暴れん坊女神

第四十二話 家出

　そんなこんなで十日間の日数が経った。

「うしっ、お前ら飯だぞ！」

「「はぁ～～～い！」」

　時間は朝食の時間。テトラが自作の料理をテーブルに並べる。用意された人数は、ステラの祖父母も合わせて五人分。

　隣の部屋では、チビとアルフォンスを含めた動物たちが、出された餌を頬張っている。憲兵であるステラの父と二人の兄は、今日も帰ってこない。今は以前以上に、仕事に忙しくなってしまった。過労死しないかと、ステラは本気で心配している。

　後からトバイアから聞いた話だが、ゲドとステラの拘束は、そもそもフレットの件が原因だったらしい。

　ゲドがガンガルからの信仰侵略の使いと疑った、王室の者達。もしそいつにフレットの件を暴露されたら、あっとうまにこの国は権威を失い、難なくガンガルの勢力に国を乗っ取られてしまう。

　それを恐れたゆえに焦り、十分な証拠が揃わぬうちに、彼らを国家転覆の罪で逮捕状を出したのだ。

　ドォオオオオオオオオオン！

　食事の最中に、外の方から耳に響く巨大な音が聞こえてきた。花火ではない。これは恐らく砲声だ。

「今日も派手にやってるわね。貴族街の方かしら？」

「どうやらまた、憲兵と民衆の衝突が起きたらしいな。いい加減、そろそろ落ち着けばいいのに」

　そう遠くない街の中で戦争が起こっているのに、特に気にかけずにいつも通りに食事をとる一家。最初は動転していたが、今はすっかり馴れたものだ。

　何でも貴族内の派閥とか、民衆同士の討議とか、小難しい話が山のようにあるらしいが、正直興味が無いのでゲドは全てスルーしている。

　この混乱のおかげで、アルフォンスの起こした問題があやふやになったのだから、ある意味儲けものと言えるだろうが。

「父さんと兄さん達、生きて帰ってこれるかしらね？」

「さあね。こればかりは私らにできることはないさ」

「案外薄情だなお前ら・・・・・・」

「憲兵や騎士ってのは、本来そういう仕事さ。それよりもゲド。今日はあんたに客が来る予定だ。多分あと一時間ぐらいで家に来るよ」

「客？　俺に？」

　この国では、自分にはこの家以外に親しい人間などいない。ギリギリ該当しそうなのは、フレットぐらいしかいないのだが・・・・・・

「あんたにとっては重大な人の筈よ。客はカイ・プライス君さ」

　それから二十分ほどして、本当に彼はやってきた。呼び鈴が押された後で、開かれた玄関の向こうで、律儀に挨拶して屋内に招かれる。

　ゲドにとっては、四回目の対面である。カイの方は、こちらの顔を見ると、なんとも複雑そうな表情をしながら挨拶をしてきた。身なりは以前のような制服姿ではなく、まるで旅人のような出で立ちである。そして腰には、結構上等ぽいロングソードが挿されていた。恐らくは模擬剣ではなく、本物の剣だろう。

　そして彼の様子は、何となく以前よりやつれたように見える。

「ちゃんと自己紹介するのは初めてでしたね。僕の名はカイ・プライスと言います」

「ああ、俺はゲドだ」

　リビングでソファーに座って、ゲド達に改めて自己紹介する。何となしに話しづらい。というかそもそも、彼と何を話せばいいというのか？　答えはテトラが教えてくれた。

「まず要点をざっくりと言わせてもらうわ。ゲドにステラ、あなたたちは早いところ、この国から離れた方がいい。経緯はどうあれ、あなたたちは一国を滅ぼしてしまったんだ。そしてこれからの旅に、このカイくんを連れて行きなさい」

