猫の恩返し

8 春間マリーと同棲生活

　お風呂場から、シャワーを浴びる音が聞こえてくる。

『…………じゃあ、僕の家に、くる？』

　その言葉に満面の笑みを浮かべた美少女、春間マリー。

　僕は彼女を家へと連れ帰った。

　それにしても大胆なことを言ったものだ。

　普段の僕からは少し考えられない。

　彼女を家へと誘ったときの自分を思い出して、ひとり赤面する。

「……いけない、いけない」

　何がいけないのか自分でもわからないまま、２度３度と頭を振って火照った頬を冷ました。

　大きく息を吐いて気持ちを落ち着ける。

　お風呂場では彼女が鼻歌を歌っている。

「ちょっと近くのコンビニまで買い物に出てくるよ。鍵を閉めて行くけど、直ぐに帰ってくるから、きみはゆっくりと湯船にでも浸かっていて」

　シャワーの音が止んだ。

　狭い浴室に明るい声が反響する。

「はーい。いってらっしゃーい」

「うん。いってきます」

　玄関で靴を履き、扉を開けて外に出た。

　さて、手早く買い物を済ませてしまおう。

　コンビニに買い物に行く目的。

　それは、彼女の下着や靴下なんかの調達だ。

　デートのあと家へと帰ってきた僕たちは、少し遅めの夕食を共にした。

　食後、ソファでゴロゴロと寛ぐ彼女に、お風呂を勧めた。

　そのとき、ふとあることが気になったのだ。

　転入してきてからこっち、なんやかんやでずっと、春間マリーはわが家にいる。

『ねぇきみ。……そういえば、下着なんかはどうしているの？』

『にゃ？　変えてないよ？』

　僕はあっけらかんとした様子の彼女に、頭を抱えた。

「下着、買ってきたから、ここに置いておくよー」

　お風呂場に声をかけて、コンビニで買ってきた使い捨てのショーツを脱衣所に置いた。

　お風呂場から「はーい」という元気な声が返ってくる。

（けど、最近のコンビニって便利なんだなぁ）

　これは今日初めて知ったのだけれど、いまどきのコンビニでは紙で出来た、使い捨てのショーツなんてものまで売られているのだ。

　コンビニへと足を運んだ僕は、日用品の陳列棚に目を向けて女性用の下着や靴下を探した。

　挙動不審になりながら、キョロキョロと辺りを見回す姿は、はたから見るとさぞかし変質者チックに映ったことだろう。

　顔を赤くして小さくなりながら陳列棚に下着を探す。

　そうして見つけた紙のショーツを手に取り、勇気を出してレジに並んだのだけれども、……運が悪いことにレジの店員さんは女性の方だった。

　僅かな逡巡。

　もう諦めて帰ってしまおうか。

　いや、それでは折角ここまでやって来た甲斐がない。

　覚悟を決めて、俯いたままその女性用下着を差し出したのだった。

「あぁ、恥ずかしかったなぁ……」

　そのときのことを思い返して赤くなった顔を手で扇ぐ。

　とにかく買うべきものは買えたのだから、コンビニでのことはもう忘れてしまおう。

　長々と回想に耽りながら、下着を届け終えた僕が脱衣所から出て行こうとしたとき、浴室へと続く扉がガチャッと音を立てて開かれた。

「おかえりなさい。新しい下着ってどれー？」

「――ッ!?　き、きき、きみッ!?」

　思わす慌てふためいた。

　目の前に一糸纏わぬ姿の春間マリーが、艶めく髪に水滴を滴らせながら現れたのだ。

　彼女は先ほどの僕みたいに、火照った体を手で扇いでいる。

　頰を上気させるお風呂上りの彼女の姿は、何とも艶めかしい。

　見てはいけないと思いながら、その霰ない姿から目を背けることが出来ない。

　彼女は固まったままの僕なんて気にも止めずに、普段と変わらない軽い調子だ。

「うに？　どうしたの、テル？　固まっちゃって？　それで、下着ってどれー？」

　止まっていた僕の時間が動き出す。

　反射的にバッと彼女から目をそらした。

「ととッ、と、とにかく！　お風呂場に戻って！」

