猫の恩返し

6 春間マリーと穏やかなとき

「きみね、どうしてクラスで、あんなことを言ったの？」

　学校からの帰宅後、何故かいまだに僕に付き纏う転入生の春間マリーに尋ねた。

「んな？　何のはなし？　あんなことってどんなこと？」

　目の前の彼女は可愛らしく小首を傾げる。

「ッ、えっと、それはね……」

　その仕草にドキリとして、思わず声を詰まらせた。

　彼女はなにが楽しいのか、機嫌の良さそうな表情で、ドギマギする僕の顔を覗き込んできた。

　思わず顔が赤くなってしまう。

　そんな綺麗な顔をこんなに近付けられたら、……困る。

「ねえ、ねえ、テル。何のお話し？　ちゃんと最後まで言ってくれないと、分からないよ」

　照れ隠しに、こほんと小さく咳払いをしてから、気持ちを落ち着けた。

「なにって、昼間の話さ。きみ、クラスで言っただろ？　僕のことを、きみの、……か、飼い主だ、なんて……」

　本当になんてことを言いだすのだろう。

　彼女は「ああ」と肯いて、ポンと手を打つ。

「なんだ、そのこと？　どうして何も、私は本当のことを言っただけなのよ。テル、私のことを飼ってくれてるじゃない。ご飯を食べさせてくれたり、寝床を与えてくれたり。私、いっつも幸せなんだから！」

　そう言い切る前にもう、彼女は僕の腕に絡みつき、喉をゴロゴロと鳴らし始めていた。

　何というか本当に幸せいっぱいという表情だ。

　僕が黙っていると彼女はますます密着してきて、オデコを肩にグリグリと押し付け始める。

「……いやご飯とか寝床って。それはきみが、強引に家に押しかけて来るから用意してるんであって、好きでそうしてるわけじゃないんだけれど……」

　腕に絡みついた彼女を引き離し、少しばかり呆れた顔を向けた。

　春間マリー。

　新雪のように白い肌と、人の目を惹きつけて止まない美しさをもった、転入生の少女。

　彼女は昨晩に続けて結局今日も、僕の家に泊まることになった。

　終業のチャイムが鳴り、彼女を中心に賑わい始める放課後の教室を、今日も僕はカバンを掴んで、ひとり足早に立ち去ろうとした。

　けれどもやはりまた、校門付近に差し掛かった頃に、遠くからの声に呼び止められたのだ。

「待って、テル！　一緒にかえろうよ！」

　振り返ると、彼女が満面の笑みを浮かべていた。

　僕はエプロンをして晩ご飯を作っている。

　夕飯のメニューは、海老とキノコのアヒージョだ。

　キッチンに立ち、黙々と海老の背わたを抜いていく。

「ね、ね、テル。それは何をしてるの？」

　彼女がすぐ後ろまでやって来て、背中越しに料理をする手元を覗いてきた。

　興味津々な表情で爛々と瞳を輝かせている。

　肩越しに漂ってくる彼女の香りに鼻腔をくすぐられる。

　健康的なお日様の匂いだ。

　でもなんだか、その香りは少しだけ甘い。

　胸をドキリとさせながらも、料理する手元に視線を落とした。

「海老の背わた抜きだよ。今晩はアヒージョを作ろうと思うんだけど、海老はこうやって、ちゃんと処理してやらないと、食べたときにシャリシャリとして、食感が悪くなるんだよ」