　実に手短に用件を話してくれた。だが前半は納得だが、後半は意味不明である。

「おいおい・・・・・・それはどういうことだよ？　そもそもこいつは学生だろう？」

「気功学校は無期限休校になった。学校はもういけない・・・・・・」

　何だか低いトーンで答えたのはカイ。どうやらあまり良くないことに触れたようだ。ちょっと気まずくなりながら、ゲドがカイに話しかける。

「ええと・・・・・・今のはお前から申し出たことなのか？」

「ううん、トバイアさんが取り調べの時に、僕に言ってきた。僕もそれに同意して、今日ここに来たんだ」

「何でだ？」

「ライアを一緒に探して欲しいんだ・・・・・・」

　意外な名前が出てきた。そう言えば今日はカイと一緒にいないようだが・・・・・・

「ライアって、あのクソ生意気な泥棒女のことだろう？　いなくなったのか？」

「うん・・・・・・最後にゲドさんに会った次の日に、急にいなくなったんだ」

　聞けば彼女の部屋に

《果たさなきゃいけないことがあるので、旅に出ます。もし永遠に帰ってこなくても、気にとめないでください。姉さん達も、カイも・・・・・・》

　という書き置きがあったのを、使用人達が発見していた。

　ライアの父であるテッド・コーラン騎士団長は、あの日フレット拘束に荷担していたとして、即日に処刑された。妻のアルマは、現在投獄中である。だが国全体のこの混乱から、正規の裁判を始めるには、もう少し時間がかかりそうとのこと。

　そんな中、失踪した娘のライア。周囲の者は、家の問題から逃げ出したのだと、彼女に好き放題罵声を浴びせている。そんな彼女を、カイは探し出したいらしい。

「やっぱりあれだけではすまなかったわけね・・・・・・」

　ステラがゲド以上に気まずそうな顔でそう口にする。

　あの憲兵署で別れたとき、彼らの問題はあれで済んだように錯覚していたのだ。あのまま気功学校に戻って、一から人間関係をやり直せるのだと。だが残念ながら、そう都合良く話が終わるわけがなかったのだ。

　彼女が何をするつもりなのか不明だが、こうして事態を深刻化させた原因は、十中八九、自分たちが意図せず起こしてしまった、この国の崩壊であろう。

　ステラとは違い、ゲドの方は、今は困惑に表情を変えている。

「訳判らねえよ。何で探す必要があるんだ？　いなくなったのは自分の意思なんだろう？」

「そんなこと関係ないよ！　僕は、その・・・・・・・・・とにかく、ライアが心配なんだ！　でも僕一人じゃ、旅なんてとてもできなくて」

　ゲドは大層呆れた。その目は「何言ってんだ、こいつ？」と雄弁に語っている。やがてその目は、カイに対する同情に変わっていった。

「別に心配する必要なんて無いだろう？　あの泥棒女のせいで、お前は散々周りから虐められて、危うく将来の夢も奪われかけたんだ。どういうつもりで消えたのかは知らんが、どうなろうがあの女の自己責任。お前だって、良い子ぶってるが、本心はそう思ってるんだろう？」

「え？」

「はははっ！　そう無理して格好つけたこと言うなよ。お前だって本音を言えば、いい気分だったろう？　自分の居場所をとった奴を、本気で心配する奴なんているわけねえし。俺だって、あの女が堕ちることまで堕ちたって聞いて、すげえせいせいしたぜ。まあ、そんなに女が欲しいっていうんなら、また新しいの作ればいいだろうが。お前の実力があれば、これから先いくらでもモテ放題・・・・・・・・・」

