猫の恩返し

13 春間マリーとアスレチックデート

「テルー！　こっち、こっち、早くおいでー！」

　楽しげにはしゃぐマリーが、少し先の方で僕を振り返る。

　ぴょんぴょんと飛び跳ねながら手を振り、大きな声で僕を呼んでいる。

　本日は快晴。

　抜けるような青い空を背負ったマリーは、満面の笑顔だ。

「いま行くから！　そこでちょっと待っててー！」

　負けじと声を張り上げる。

　嬉しそうに走り回る姿につられて、何だか僕もワクワクしてきた。

「よーし、いくよー！」

　ロープを掴んだ腕に力を入れて体を持ち上げる。

　そうして息を弾ませながら、大きなアスレチック遊具を一気に駆け上がった。

　ここは都心からは少し外れた公園だ。

　フィールドアスレチックで有名なこの公園は、休日になると、多くの家族連れ客で大変な賑わいをみせる。

　今日も大勢の人出で大盛況である。

「よっと！」

　ひと息にロープ登りの遊具を登りきった。

　肩で息をしながら、先に遊具を登りきって顔を前に向けた。

　目をやったその先に、美しい少女が笑顔で立っている。

　そよ風に揺れる淡い栗色の髪。

　新雪のように白くてきめ細やかな透明感のある肌。

　長い睫毛に少し目じりの上がったぱっちりとした瞳。

　すっと通った鼻筋に、あご周りのシャープな輪郭。

　ともすると冷たい印象を与えかねないその美貌だけれど、微笑みを讃える口元が、それを柔らかな印象に変えている。

　彼女の名前は、春間マリー。

　僕の大切な人で、僕の元飼い猫だ。

「もぅー。遅いのよ、テル？」

　遊具を登りきった僕に、マリーが抱きついてくる。

「あはは、ごめんねマリー。お待たせ」

　少し胸をどきどきとさせながら、柔らかな体に腕をまわし、キュッと抱き返した。

「ねえ、マリー。今日は、どこかに遊びに出掛けようか？」

　今朝のこと。

　ダイニングテーブルの隣の席で朝食を食べている彼女に、僕はそう切り出した。

　ちなみに朝食は、チキンコンソメのポトフ。

　といっても実は昨晩の残り物である。

　ひと晩寝かせたお陰でよくスープを吸い込んだ、ざく切りのキャベツを頬張る。

（……うん、おいしい）

　キャベツの硬い繊維もすっかり柔らかく煮込まれていて、口に含むとホロリとほどける。

　ホクホクとしたジャガイモも、熱々のコンソメスープが染みていて、こちらもおいしい。

　僕はポトフを作るときには、糸こんにゃくを巻いて、お鍋の底に沈めることにしている。

　ポトフに糸こんにゃくというと、少し想像し難いかもしれないけれど、やっとみると案外おいしくてお勧めなのだ。

「ん。あひょびに、ひひたひ！」

　マリーが味の染みた粗挽きソーセージを咥えたまま喋った。

「あはは、何を言ってるのか分からないよ。先ずは口のものを、ゆっくり噛んで飲み込んで」

　彼女ははむはむと口を動かして、ソーセージを飲み込む。

　そしてグラスを手にとって、なかの水をぐいっと飲み干した。

「ぷはぁ！　うん！　遊びに行きたいの！」

　言われた通りに、ちゃんと口の食べ物を飲み込んでから話をするマリーは、とても賢い。

　手を伸ばして、彼女の頭を撫でまわす。

「なら決まりだね。マリーは何かやりたいことってある？」

「私のやりたいこと？　むむー」

　マリーは腕を組んで、可愛らしく頭を捻る。

　そんな可愛らしい彼女を、より一層激しく撫でまわしながら、彼女が応えるのを待つ。

「……そだ！　私は、体を動かせる所がいいの！」

「そっか、じゃあ調べてみるよ。けどマリーってば、本当に体を動かすのが好きだねぇ」

