運命の子 ④
「失礼致す。」
ガラリと一般人に扮した枢機卿親衛隊5名が塊になって宿の扉を開ける。
「いらっしゃい!! 旦那方、宿泊ですかい？」
キーンから襲撃の話は聞いているが、それを露にも出さずに宿主が対応する。親衛隊の1人が首を振る。
「それじゃどんな御用で？」
「あんたの客に知り合いがいてね。少し上げさせてもらうよ。」
そう言って親衛隊の面々が玄関に上がろうとした次の瞬間、宿主はキーンと打ち合わせた通りに一階の奥に向かって声を張り上げる。
「お客さま!! お知り合いがいらっしゃっています!! お通ししてよろしいですか?」
「奥だ。行け。」
大きな声で存在を伝えられたことに刺客は焦りを抱いたのか、建物の奥へと走ってゆく。
1人残された宿主は1階奥へと進んでいく親衛隊を見てニヤリと口角を上げると首から下げた狼笛をこっそりと鳴らす。
1階がもぬけの殻であることに気付き、にわかに宿の外が騒がしくなったことで奥に進んだ刺客が玄関へ戻ってくる。既に玄関に宿主の姿は無く、キョロキョロと周りを見回した後、刺客達は外の光景を見て大慌てで街の方へと駆けだしてゆく。宿主は駆けていく刺客達の背中を眺め、キーン達の無事を祈るのだった。
◆
キーン達は宿の2階にある大部屋にて待機をしていた。
「用意!!」
というキーンの合図とともに閉じられたままの東西の２つの窓の前でそれぞれ２人の天狼族の青年が弓を引き絞る。
「お客さま!! お知り合いがいらっしゃっています!! 通してよろしいですか?」
下で宿主の声が響く。キーンとコウは閉められた窓扉に手をかけ、いつでも開けられるように準備をする。しばらくの静寂が大部屋を支配し、下から何人かの足音が聞こえてくる。緊張感の中で、一階から狼笛の音が聞こえてくる。
刺客の誘導成功を意味する笛の音が聞こえた瞬間、キーンとコウは頷き合うと扉窓を一気に開け放ち、それと同時に向かいの屋根に待機する弓兵に対して矢が放たれる。放たれた４本の矢は全て弓兵の喉元を貫き、敵の身体がぐらりと傾く。
「いくぞ!!」
キーンの一言を契機に弓兵の身体が地面に落下するのを待たず天狼族の青年たちはそれぞれキーンとコウに続いて向かいの屋根に飛び移ると集団になって一気に街の家々の屋根の上を駆け抜けていく。弓兵の落下により敵方の動きに気づいた宿の外を囲っていた親衛隊は大急ぎで近くに止めていた馬に飛び乗り鞭を打つ。馬が駆け出し、親衛隊は地上から屋根の上を駆けていく集団を追う。
しかし夕時になり賑わってきた街では路地に多くの人が溢れ出し、親衛隊の追跡はままならないでいた。
◆
「宿での襲撃失敗!! 現在敵方は2グループに分かれて東西の街門に向けて建物上部を移動中!!」
部下からの第一報にドーリーは目を細める。ドーリーにとって宿への強襲の失敗は正直想定内であった。それよりもドーリーが注目していたのは彼らの逃走する方向であった。
「東西に分かれたか…」
…東西どちらか一方に逃げれば門に待機した兵と反対に待機した兵での挟み撃ち、さらにここで待機する精鋭部隊での先回りが可能になったが当てが外れてしまった。それよりも重要なのが彼らが東西に分かれた以上、恐らく北か南のある地点で合流する可能性が高いといえることだ。東西の門に多くの兵力を割いているため南北どちらもを先回りでカバーすることができない。その上、敵が屋根の上を移動しているため想定より早く街門に達するのは明白だと言える…
「屋根の上!!」
ハッとしてドーリーは立ち上がる。
「北…そうだ、北だ!! 恐らく奴らは霧の森方面へと逃げるぞ…!!」
1人興奮したように叫ぶとドーリーは大慌てで馬に飛び乗って陣を出ていく。それを見て部下達も慌ててドーリーに続いて続々と陣を駆け出していくのだった。
…よく考えれば答えは明白だった。出所不明の獣人の一団、強いチームワークと弓の腕前、そして高所の移動これらは未開拓地域出身かつ森での狩猟生活という要素に結びつく。そのような場所は近くに霧の森しか存在しない。霧が立ち込め別称“迷いの森”とも呼ばれる霧の森だが、そこに住む原住民の噂は絶えず流れている。部外者の我々が霧の森に入れば到底太刀打ちできないことが分かり切っている以上、森に入る前に決着をつけなければならない…
切実な思いを胸にドーリーは精鋭部隊を引き連れて北へと馬を走らせるのだった。
実はこの時点でドーリーは二つの勘違いをしている。一つは天狼族は霧の森ではなくその先にそびえる大星山で生活していること。もう一つは天狼族の脚力は断崖絶壁の岩場において鍛えられたものであり常人のそれを遥かに凌ぐものであるということである。
しかし、ドーリーは彼らが逃走を試みる方角という目下最大の問いに、見事正解した。
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