　パチン！

　何かとてつもない、衝撃的な音が聞こえた気がした。音自体は小さいが、何か精神的な意味で、耳に響き渡る音だ。

　それはステラが、カイのほっぺを、ビンタで叩いた音だった。突然の行動にゲドは、少し怒ってステラに振り向くが・・・・・・

「ゲド・・・・・・・・・あんた少し黙れ」

　ステラの目は、今までに冷たく、相手を侮蔑した目だった。今までも、ゲドに反抗的な態度を示したことはあったが、今回は何かが違う。

　物理的でなく精神的に、底知れぬ恐怖を感じる目線が、ゲドの心を貫く。

「ああ・・・・・・うん」

　自分は何か、おかしなことを言っただろうか？　様々な疑問が心中渦巻きながらも、萎縮して頷くゲド。カイとの会話は、ステラが引き継いだ。

「一人旅はとてもできないって言ったわね？　それはつまり、ご両親の許可はもらってないと？」

　カイは無言で頷いた。もし許可をもらっているなら、家から使用人なりなんなり、旅への同行者がいるはずだ。

「それでもしライアを見つけて、その後どうするの？　連れて帰っても、この国にあの子の居場所なんて無いわよ」

「そんなのその時に考えるよ。ただ、何もせず黙ってること何て出来ない！」

「そう・・・・・・」

　ステラも「面倒なことになった」と、頭をかいたが、すぐに結論を述べた。

「いいわ。私たちも目的がある旅をするわけじゃないし、ライアのこと、一緒に探して上げる」

「・・・・・・・・・ほっ、本当ですか？」

　あっさり承諾されたことに、カイは驚く。下手をすれば、誘拐と受け取られかねないのに。

「まああんた達のことは、ほとんど私たちのせいだしね。断れる立場じゃないわ。父さんもそう思ったから、勧めたんだろうし。それに一人で家出されるよりは、私たちがついていた方が安全だろうし」

「ちょっと待て・・・・・・何で俺たちのせい・・・・・・」

「あんたは黙ってろ、って言っただろうが！」

　元々じきにここを出る予定だった二人。色々話し合った結果、今から準備して、旅経つことが決まった。長かったようで短かった、フレット王国の滞在。彼らはここで、ローム以上の波乱を巻き起こしてしまってから、この国を出て、新しい旅路へと出発した。

　ゲドが旅に出て二時間後のこと。

　街の混乱はすでにひどい状況になっていて、道ばたに死体が転がっていても、誰も大して気にしないレベルになっていた。

　この状況を狙って、多数の勇者や盗賊がこの国に入り込み、治安も急速に悪化している。身の危険を感じて、この国から出て行く者も増えてきている。

　そんな殺伐とした状況の中、外からロックツリーに入ってくる珍しい人物がいた。

「何だあいつ？　葬儀屋か？」

「ジロジロ見るな。関わるとやばそうだ・・・・・・」

　道行く人が、その人物に異様な目を向ける。

　その人物は一人の女性だった。年齢は二十代半ばぐらい。髪は黒く、長い髪を後ろに縛っている。肌の色は褐色である。この肌色はギール人に多く見られる特徴である。

　彼女の服装は一枚の袖を通した布を上半身から着込み、腰の辺りに長い布を巻き付けて、服を身体に固定させている。服の色は濃い青色に、枯れ木のような模様が描かれていた。

　これはゲドが着ている者と同じ“着物”と言われる種類の服で、霊術士が愛用しているタイプの服である。そ

　して彼女の腰には“刀”という、ゲドが持っているのと、同じタイプの刀剣が挿されていた。

　珍しい出で立ちだが、それ自体はおかしくない。人々を動揺させているのは、彼女が引っ張っている物である。

　彼女は手に丈夫そうな縄を掴んでおり、それを肩にかけて固定しながら、後ろから何かを引っ張っている。縄で引っ張られて動いているそれは、台車に乗せられた、一個の棺であった。

　白くて長いオルゴールのような大きな箱に、遺体の顔を見るためののぞき窓がある。箱の側面には、天に舞う人魂を模ったような模様がある。これは霊界教独特の、死者への供養の際に使われる模様である。

　ガラガラと無機質な音を立てながら、棺を乗せた台車を引っ張って、道を歩いてくる女。どんなに不審でも、彼女に声をかけようとする者は、憲兵含めて誰もいなかった。

　果たしてあの中には、誰かの死体が入ってるのだろうか？　そんな論議が、ヒソヒソと交わされている。

　彼女はやがてある住宅街の、フェルメール家の前にやってきた。正門前で呼び鈴をならす。

「どちらさまだ？」

　外に出てきたテトラが、この見るからに怪しい人物に、警戒心たっぷりで声をかける。いつでも魔法を撃てるよう、魔力も集中させておく。

　そんなテトラに向けて、彼女は丁寧な口調で答える。

「私は霊術士のミカヅキと言います。こちらにゲド様はいらっしゃいますでしょうか？」