　今度は喉を撫でまわす。

　どうにも僕は彼女のことを猫可愛がりしてしまうのだ。

「うん！　私ね、体を動かして遊ぶの大好き！」

　ぐるぐる唸って、気持ち良さげに目を細めながら、マリーは僕に笑顔を向けた。

「次はぁー、清水公園、清水公園んん」

　電車の車内アナウンスが流れる。

　もう目的地だ。

「マリー、この駅だよ。降りよう」

　彼女の手を引いて、電車を降りる。

　電車に乗っている間中、マリーは興味津々で外を眺めたり、僕にじゃれついて来たりしていた。

　マリーは微笑ましくて愛らしい。

　僕たちは手を繋いだまま、改札をくぐる。

　そうして辺りを見回すと、真っ青な広い空の下、駅前の広場は家族連れの人出で大層な賑わいをみせていた。

「うわぁ！　人がいっぱい！」

　マリーが両手を大きく広げながら大きく息を吸い込む。

　何人かの家族連れ客が、声を上げた彼女を振り返った。

　マリーの愛らしさに見惚れてしまっている男性なんかもいる。

　そのひとはどうやら家族連れの旦那さんらしく、お嫁さんに腕を抓られていた。

「さ！　行こう、マリー」

　彼女の手を引いて歩き出す。

　時刻は朝の10時頃。

　青く澄んだ空は高く、春の陽気がポカポカと暖かい。

　絶好のデート日和だ。

　駅前から少し歩くと、清水公園の全体図が描かれた案内板が見えて来た。

　その案内板を眺めながら、感嘆する。

「ほあー、すごいね。思った以上のスケールだ」

　案内板を前にして立ち止まった僕の顔を、マリーが覗き込んだ。

「そうなの？」

「うん。この公園は、フィールドアスレチックで有名なんだけどね。なかでも……」

　案内板には遊具のイラストが所狭しと描かれている。

　遊具の他にもバーベキュー施設なんかもあるようだ。

　これなら食材を持ってきて、ふたりでバーベキューなんかするのも楽しいかも。

「なかでもね。ほら、ここを見てご覧」

　案内板の一部を指で指し示す。

「ここにね、池があるだろう？　この公園の特徴はね、池にもアスレチックの遊具が設置されてることなんだよ。だからね、上手く遊ばないと池にぽちゃっと落ちちゃう」

　所謂池ポチャというヤツである。

　説明を聞いたマリーは僕の腕にきゅっと抱きついてから、自分の体を見下ろした。

　可憐な白のワンピース姿。

　なにやら彼女は少し眉を寄せて「むむむ」と唸り、葛藤している。

「……でも私、テルの買ってくれたこのお洋服、濡らしたくないな」

　まったく彼女はいつだって可愛らしい。

　形の良い頭を優しく撫でる。

「大丈夫だよ。アスレチック用のジャージを貸し出してくれるし、シャワー室もいくつかあるみたいだから」

　そう伝えるとマリーは難しい顔をやめて、「なら大丈夫ね！」と笑顔になった。

「マ、マリー。こ、このアスレチックはね、こうやって遊ぶんだ」

　ゆらゆらと不安定に揺れる橋を、及び腰になりながら、おっかなびっくりと渡る。

　この橋は何本もの揺れる丸太を組み合わせたアスレチックだ。

　連結されていないせいで不規則に揺れるその丸太を、バランスを取りながら向こう側まで渡っていく。

　辺りを見れば僕以外にも、家族連れのお父さんやお子さんなんかが、苦戦しながら丸太の橋をそろりそろりと渡っていた。

「マ、マリーも渡ってみなよ！」

　中腰になったまま、彼女を振り返って誘う。

「うん！　やってみる。……ッと、こうね！」

　マリーは軽い身のこなしで、ぴょんぴょんと丸太の橋を渡りはじめた。

　あっと言う間に向こう側に渡りきってしまう。

「どうかしら、テルッ？」

「す、凄いね、マリーは」

