猫の恩返し

10 春間マリーと公園の野良猫

　本日も授業が終わり、いまは放課後。

　僕は今日も今日とて春間マリーと一緒に、家への帰路に着いている。

　少し前を歩く彼女は、相変わらずの上機嫌だ。

　見た目は可愛しくもあるけれども、寧ろ美人といった方がしっくりとくる彼女が、「ななななー」なんて上機嫌に口ずさみながら、軽い足取りで歩く姿は、見るひとにギャップを感じさせる。

　その後ろ姿を眺めながらそんなことを考えていると、彼女が急にこちらを振り返った。

「ね、ね、テル。今日の晩御飯は何にするか、もう決めているの？」

「いや、まだ決めてないよ。うーん、どうしようかな。きみは何か食べたいものある？」

「そっかー。私は何でもいいのよ。テルのお料理って、何だっておいしいから！」

　彼女がトテテと駆け寄って来た。

　腕を絡めてくる。

　並びあって帰路をてくてくと歩く。

　特に交わす言葉はなくお互いに無言だ。

　けれども僕たちの間に流れる空気はとても穏やかだ。

　彼女のお腹の虫が、くぅと小さく鳴いた。

「お腹、すいたの？」

「うん。お腹すいたー。ね、テル、スーパーに寄って、晩御飯の買い物をしていこうよ」

　お腹をぎゅっぎゅっと押さえながら、「もっと鳴らないかなー」なんて言って遊んでいる。

「ふふふ。そうしようか。でも、そうだね……」

　少し思案をする。

　たまには変わったことでもしてみようかな。

「寄り道しようよ。晩御飯までまだ少し時間があるから、ちょっとコンビニで、おやつでも買っていこう」

「コンビニ？　うん、行く行くー」

　彼女はその提案に、嬉しそうな顔を見せた。

　ふたりで公園のベンチに、隣り合って腰をかける。

　彼女の手には、いましがた、コンビニで買ってきた唐揚げが握られている。

『ねえ、きみ。こっち。甘いのが売ってるよ』

　コンビニに寄った僕は、レジカウンター横の陳列ケースに並べられたドーナツを指差した。

　けれども彼女は、少し思い悩む素振りを見せてから、『こっちの方がいいな』と、ホットスナックの保温層で温められている唐揚げを指差した。

　どうやら甘いものより、お肉系がお好みらしい。

　僕と彼女は公園のベンチに座り、コンビニの唐揚げを食べる。

「テルも食べなよー。はい、あーん」

　楊枝にさした唐揚げを、ひとつ差し出してきた。

　すこし照れながらも、パクリとかぶり付く。

　照れながらもぐもぐ口を動かしていると、背後の茂みで、ガサガサと草花が揺れた。

（……ん？　なんの音だろう）

　ベンチに座ったまま、うしろを振り向く。

　すると、そこには１匹の痩せた細った野良猫がいた。

「あ、ねぇ、きみ。ほらあそこ、猫がいるよ」

「んにゃ。ホントだぁ」

　唐揚げをモグモグと食べながら、彼女も野良猫に振り返る。

「……ニャー」

　野良猫は、僕らを見つめながら目を細めて、小さく鳴いた。

「ほぉら、おまえー。これをお食べー」

　彼女は野良猫に近付き、手に持ったコンビニ唐揚げの、最後のひとつを分け与えた。

　ベンチに座ったまま、そんな彼女と野良猫の様子を見守る。

　猫は警戒した様子を少しも見せずに、彼女が差し出した唐揚げをパクッと咥えた。

　なんだか、警戒心の薄い野良である。

　もしかすると元はどこかの飼い猫だったのかもしれない。

　そんなことを思いながら、猫を驚かさないようゆっくりとした動作で腰を上げ、彼女たちのほうへと歩いていく。

　すると、それまでゆったりと構えていた野良猫は、急に警戒心を強めて姿勢を低くした。

「あ、大丈夫だよ。テルはね、嫌なことなんてしないから」

　彼女が猫の頭を撫でた。

　すると逃げ出そうとしていたその猫は、ふたたび警戒心を解いて、僕らの前でゆったりと寛ぎ始めた。

　そんな様子に感心してしまう。

「すごいね。……何だか猫と会話をしてるみたいだ」

「うーん。会話ってわけじゃないけど、なんとなくねー」

　彼女は野良猫をじゃらしたままだ。

　今度は尻尾の付け根の辺りをポンポンと軽く叩く。

　野良猫は、尻尾をピンと立てて、うっとりとしている。

「きみ、猫、好きなの？」

　随分と慣れた手つきで猫をじゃらしている。

　もしかしたら彼女も猫を飼っていたのかも。

「好きっていうか、元々、猫だもん、私」

「……またまた。たしかにきみは、猫みたいだけど」

　冗談を軽く受け流した。

「僕もね、以前、猫を飼っていたんだ。白くて毛並みの綺麗な猫でね……。名前は、きみと同じで『マリー』っていうんだ」

　彼女が野良猫をじゃらす手を止めた。

　こんなことを誰かに話すなんて自分でも思わなかった。

　これは僕にとって大切な思い出話だ。あまり人に話すような類のものではない。

　だけど、彼女になら聞いてもらいたい。

　彼女は、春間マリーは僕の顔をジッと見つめている。

　その顔に表情はなく感情は読めない。

「僕は、マリーのことが本当に大好きでね。家では、いつもマリーと一緒にいたんだ。寝るときなんかも一緒だったよ。僕がベッドに入るとね、マリーもベッドに潜り込んでくるんだよ。でもね、よくマリーは寝返りを打っては、ベッドから転げ落ちちゃったりするんだよ。あはは……。猫なのに、なんだか間抜けだよね」