「へぇー、テルは物知りだよねぇ」

　彼女は料理をする僕の肩に、コテンと頭を乗せた。

「さ、どうぞ。召し上がれ」

「うわぁ、おいしそうなの！　頂きまぁす！」

　お腹を空かせた彼女が、早速アヒージョに手を伸ばしてパクっと頬張った。

「あちッ」

「っと、大丈夫？　油は熱いから注意しないと」

「あひぃ……。わかったー」

　ヒィヒィと舌を出しながら元気よく返事をして、彼女は再びアヒージョに手を伸ばす。

　クルンと丸まって湯気を立てる、鮮やかな赤い海老を摘み上げた。

　ふうふうして、パクッと口に放り込む。

　もぐもぐと口を動かして「んにゃあ」と蕩けてしまいそうな表情で頰を押さえた。

　おいしそうに晩ご飯を食べる彼女を一頻り眺めたあと、僕もホカホカと湯気を立てる熱々のアヒージョに手を付ける。

（……うん、おいしい）

　海老もキノコも、プリッとした食感だ。

　海老なんかは煮詰め過ぎると、身がボソボソになっておいしくなくなるのだけれど、今回は上手に作れたようだ。味付けもうまくいっている。

　このアヒージョの味付けのベースは、店売りのアヒージョの素だ。

　けれどもそこにひと手間加えて、剥きアサリを鍋の底に沈めて炊いた。

　こうすると店売りの簡素な味付けにも貝の良い出汁が加わって、ちょっとお味に深みが出るのだ。

「あ、きみ。それはスライスしたニンニクだから、食べない方がいいよ」

「はーい」

　香りづけのニンニクを、直接食べようとした彼女に注意を促す。

　まあ匂いさえ気にしなければ、食べちゃってもおいしいんだけど、女の子だしね。

「あ、あとね。このバゲットを、アヒージョのスープに浸してから食べると、おいしいんだ」

「そうなの？　やってみる！」

　作ったばかりの晩ご飯を、幸せそうに頬張る様子を眺める。

　彼女と食べる夕飯は、いつものひとりで食べる夕飯よりも、何だかとてもおいしく感じられた。

　食後、僕はソファに並んで腰をかけて、テレビを観ていた。

　画面に流れている番組は、日本の津々浦々を訪れる旅番組だ。

　テレビのなかでは、芸能人の男女が、旅館の女将さんに給仕されながら、豪華な料理を満喫している。

「ね、ね、テル。なに観てるの？」

　春間マリーが、僕の膝に寝そべってきた。

「ちょ、ちょっと。そんな、くっ付かないでよ」

　彼女を膝からおろして、ソファの端に寄る。

　ふたりの間に隙間が生まれた。彼女はそんな僕の態度に、膨れっ面をする。

「もう、テルったら冷たいのね。ちょっとくらい、お膝に乗せてくれてもいいじゃない」

「ちょっとくらいって、きみねぇ……」

　まったくもう、警戒心がないんだから……。

　小さく嘆息する。

「あんまりそうやって、男子にベタベタ引っ付くもんじゃないよ。僕はそういうの勘違いしないほうだけど、クラスの男子なんかは、ホント直ぐに勘違いするんだからね」

「……うにゃ？　私、クラスの男の子に、引っ付いたりなんてしないよ？」

「いや、でも実際、こうやって引っ付いて来ているじゃないか、僕に」

　キョトンとする彼女に、呆れた顔を向ける。

「それは、テルだからだよ。テルに引っ付いてるとね。何だか私、ぽわぽわってなって、幸せな気持ちになるんだぁ。えへへ」

　臆面もなく話しながら、彼女は相好を崩す。

　本当に幸せそうな笑顔だ。

　彼女の態度に赤面して、誤魔化すように顔をテレビに向けた。

　画面は芸能人の旅案内人が、旅館の温泉に浸かるシーンに切り替わっていた。

「あ、広いお風呂なのね。そういえば、昨日のお湯は熱かったねぇ」

　ソファに寝そべった彼女がにじり寄ってきた。

　ちょこんと頭を乗せて僕の膝を枕にする。

