第50話 異常成長として記録される迷宮
その朝、ダンジョン新聞は、余の名をいつもより大きく載せていた。
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【辺境低位迷宮・異常成長候補】
・迷靄洞
・主観圧の増加
・区画性質の自律化疑い
・配下個体への役継承傾向あり
・人間側の印を逆利用した事例を確認
・判断攪乱型迷宮として、危険度再評価を推奨
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「……は？」
余は白い部屋で固まった。
まずい。
かなりまずい。
余が隠していたはずの成長が、新聞に載っている。
「管理音声」
《はい》
「これはどれくらいまずい」
《かなりです》
「具体的に」
《ロード側に“迷靄洞が普通の低位成長ではない”と知られます》
「うむ」
《人間側にも、類似した異常報告が伝わる可能性があります》
「うむ」
《専門調査対象になる可能性が上がります》
「……最悪だな」
《はい》
余は新聞を握り潰したい気分になった。
握る手はないが。
異常成長候補。
主観圧。
区画性質の自律化。
役継承。
どれも、言葉だけならよく分からぬ。
だが、分かる者には分かる。
岐れの灯間。
ミル。
マネ。
人間の印の逆利用。
余が残響核の筋を探りながら育てているものが、表の評価に滲み始めている。
これは危険だ。
とても危険だ。
そして、その危険はすぐに形になった。
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【人間側動向・推測欄】
・迷靄洞周辺にて、町ギルドが専門調査班の派遣を検討
・想定構成：迷宮解析士、前衛護衛、術式処理役、斥候
・目的：迷宮構造の変化確認、および危険度修正
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「来るのが早い！」
《評価上昇の結果です》
「嬉しくない！」
叫んだ直後、余は息を整えた。
落ち着け。
いつものように、慌てるな。
いや、慌ててもよい。
だが、その後で盤を見ろ。
専門調査班が来る。
普通の冒険者ではない。
迷宮を見るための連中だ。
そして、今回は今までと違う。
帰して評判を作る段階ではない。
こやつらを生かして帰せば、岐れの灯間も、ミルも、役継承も、余の奥にある成長筋も、さらに細かく書かれる。
それはまずい。
ならば――
「管理音声」
《はい》
「今回は、殺す」
《了解》
「全員だ」
《了解》
言ってから、少しだけ白い部屋が静かになった。
殺す。
その言葉に、以前のような戸惑いはなかった。
迷宮に入った以上、侵入者は餌だ。
敵だ。
ソウルだ。
余はロードであり、迷靄洞そのものだ。
情報を持って帰る者は、特に危険な餌である。
「現在ソウルは」
《所持ソウル：62》
「少ないな」
《最近、区画強化と役付与に使用しました》
「分かっておる」
62。
心許ない。
だが、だからこそ殺す意味がある。
ソウルがなければ何もできない。
場も育たぬ。
配下も増えぬ。
新魔物も呼べぬ。
迷宮は、死を食って育つ。
「来るなら来い」
余は低く言った。
「今日の迷靄洞は、帰さぬ」
昼過ぎ。
外周の鼠が、四人組を拾った。
先頭は重盾持ちの男。
幅広の盾に、短剣ではなく短槍を添えている。止めるだけではなく、狭い場所で刺すための装備だ。
二人目は斥候。
足音が軽い。だが不用意ではない。細穴と天井と足元を順に見ている。
三人目は女術師。
火ではなく、灯り消しと浄化に寄った術式具を持っている。
そして最後。
記録板と細い銀針のような道具を持った男。
あれが迷宮解析士だろう。
「……嫌な顔ぶれだな」
《はい》
「まさに専門調査班か」
《可能性高》
四人は迷靄洞の入口前で立ち止まった。
解析士の男が、記録板を開く。
「対象、迷靄洞。近時の報告により、判断攪乱型から主観圧帯同型への移行疑い」
「主観圧って何だよ」
盾持ちが言う。
「迷宮の主の意志が、局所ではなく構造全体に滲む現象の俗称です」
「つまり？」
「見られている感じが強い迷宮です」
「嫌な説明だな」
「そのための調査です」
余は白い部屋で、静かに目を細めた。