　いまは亡き最愛の猫、マリーへ想いを馳せる。

　自然と目が細まった。

　胸に湧き上がるのは、たくさんの懐かしさと、わずかな寂しさ。

「もうっ！　ヒドイのね、テルは。間抜けだなんて、目の前で悪口を言うなんて！」

「えっと……。悪口？　僕、酷いことを言ったっけ？」

「いま言ったじゃない。私のこと間抜けだーって。そんな風に呆けても、誤魔化されないの！」

　なぜか彼女はプンプンとお冠のようだ。

　いったいなにが気に障ったのだろうと首を捻る。

「んと。間抜けって言ったのは、僕が飼っていた、白猫のマリーのことだよ？」

「うん、だから私のことでしょ。マリー」

「……ええと、たしかにきみは、マリーだけど」

　おかしな話の成り行きに困惑してしまう。

　彼女はそんな僕の困惑に気付いた様子はない。

「だからね、私、猫のマリーだよ？　テルが拾って、育ててくれたマリー。私、死んじゃったはずだけど、死んでからもずっと、テルのことを、そばで見ていたのよ？」

　何を言いだすのだろうか。

　話し続ける彼女に、困惑を一層強くする。

「それでね。私、ずっとテルを見ていたら、テルが、どんどん笑わなくなっていくものだから、お祈りをしていたの。テルに、笑顔を取り戻したいって」

「……」

　自分の顔から表情がなくなっていくのがわかる。

　彼女は変わらずそんな僕の様子に気付いていない。

　そのまま話を続けている。

「私、毎日毎日お祈りをしていたの。そうしたらね、いつの間にか私、変な場所にいて、何でか私、生き返っ――」

「やめてくれッ！」

　悲鳴のような声が漏れた。

　彼女の言葉を遮る。

　――マリーが生き返る。

　そんなことが起きれば、どれだけいいだろうか。

　そんなことはもう何度だって考えた。

　そしてその度に現実に打ちのめされてきたのだ。

　もし……。

　もしもまたマリーと会えるのなら、僕はどんなことだってするだろう。

　でももう、マリーは死んだのだ。

　僕がこの手で、力なく横たわる小さな白い体を荼毘に付して焼いたのだ。

　遺骨を納めた小さな仏壇だって、部屋にちゃんと安置してある。

「……あんまりね。マリーのことで、ふざけないで欲しいんだ」

「ふざけてなんか――」

　彼女は、まだ続きを離そうとした。

　けれども彼女の言葉を、僕は遮る。

「もう、この話は終わりにしよう」

　彼女はまだなにかを言っていた。

　けれども僕は、その話の一切を拒絶して背を向けた。

　彼女はそんな僕の頑なな様子に唇を尖らせて、「もうっ……」と小さく呟いた。

　痩せた野良猫は、さっきの僕の大きな声に驚いて、遠くへと駆け去っていた。

　夜。

　自宅で彼女とふたりの夕食を済ませたあと、ソファに座って、テレビを観ていた。

　流れている番組は、クルーズ船での船旅を紹介する番組だ。

　この番組では、世界の様々なクルーズ旅行が紹介される。

　紹介される船も多岐に渡って、オールインクルーシブで楽しむ大衆クルーズ船から、全室バトラーサービスの付いた高級クルーズ船まで多種多様だ。

　ゆったりとソファに腰を落ち着け、テレビを観ていると、今日も彼女が膝に、覆いかぶさってきた。

「ね、ね、テル。何の番組を観ているの？」

