運命の子 ②
キーン率いる下山隊は3日間かけて無事に大星山を降り、麓に広がる霧の森を抜けて旅の目的地であるフールの街へと到着する。集落を出て4日目の朝に街の門を潜った。
「む…？」
キーンは街の様子に違和感を覚える。
どこか街の人々が自分たちに対してよそよそしいように感じられた。
帝国中央での獣人差別的な傾向は長グランから聞いていたが、その影響は自分たちの想像以上に辺境であるこの地にも浸透しているようである。
「これは余り長く滞在しない方がいいかもな。」
そう呟くとキーンは天狼族の若者たちを引き連れ天狼族御用達の宿へと直行するのだった。
一つ、必要な購入物は本日中に購入すること。
一つ、外出時は深めのフードを被り耳を見せないようにすること。
一つ、何者かに探られているような気配があった場合はその旨を報告すること。
キーンは天狼族の若者たちにこれらを指示し、街へと彼らを解き放った。
若者たちを見送ったあとキーンは宿の1階のカウンターに降りてくる。
「主人、久しぶりだね。外は僕たちによそよそしい雰囲気だけどこの街も随分と変わったね。」
キーンは旧知の仲でもある宿主に声をかける。
「キーン、久しぶりだな。今回はお前が来てくれてよかったよ。帝都の情勢は知っているだろうけど、最近はこの辺も物騒になったもんだよ。ついこの間も隣町で獣人の旅人が何者かに襲われたらしいんだ。いくらお前さんは剣が立つといっても気を付けるんだよ。」
キーンは家主の言葉に眉をひそめる。
「ご忠告、痛み入るよ。」
そう言うとフードを深くかぶり、キーンも街へと繰り出していくのだった。
キーンが街に出てから自分が何者かに付けられていることに気づくまでに大した時間はかからなかった。
キーンは五感が鋭い上に第六感ともいえる直感が異常に優れていた。その為、通常では気づかないであろう尾行にもいち早く気付くことができる。
「それなりの手練れか…」
キーンから見ても今回の尾行者は通常のそれよりも隠密性に優れており、確実に何らかの統率の下で動いているように感じられた。
「お手並み拝見だな。」
そう呟きキーンは裏路地へと入るとその場で一気に垂直飛びをし建物の屋根へと飛び降りる。目の前には先ほどから自分を監視していた尾行者が唐突な監視対象の出現に固まっていた。それもそのはずで、キーンは地上から5階建ての建物の屋上まで一蹴りで飛び上がったため、尾行した側からすれば突然屋上に人が現れるという予想外の事態である。
「先ほどから視線が煩わしいですよ、見ず知らずの尾行者さん。」
キーンはニッコリと微笑みつつ丁寧な口調で驚愕の顔を浮かべる相手に声をかける。
咄嗟に尾行者は自分の状況を把握し逃げに走ろうとするが、直後、自らのアキレス腱に走る激痛によって逃亡は未遂に終わる。キーンの投げたタガーにより右足のアキレス腱が切断されたのである。
「逃げる際でも相手から目を逸らすのは禁物ですよ。習いませんでしたか？」
穏やかな声でキーンはうずくまる敵に声をかけると、手持ちの弓を敵に向け引き絞る。
「腰に飛び道具、左肩に短剣を忍ばせているのはわかっています。不用意な動きをすれば矢を放ちますよ。」
キーンがそう言って矢を構えるなか、尾行者は数少ない僅かな勝機に一縷の望みを賭けて形成逆転の一撃をこっそりと仕込み始める。
「監視対象の唐突な出現に動揺し目線を逸らして逃亡を図ったのは一生の不覚だが、獣人一匹ごときに敗北する程自分も落ちぶれちゃいねえよ。」
尾行者は小さく呟きながら、そっと何かを口に咥える。
尾行者は項垂れるように俯きつつも降参とばかりに両手を上げながら上半身をゆっくりとキーンに方向に向ける。キーンが言葉を発しようとした瞬間を狙って尾行者は顔を上げる。尾行者は口にくわえた毒の塗ってある小さな吹き矢に息を吐き、自らの勝利を確信して口角を上げる。。
「、、、え。」
しかし、次の瞬間、倒れたのは尾行者の方だった。
尾行者の額にはキーンの放った矢が深々と突き刺さり、キーンは何事もないように立っていた。
「どちらにせよ彼から情報を得ることはできなかったでしょう。」
そう呟くと、分厚い篭手の人差し指と薬指でキャッチした吹き矢の矢を折りながらキーンは絶命した尾行者に歩み寄る。そして何かを探すように彼の着ている黒装束を調べだすのだった。
キーンがしばらく装束を探っていると、袖口の裏面に刺繍で縫われたエンブレムを発見した。キーンはそこに縫い込まれているエンブレムを確認し、小さく舌打ちをする。
「本当に、予想以上に状況は急に動いているな。」
そう呟くと、建物の屋上から天に向かって首元に掛けてある笛を天に向かって吹き鳴らす。
この狼笛ろうてきと呼ばれる高音域で通常では認識できない音のなる笛は街中に鳴り渡り、天狼族の仲間たちの耳にのみ届く。
キーン・シリウス イメージ
イラスト下手ですいません。キーンのイメージです。
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