第八話 初仕事
「はぁ～～～おいしい……」
街の中、飯屋も兼ねている宿屋の中で、二人が食事をとっていた。テーブルの上に並べられているのは、ワーライト湖原産の魚料理である。
ゲドにとっては、食べ慣れた味だ。ゲドが黙々と食べる中、ステラの方は、何だか大げさなまでにその味に感動していた。
つい昨日まで、砦の中で好きなように飲み食いしていたが、何故だかこの料理がとんでもない極上料理の味のように感じた。
連日衝撃的なことが次々と起きて、その荷物運びでこき使われたステラ。その後で、風呂に入ってこの高めの料理を味わえたのだから、心労と回復の反動があったのかもしれない。
ちなみにあの異界魔の死骸は、予想以上にいい値段で売れた。これでしばらくは何もしなくて生活できるだろう。
「そんでゲドはこの後どうすんの？ 家に報告する？」
「特に考えてないが、とりあえず家には何も伝えない。俺がゲドだと証明できるものがないし、それに何も教えないほうが後先いい気がする……」
「ふ～～～～ん……。それって何か寂しくない？」
何故だか友達に話しかけるような軽いノリで、ゲドに質問しているステラ。風呂と食事でリフレッシュしてから、何となくこの小さな魔神に対する恐怖心が薄れていた。
それに心のどこかで、こいつについていけば良い稼ぎ場にありつけるかも？という打算も少し出ている。
そんな中、ゲドの超聴覚の耳に、少々引っかかる話し声が聞こえてきた。まるで電話越しに聞いているように、その話し声がよく耳に届いてくる。
《そんで今日はどのぐらい回る？》
《２～３件でよくねえ？ このあたり貧乏人が多いし、あまり時間をかけて探索しても、意味なさそうだしな》
“探索”。今の時代に民衆にとって、この単語は通常とは別の、あまり良くない意味があった。
食堂の中、近くのテーブルで話している武器を持った者たちは、自称勇者の冒険者たちであった……
街の住宅街。その内の一件の家にて。
「お前、よく買ってこれたな……この薬相当高いって聞いたぞ」
「うん。ばあちゃんの話をして、どうにかってお願いしたら、今回だけ半額で売ってやるって……親切な人で本当に良かったよ……」
「もう本当に……無茶しないでよ」
家の居間の中で、一組みの夫婦と、その息子と思われる一人の若者がいた。二回には彼らの祖母が寝込んでいる。
彼女は最近、体調が良くない状態が続いていた。夫と息子は何とか薬を手に入れようと、日夜漁の仕事に精を出して働き詰めであった。何度過労で倒れそうになりながらも、今日ようやく念願の薬を手に入れられたのだ。
祖母はまだ寝ている。とりあえず目を覚ましてから、この薬の話をしようと、一旦薬を棚の中にしまう。
それから三十分ほどして。家の戸をドンドンと乱暴に叩く音が聞こえてきた。
「はっ、はい！ 何です？」
こんな時間に誰だろうかと、息子が扉を開けると、そこには武装した若い男女が二人、こちらを見下すような目線で立っていた。
「どうも、勇者です♫ この家の物を貰いに来ました♫」
そういって彼らは、息子を払いのけて、堂々と家の中に入り込んできた。
「ちょっと待ってください！」
息子が制止の声を上げるが、勇者たちはさっくり無視。家の中を我が物顔で歩き、タンスや棚を勝手に開けて中の物を物色し始めた。
この騒ぎに、父と母も気づいて一回に降りてくる。
「ここには貴様らに渡すものはない！ とっとと出て行け！」
「ああっ！？」
父の怒号に勇者たちは腹を立てて、父の腹を思いっきり蹴り飛ばした。吹き飛ばされて壁に叩きつけられた彼を、母が泣きながら駆け寄る。
「村人Ａの分際で、勇者に指図すんじゃねえよ！ クズが！」
脅しのつもりか武器を振り回し、テーブルや床を滅茶苦茶に壊しまくる勇者の男。その時、女の勇者が上機嫌で何かを持ってきた。
「ちょっとすごいわよ！♫ あんなところに高級ポーション発見！ いやあ、駄目もとでも探してみるもんね！♫」
彼女が手に持っているそれは、この家の者たちが、祖母のために財産のほとんどをはたいて買った薬であった。
「待ってくれ！ それはお婆ちゃんを助けるために必要なんだ！ 他なら何だってやるから、それだけは持っていかないでくれ！」
跪き涙を流しながら頼み込む息子。勇者たちはそんな彼を、心底侮蔑しきった目で見て、そして彼の頭を思いっきり踏みつける。
