行かないで欲しい、などと口走ってしまったから、天音は気を使っているのだろう。

「もう大丈夫だから、気にしなくていいよ」

「お前こそ気にするな。さっさと寝ろ」

　そう言って、天音は布団を被せた。

　突き放すような言い方だが、その目は優しげだ。

　その眼差しが、言葉が、何より嬉しいと思う。と同時に胸の奥がちくりとする。

　この痛みの正体は何なのか、考えても分からない。

　きっと、風邪のせいだろう。

　布団の中に潜るとすぐに眠気が襲ってきた。

　うとうととする弥一の額に、天音の手が重なる。

「まだ熱いな」

　ひんやりとした手が心地良い。

　思わずその心地良さに浸っているとゆっくりと手が離れた。

　それが名残惜しくて、つい手を掴んでしまった。

　無意識だった。

　驚いたように目を見開く天音に、慌てて弁解する。

「あ、ごめん……」

「どうした？」

　気まずい。恥ずかしい。

　もっとしてくれなんて、言えるわけがない。

　先程、気にするなと言ったばかりなのに。

　そう思っていると突然、玄関のチャイムが鳴った。

　ピンポンという間抜けな音に、天音が立ち上がり、玄関のドアを開ける。

「よう、来てやったぜ」

　ドッペルゲンガーだ。

　その後ろには新堂がいる。　

　昼間に言っていた通り、見舞いに来たのだ。

「来なくて良いと言ったはずだ」

「まあそう言うなって。薬持ってきてやったぜ」

「お邪魔する」

　顔を顰めている天音の横を、新堂が通り過ぎる。

　続いてドッペルゲンガーが横に立ち、天音に耳打ちした。

「優しくしてやったか？」

「……どうでもいいだろう」

　はいはい、とドッペルゲンガーが笑う。

　それから持ってきたビニール袋を渡した。

　中にはゼリー飲料や熱冷ましシート等といったものが入っている。

「白浜君、調子はどうかね」

「新堂さん、ドッペル、わざわざすみません」

「気にするな。それより熱が下がらないそうだな」

　少し診てみよう。そう言って、新堂は持っていた革のスーツケースを開けた。

　中には診療道具や薬品が並んでいる。

　聴診器を手に取り、弥一の体に当てていく。

　それから触診、喉奥を覗いたりと一通りの診察を行った。

「あいつ、医者なのか？」

「違うけど？」

「……？？」

　天音は困惑した。

　信用していいのか、一気に怪しくなってきたのだ。

　医者ではないのなら、この女は何をしているのだろう。

「うむ、たちの悪い風邪のようだ。安心したまえ」

「何でわかるんだよ」

「私は天才だからな」

　答えになっていない。

　呆れる天音を余所に新堂は軽く笑った。

「医師免許を持っていないだけだ。天才に免許など必要ない」

「あー、もうわかった。後で礼はするから帰れ」

「お大事に。もし何かあったら連絡したまえ」

　すい、と流れるように新堂は自分の名刺を弥一の枕元に置いた。

「それでは失敬」

「ありがとうございました。今度また来てください。何か作るので」

「次は肉料理な！じゃあまた、白浜弥一」

　嵐のような来訪者がいなくなり、部屋に静寂が訪れる。

　二人分の足音が遠ざかり、聞こえなくなるまで天音は何も言わなかった。

　何も言われずとも、何を考えているのかは分かった。

「あの人たち、ちょっと変だけど悪い人じゃないね」

「……そうだな。一応、感謝はしている」

「それじゃあ、次会ったときはちゃんとお礼しないとな」

「ああ」

　静かな部屋で天音の返事だけが響く。

　弥一は再び目を閉じた。

　眠気はすぐにやってきて、意識が遠くなる。

　眠りに落ちる間際、手を握られた気がしたがそれを確かめる気力はなかった。

　次の日、体温計が平熱を表示しているのを見て、ほっと息をつく。

　体調も申し分ない。大事を取って今日一日休めば、またバイトに行けるだろう。　

「天音のおかげで助かったよ」

「別に。お前が動けなくなると私が困るから助けてやっただけだ」

　冷たく言うと、天音は顔を背けた。

　しかし、その表情には少しの照れと安堵の色がある。

　相変わらず素直ではない天音に苦笑しつつ、弥一は台所に立った。

「朝ご飯作るね」

「……手伝ってやる」

　二人で並んで、朝食を作る。

　いつもどおりの簡単な朝食だ。

　卵を溶いてスクランブルエッグを作り、袋入りの野菜を皿に盛り付けて、インスタントのスープを淹れる。最後に食パンを焼いて、ティーパックの紅茶を淹れて終わり。

　たったそれだけ。

　だから手伝う必要など無いのだが、それでも一緒に作ってくれた事が弥一は嬉しかった。

「お粥じゃなくて良かったのか」

「食欲あるから大丈夫だよ」

　ちゃぶ台の上に作った物を並べて、まずはトーストを口に運ぶ。

　続いて、サラダにスクランブルエッグと食べ進めていくと、天音が安堵したように口の端を吊り上げたあと、朝食を食べ始めた。

「美味しい？」

「いつもどおりだ」

　そう言いつつも、目元が緩んでいるので美味しく思っているのだろう。

　弥一はそれを微笑ましく思いながら、朝食を平らげていった。

　食後の紅茶を飲んでいると、天音が見つめている事に気付いた。

　何か言いたいことがあるようだ。

「どうかした？」

「聞きたいことがある」

「なに？」

　天音の表情は変わらない。

　だが、声がいつもより硬いように思えた。

　聞きたいこと、というのは多分あまり良い事ではないのだろう。

「お前のことを知りたい」

　意外だった。

　今まで興味無さそうな顔をしていたし、人間のことなんてどうでも良さそうだったのに。

　弥一が目を丸くして固まっていると、天音は目をそらした。

「言いたくないのなら良い」

「……いや、いいよ」

　別に隠すつもりはない。

　ただ、あまり気持ちのいい話ではないのだ。

　少なくなった紅茶を淹れ直して、弥一はぽつりぽつりと昔話を始めた。

　それは、もう10年以上前。

　たった10歳の小さな子供だったころの話。

　その頃の弥一は神様だった。