　目を閉じながら彼女の背を押してお風呂場に戻した。

　彼女は何が何だかわからないと不思議な表情をして、背を押されるままにお風呂場へと戻っていく。

　浴室の扉を閉めて背中を向けた。

「……えっと、もう私、お風呂から上がろうかなぁって思うの。結構長く入っていたのよ？　でもまだ入ってないとダメかな？」

　少し戸惑った声色だ。

　そこで彼女はふとあることに気が付いた。

「あっ!?　そっか！　もしかして、テルも今から一緒にお風呂に入るの？」

　なにかとんでもないことを言っている。

「えへへ。早くテルもおいでー。じゃないと私、のぼせちゃうよー」

「……な、なな、な!ッ?」

　陽気な声でお風呂場へと誘ってくる。

　心臓がバクバクと鳴りだした。

「い、いい、一緒になんて、入るわけがないじゃないか！　と、とにかく下着はここに置いておくから！」

　もう耳まで真っ赤だ。

　トマトみたいに赤くなった僕は、お風呂場に彼女を残して脱衣所を飛び出した。

　そのままリビングへと戻った僕の手のひらには、彼女を浴室に押し戻したときの、直接その背に触れた暖かさが、まだじんわりと残っていた。

　翌日、僕たちは連れだって、近所のファッションセンターへと買い物に赴いた。

　彼女の洋服やその他の諸々を購入するためだ。

　彼女は、パジャマで眠るとき以外は、ずっと学校の制服を着ていた。

　チェック地のベストとスカートに身を包んだ彼女の制服姿は、とても可愛らしい。

　けれども、さすがにこれからもずっと、その制服１着という訳にもいくまい。

　僕からウチに来るかと彼女を誘った手前もあるし、そういう訳で、何着か、しばらく過ごせるだけの洋服なんかを見繕いにやって来たのだ。

「ねぇきみ。僕は女子の洋服のことはよく分からないから、好きなのを選んでよ」

　僕に服を選ぶセンスはない。

　だから最初から洋服選びへの参加を放棄して、彼女に一任する。

　ところでこのファッションセンターは、正直そこまで小洒落たお店という訳ではない。

　例えば、昨日デートをしたショッピングモールに店を構える、お値段のお高いブランドショップなんかとは比ぶべくもない。

　けれどもそこはもう我慢して貰おう。

　僕にもご予算の都合というものがあるのだ。

「ね、ね、テル。これなんて、どうかな？」

　試着室のカーテンがしゃっと開いた。

　中から真新しい洋服に身を包んだ彼女が、ピョンと小さく跳んで出てきた。

　制服ではない、初めてみる私服姿の春間マリーが僕に微笑みかける。

　彼女が選んだのは膝丈の白のワンピース。

　端にレースが施された綺麗なＡラインのワンピースだ。

　その春らしい１着に着替えた彼女が、目の前でクルリと体を一回転させた。

　彼女の動きに合わせて、ワンピースの裾がフワリと宙に舞う。

（……う、うわぁ）

　あまりもの愛らしい姿に、返事をするのも忘れて、魅入ってしまう。

　彼女は少し前かがみになって、後ろ手に手を組みながら、ヒマワリのような眩しい笑顔で僕の顔を下から覗き込んだ。

「ね？　私、おかしくない？」

　上目遣いの彼女と目が合った。

　僕は言葉を失ったままだ。

「お、おい。見てみろよ、あの子」

「凄く可愛いわねぇ……。モデルの子か何かかしら？」

　周囲から足を止めた買い物客の話声が聞こえる。

　みんな一様に彼女の姿に見惚れているみたいだ。

　そりゃあそうだろう。

　だってこんなに可愛らしいひとは、僕もこれまで見たことがない。

「――はッ！　い、いいと思うよ！　うん」

　やっと我に返って、慌てて返事をした。

「えへへー。ほんと？　似合ってる？　私、可愛いかな？」

「ほ、ほんと。似合ってる。……うん、か、可愛い」

　たじたじになってしまった僕は、彼女の言葉にオウム返しをするのがやっとだった。