　さっと僕を追い抜いて、橋を渡りきった彼女の後ろ姿を、感心しながら眺める。

　周囲の家族連れ客からも、「おぉー」と驚嘆する声が上がった。

「姉ちゃん、凄えな！」

「お姉さん、かっこいいー」

　子供たちが口々に褒め称えながら、マリーを取り囲んでいく。

　彼女は「そんなでもないのよ？」なんて謙遜しているけれどその顔は嬉しそうで、案外、満更でもなさそうだった。

　それからも僕たちはふたりして、沢山のアスレチック遊具で遊んだ。

　クモの巣ネット、三角山越え、壁登り、ドラム回転渡り――

　どんなアスレチックでも、マリーは身軽にこなしてしまうものだから、どこにいたって彼女は子どもたちの笑顔に囲まれて、ヒーローのように慕われた。

　マリーはとても楽しそうに笑っていた。

　普段運動をしない僕はクタクタになってしまったけれども、マリーがずっと楽しそうにしていたから、僕も一緒になってはしゃいで笑った。

「テルー！　いっくよぉー！」

　掛け声をあげて、彼女は大きくしならせたロープに「えいっ」と飛び付いた。

　この遊具はターザンロープだ。

　滑車に繋がったロープにしがみ付いて、あちら側からこちら側に長く張られた１本のロープを、しゃーっと滑り渡る遊具である。

　僕はひと足お先にターザンロープを渡って、こちら側で彼女が来るのを待っている。

「にゃーッ！　速いのー！　うにゃにゃにゃー！」

　変な声で笑いながら、彼女がロープを渡ってくる。

　淡い栗色の髪がきらきらと輝きながら風に靡いて、とても綺麗だ。

　目を細めて見惚れてしまう。

　はしゃぐマリーの顔をぼーっとみつめる。

　すると彼女は僕の顔を見返して、にやりと悪戯っぽい笑みを浮かべた。

（……ん、さては）

　なにか悪戯でもする気かな？

　あれでマリーは悪戯者なのだ。

　少し気を引き締めて身構える。

　案の定近くまで滑ってきた彼女が、ロープから手を放して宙に跳び上がり、勢いよく抱きついてきた。

「にゃにゃにゃにゃにゃーーッ！！」

「なッ!?　ちょッ、ちょっと！　マリー！」

　慌てて腕を広げ、マリーを地面に落とさないように、受け止める。

　けれども勢い余った彼女の体を受け止めきれずに、ふたりで絡み合いながら、ごろごろと芝生を転がった。

「……あいたたた。もう、酷いなマリーは」

　ぶつくさと呟いて、上体を起こそうとする。

　けれども僕の体には、絡まったマリーが覆いかぶさっていて、起きあがることが出来ない。

　早々に起きることを諦めて芝生に体を投げ出すと、マリーが先に体を起こして、僕の肩を両手で地面に押し付けてきた。

　彼女の重さを肩に感じる。

　マリーはそのまま小さな吐息をひとつ吐いてから僕の瞳を見つめ、微かに濡れた唇を開いた。

「ね、テル。私はテルのことが、好き。……大好き」

　マリーの視線が、僕の瞳から唇に移った。

「テルは……。テルは、私のこと、好き？」

　ごくりと唾を飲み込んだ。

　僕も彼女の唇を見返しながら、震える小さな声で、でもしっかりと聞こえるはっきりとした声で、マリーに想いを伝えた。

「うん……。好き、だよ」

　目の前に大輪の花が咲く。

　彼女は「えへへ」とどこか照れ臭そうに笑った。

　しばらくそうして微笑んでいた彼女が、その表情を切なげに変えた。

「……ね、いいかな？」

　何がいいのか。

　そんなことは決まっている。

　彼女の視線を見ていればわかる。

「……うん。いいよ」

　マリーが瞳を閉じて顔を沈めた。

「……ん」

　そして彼女は、少し濡れた、震えるその唇を、乾いた僕の唇に重ね合わせた。