「んとね。クルーズ旅行を紹介する番組だよ。今回の番組内容は、ライン川を上流に向けて遡る、リバークルーズみたいだね」

　彼女は「そうなんだぁ」と声に出しながら、枕にした膝に顔をうずめた。

　優しい手つきで彼女の髪を撫で付けながら、僕は番組の説明を続ける。

「今回のは再放送なんだけどね、川を北に上りながら、欧州各地のクリスマスマーケットを巡る船旅なんだ。川の途中でロマンチック街道の側を通るから、たくさんの古城が出てきたりして、楽しいんだよ」

　ひと通り説明を終えると、彼女が「ふぅん」と呟いた。

　顔の向きを変えてテレビを覗いている。

「……いつか、テルと一緒に、こんな旅行にいけたらいいのにね」

「うーん。流石にクルーズ旅行は無理かなぁ。行けたとしても、日帰り温泉旅行くらいだよ」

　僕も膝に落としていた視線をテレビに向け直して、ふたりで番組を楽しんだ。

　スピーカーから、優しい音色の音楽が流れだした。

　番組終了と次回予告のＢＧＭだ。

　テレビを観終えた僕らは、少し手持ち無沙汰になった。

　まだ眠るには少し早い時間。

　膝に預けられた栗色の髪を眺めながらボーッとしていると、彼女が急にガバッと頭を上げた。

「そうだ！　このまえ買ったゲームをしようよ！」

　先日ふたりで寄った輸入雑貨屋さんで、ボードゲームを買ったのだ。

　彼女の提案に内心で頷く。

「うん、そうしようか。眠る時間までの暇つぶしに、ちょうどいいよね」

「やった。じゃあ私、ゲーム持ってくるねー」

　彼女は口に出すなり体を起こして、トテテと歩きだす。

　クローゼットを開いて、そこの奥に納められたボードゲームを持ってきた。

　そのままフローリングの床にいそいそとゲーム盤をひろげて、僕を誘う。

「テルー、準備できたよ。こっちおいでー」

「わかった。いま行くよ」

　ソファから腰を上げ、フローリングに直に座る彼女の対面に、同じよう座りなおした。

「はい。これ、テルのオバケね」

　オバケの駒を手渡してくれる。

　このボードゲームは、『ガイスター』というふたり用のボードゲームだ。

　世界中で楽しまれている名作である。

　ゲームのルールはとても簡単。

　駒には良いオバケと、悪いオバケがある。そして勝利条件は３つ。

　まずひとつ目。

　将棋のように駒を配置して、相手の良いオバケを全部取ってしまえば、取った方の勝ち。

　次にふたつ目。

　自分の悪いオバケを相手に全部取らせるのでも良い。

　最後のみっつ目。

　自分の良いオバケを、１体でも相手陣地にある脱出口から逃がすことが出来れば、それでも勝利となる。

　実はこのゲーム、彼女はなかなか強くて、僕は負け越している。

「あ、そうそう、テル。３回負けたほうが、相手のいうことを、何でもひとつ聞くのよ？」

　よし、今日こそ勝ち越すぞと袖を捲っていると、急に彼女が、そんなルールを持ち出した。

「え？　聞いてないよ、そんなルール」

「いま決めたんだもん。じゃあゲーム開始ね！」

　早速彼女が駒を動かした。

「あ、先行……」

「にゃふふ。早い者勝ちなのよ？」

　少し苦笑をしてしまう。

　僕は微笑んでからボードゲームへと視線を落とした。