「お茶碗と、お箸はこれでオーケー。……後は、歯ブラシっと」

　ぶつぶつと口に出しながら、日用品を次々と買い物カゴに放り込んでいく。

　洋服を買い終えた僕らは、次は近くのスーパーまでやって来ていた。

　隣には、買ったばかりのワンピースを着た春間マリーが、何かの歌を口ずさみながら軽い足取りで並んでいる。

「ららららー。ふふふふーん」

「これで日用品は大体揃ったかな。じゃあ次は、晩御飯の材料を見に行こうか」

「ごはん！　おいしいの食べたいの！」

　カートを引いて、食材コーナーへと移動した。

「ね、ね、テル。これ、なぁに？」

　手に取った商品を突き出してくる。

　それはオイルサーディンだ。

　なかでもこのオイルサーディンは、イワシをオイルに漬け込む前にしっかりと燻製してあるから、燻製していない普通のものと比べて香りも味わいも良い。

　実はひそかに僕もお気に入りの商品なのだ。

「それはね、燻製オイルサーディンだよ。結構いけるやつ」

「燻製オイルサーディン？」

「うん。イワシのオイル漬けなんだけど……あ、そうだ。家にまだ、パスタが結構残ってるね。

今日の晩御飯はそのオイルサーディンでパスタをつくろうか。炒めたキャベツもたっぷり入れたおいしいやつ」

「お魚の料理ね！　うん、たのしみなの！」

　オイルサーディンの瓶をかごに放り込んでから、腕に抱きついてくる。

　彼女とくっついたまま買い物を続ける僕は、とびきりおいしいパスタを作ってやるんだと、心の中で息巻いた。

「テルー。お皿、水に浸けておくね」

「ん、お願い」

　食後。

　ソファに座って、テレビを見ながらまったりと寛いでいる。

　いま観ている番組は、ツリーハウス職人たちが、四苦八苦しながら、樹上に家を作り上げ、顧客に届けるまでを取材したバラエティ番組だ。

　アメリカで製作されているこの番組は、出演者の驚きや喜びの表現が、一々大袈裟で面白い。

　ゆったりとソファに腰を沈め、のんびりとテレビ画面を眺める。

　そうして食休みをしていると、食器を流し台の水に浸けた彼女が、僕の元までやってきた。

「ね、ね、なにを観ているの？」

　尋ねるなり彼女は、ソファに寝そべって、その頭を膝に預けてきた。

「アメリカのバラエティ番組だよ。……って、本当にきみは、膝枕が好きだねぇ」

「うん。大好き。だって、テルのお膝ってあったかいんだぁ」

　彼女は膝に頭を預けたまま、視線を上げた。

　僕は少し苦笑をしてから、「えへへ」と笑う彼女の顔に視線を落とす。

「晩御飯は、おいしかった？」

「うん！　とっても！　また食べたいなぁ」

「そっか、良かったよ。オイルサーディンはまだ残っているから、また今度作ろうね」

　彼女は「やったぁ」と嬉しそうに声を上げてから、僕の膝に顔をうずめた。

　会話が途絶えた。

　膝にはゴロゴロと喉を鳴らす、猫みたいな少女。

　テレビ画面のなかでは、職人らしいアメリカ人の大男が、熱心にツリーハウスの魅力を語っている。

　吹き替えのその音声に紛れて、リビングの壁掛け時計から、秒針がチクタクと動く小さな音が耳を掠めていく。

　時間の流れがやけに穏やかだ。

　いつもは黙っていると、実際以上に広く冷たく感じるこの部屋に、いま僕は、まったく寂しさを感じない。

　ソファに深く腰を掛け、テレビを観ながら、なんとなしに膝に頭を預ける彼女の髪を撫で付けた。

　白猫のマリーを撫でつけていたような、柔らかな手付きで。

「うにゃ」

「あ、ごめん」

　慌てて手を引っ込める。

　彼女が膝に埋めていた顔を上げた。

「いいのよ？　もっと撫でて」

　彼女は僕に頭を向け、淡い栗色の髪を差し出してくる。

「……えっと」

　おずおずと手を差し出した。

　そして僕は、白猫のマリーを撫でるような優しい手つきで、そっと彼女の髪を撫でた。

　彼女は心から幸せそうな微笑みを僕に向けた。