　でも彼女が急に変なことを言い出したものだから、昨日お風呂から飛び出して来た霰ない姿を思い出してしまって、今度は彼女を膝から降ろすのを忘れてしまった。

「……いつか、私もテルと一緒に、こういう所に行けたらいいのにな」

　彼女が小さく呟く。

　顔を赤くしてそっぽを向いた僕は、そんな寂しげな呟きを聞き落とした。

「今日はちゃんと、こっちのベッドで眠るんだよ」

　春間マリーの手を引いて、母が使っていたベッドまで連れてきた。

「うにゃ？　うー、私はテルと一緒がいいなぁ」

「……ダ、ダメだよ。だって、は、恥ずかしいじゃないか」

「恥ずかしいことなんて、何もないじゃない！　ふたりで引っ付いて寝るとね、あったかくて、幸せなんだから」

　彼女が柔らかく微笑んだ。

　この少女は本当によく笑顔が似合う。

　真っ直ぐに僕を見つめて微笑む彼女の綺麗な瞳に、僕は吸い込まれてしまいそうになる。

　純真無垢なその瞳を覗き込んでいると、こちらが間違っているような気持ちが湧いてくる。

　何だかひとりで意固地になっていることが、馬鹿らしくなってしまった。

「ね？　テル、いつもみたいに一緒に寝よ？」

「……きみの、好きにすると、いいよ」

　顔を背けながら、途切れ途切れに応えるのが精いっぱいだった。

　背後でもぞもぞと、彼女が動く気配がする。

　結局ふたり一緒に僕のベッドで眠ることになった。

　また彼女に押し切られた形だ。

（僕ってこんなに、押しに弱いタイプだったかなぁ）

　でも不思議と悪い気はしない。

　むしろこんな風に僕を巻き込んで、強引に物事を進めてしまう彼女に、なんだか懐かしさというか、胸が暖かくなるような気持ちを覚える。

　彼女に背を向けて横になった。

　そんな僕の背後から、シーツを擦るさらさらとした音が耳を掠めてくる。

「……ね、テル」

　彼女がこちらを向いて甘えた声だす。

　それでも僕は背中を向けたままだ。

「……どうしたの？」

「ん、と、……ね？　引っ付いていい？」

　頭が真っ白になってしまう。

　こういうとき、何て応えればいいのだろう。

　頭の中がぐるぐるしてしまって、考えが纏まらない。

「……好きなように、……すると、いいよ」

　掠れた声でそう応えた。

　背後で、彼女が喜ぶ気配がする。

　彼女はいそいそと体を動かして、背中にピッタリと張り付いてきた。

　背中越しに温かな体温が伝わってくる。

　少し高めの体温だ。

「んにゃあ、幸せだぁ」

　彼女はゴロゴロと喉を鳴らす猫みたいで、本当に幸せそうだ。

　そんな様子に何て返せばいいかわからないものだから、遂には僕は言葉を失って押し黙ってしまった。

　肩越しに彼女の息遣いが聞こえてくる。

　心臓の鼓動がやけに大きく耳を打つ。

（う、ううぅ……）

　正直、いっぱいいっぱいだ。

　唸る僕の背中にぴとっと密着する。

　彼女はまだ眠ろうとはしない。

「ねえ、テル。明日学校は、お休みなのよね？　テルはなにをして過ごすの？」

「え、えっと明日？　うん、明日ってなんだっけ!?　えっと、うん、と。特に予定は……」

　もう完全に支離滅裂だ。

「えっと、ど、読書でもしながら、ゆっくりと過ご――」

「あっ！　そうだ！」

　言葉を遮られる。

　彼女が急に大きな声をあげた。

　僕の背中から離れて、体を起こす。

　どうしたのだろう？

　彼女の顔を見上げた。

　そうすると、ウキウキと楽しげな笑顔が飛び込んできた。

「だったら、ねえ、テル！　明日は私と、街でデートをしようよ！」

　朗らかに微笑む彼女。

　その笑顔に、たとえ断ったとしてもきっと明日はデートをすることになるのだろうと、僕はひっそり少しの期待に胸を弾ませた。