「婆ちゃんだあ～～？ はぁ、だったらとっとと死なせてやりなよ！ 何の役も立たねえ年寄りなんぞ、さっさと消えたほうが世のため人のためだろうが！」
踏みつけ更に蹴られ倒れる息子の顔を見て、勇者は更に機嫌を損ねる。
「何だその目は～～～？ いいか勇者ってのは、家から何でも持っていける権利があるんだよ！ これは黒の女神様がお決めになったことだ！ それともお前は女神様の教えに逆らうってのか？」
「ちょっと～～～。そういう高尚なお説教はやめましょうよ？ 勇者に楯突くってことは、こいつらは悪の手先ってことでしょう？ だったら正義の為に一人残らず殺さないとね♪」
勇者たちの得物が抜き放たれる。そしてそれが眼前の息子に振り下ろされようとした時……
「待てよ下衆ども……」
突然家の玄関から、一人の幼い声が聞こえてきた。
「ああっ？」
皆が振り返ると、そこには奇妙な身なりをした黒髪の子供＝ゲドがそこに立っていた。先ほど勇者たちが、この家の者たちに向けていたのと同じような、侮蔑しきった目をしている。
「てめえらに言うことは二つだ。今壊したものの弁償を倍にして返せ。そしてこの家から、いやこの街から永遠に失せろ！」
勇者たちは、困惑とともに子供のくせに何いきがってんだ？という呆れの感情があった。
ただ彼の背中に刺されている刀剣らしき長物が、彼らに僅かな警戒心を与えていた。
「何だこのガキは？ てめえの弟か妹か？」
男勇者が彼に目を向けると、彼はフルフルと首を振って否定する。
「どこのガキだか知らないけどさ～～私たちは今、勇者として正義の職務を……」
女勇者が最後まで口にするうちに、途端にゲドの姿が消えた。と思ったら、女勇者のすぐ目の前に再出現した。
別におかしな術を使ったわけではない、単に走って女勇者に接近しただけだ。
ゴキッ！
女勇者が何か反応する前に、ゲドの蹴りが女勇者の右足の脛に炸裂した。本
人は軽めに蹴ったつもりだが、彼女の腕は何とも言えない音を立てて、後ろ向きにグニャリと曲がる。
「フギャァアアアアアアアッ！？」
何が起こったのか判らないまま、足から発せられる痛みに悶絶し、倒れこむ女勇者。これには男勇者も、その表情から余裕が消える。
「てめえ、何しやがった！？」
剣の切っ先をゲドに向けるが、ゲドはそれを見て鼻で笑っている。
「ガキが！ 死にやがれ！」
ゲドに向けて剣を振り下ろす。踏み込みも何もないど素人の下手くそな剣撃。それがゲドの前頭部に直撃した。
ガキン！
だがゲドの頭には傷一つつかなかった。刃は彼女の肉を皮一枚すら斬れずに止まっている。みると直撃した部分の刃が、ボロボロに欠けている。
「はっ、はぁ！？」
動揺して、しばし固まってしまう男勇者。ゲドは自分の目の前にある刃に手を触れてみる。
「何だこのナマクラは？ しかも全然使い込まれてねえし。お前、家屋強盗以外の仕事したことないだろ？」
男勇者のロングソードに、ゲドがちょんとデコピンを入れると、剣身はガラスの如く砕け散る。
そしてさっきの女勇者と同じように、彼の足に蹴りを一発入れた。
そして全く同様に、彼の足が竹のようにポッキリと折れる。
「ふぎゃぁああああああああああっ！」
痛みで悶絶し、倒れながらジタバタと暴れ狂う二人。ゲドは彼らの襟首を掴むと、両手で引っ張り上げて引きずり出す。
「この場を血で汚すのは良くない。“高尚なお説教”は外でしよう」
ズルズルと二人の人間を引きずるゲド。装備を含めて自分の何倍もの体重がありそうな大人二人を、あんな子供が軽々と布を引っ張るように動かしている。何ともすごい光景である。
そのまま家の外に出ていった三人を、家の者たちは、何と発言すればいいのか分からず、呆然としていた。
ただあの薬は、床に落ちたが無事であった。
しばししてゲドは戻ってきた。
左手には一個の布袋があり、右手の拳には何か血と思しき赤いもので濡れている。そしてその布袋を、一家に差し出した。
「ここで壊したものの弁償だそうだ。“説得”したら、快く渡しくれたよ」
「はっ、はぁ……」
唖然としながらそれを受け取る息子。ゲドは「それじゃあ…」と一言行って、家を出ていった。あまりに突飛すぎる出来事に、一家はこの後数分ほど硬直していたという。