知っている。
こやつらは、かなり知っている。
「岐れの灯間の隠蔽は」
《完全には困難》
「ミルとマネは」
《配置可能。ただしミルは肩傷の影響あり》
「出す」
《危険です》
「出す。ただし、守る」
《了解》
ミルを隠しすぎれば、岐れの灯間の性質が薄まる。
だが殺されれば痛い。
なら、場そのものを餌にして守る。
それが今日の盤だ。
四人が入ってくる。
入口の湿り。
鼠の気配。
灯りの揺れ。
全部を、いつもより控えめにした。
相手は調査班だ。
派手に見せれば書かれる。
だから最初は、薄く、浅く、地味に。
だが帰すつもりはない。
喉元まで入れてから閉じる。
「グズ」
「ギィ」
「奥で待て。今日は前で吠えるな」
「ギィ？」
「吠えたら減点だ」
「ギィ……」
分かっているかは怪しい。
だが最近のグズは、少しだけ待てるようになってきた。
頼むぞ。
いや、頼るな。
使え。
ロードは祈らぬ。
盤を組む。
調査班は強かった。
最初の湿り帯で、斥候が足跡を確認する。
「踏み跡が残りすぎている。ここは誘導」
術師が頷く。
「胞子臭、薄い。今日は抑えている？」
解析士が記録する。
「迷宮側が見せ方を調整している可能性」
盾持ちが舌打ちする。
「迷宮が調整するなよ」
する。
余はする。
迷宮とはそういうものだ。
四人は新小部屋手前まで進み、岐れの灯間の前で止まった。
半分削れた白粉の印が、まだ壁に残っている。
解析士の目が、そこで細くなった。
「これか」
「人間側の印が逆利用された場所？」
斥候。
「おそらく」
解析士は銀針を取り出した。
「この印の周囲、魔力残滓が変です。迷宮側に取り込まれかけている」
「……」
余は、白い部屋で静かに奥歯を噛む気分になった。
よく見る。
非常によく見る。
「ミル」
「ギィ」
「まだ出るな」
「ギ」
「マネも」
「ギィ」
解析士が一歩寄る。
銀針で印を削ろうとした。
そこでミルが動いた。
余の命令より、半拍早く。
印を守るためではない。
解析士の視線を止めるためだ。
灯りの縁に、ミルの影が浮かぶ。
「いた」
斥候が即座に言う。
「ゴブリン」
盾持ちが盾を上げる。
「動くな。あれが報告の個体かもしれん」
解析士の声が硬くなる。
「ゴブリン個体と区画性質が結びついている可能性。捕獲か破壊を推奨」
捕獲。
その言葉で、余の温度がすっと下がった。
「管理音声」
《はい》
「あいつから殺す」
《解析士ですか》
「そうだ」
《最優先目標を設定》
殺す順番が決まった。
まず解析士。
次に術師。
盾は最後でもよい。
斥候は逃がすな。
こいつらは帰れば危険だ。
生還者として価値がある段階ではない。
情報を持ったまま外へ出ること自体が脅威だ。
四人は慎重に岐れの灯間を調べ始めた。
ミルは出すぎず、マネを抑え、印の横に影を重ねている。
だが、解析士はそこへ踏み込んだ。
「やはり、このゴブリンが鍵だ」
「殺すか？」
盾持ち。
「待ってください。先に役割を――」
その瞬間、余は切った。
「鼠、後ろ」
《実行》
「灯り、落とせ」
《実行》
「グズ、右」
「ギィッ！」
ゆら灯蛍の一群が、一瞬だけ暗くなる。
完全な暗闇ではない。
だが、見えていたはずのものが見えなくなる。
解析士の視線が揺れる。
その背後を鼠が切る。
盾持ちは前を守った。
斥候は横へ逃げた。
術師は灯りを戻そうとした。
解析士だけが、銀針と記録板を手にしたまま、半歩遅れた。
そこへグズが横から飛び出した。
「ギィィッ！」
棍棒ではない。
投石。
顔面ではなく、膝。
解析士の膝が折れる。
「っ、ああ！」
倒れたところへ、湿りが絡む。
手をつく。
壁がぬめる。
記録板が落ちる。
拾おうとする。
その瞬間、ミルが見えた。
解析士の視界の端に。
見張る影として。
迷宮の目として。
解析士は、記録板を拾うか、身を守るかで迷った。
その迷いが命取りだった。
「グズ」
余は低く言った。
「殺せ」
グズの棍棒が振り下ろされた。
鈍い音。
解析士は動かなくなった。
《侵入者一名死亡》
《獲得ソウル：41》
《所持ソウル：103》
数字が白い部屋に響く。
41。
ソウル。
迷宮の血。
余の中に、熱いものが流れ込む。
「……これだ」
余は呟いた。
「これが必要だった」
殺して、得る。
得て、強くなる。
これが迷宮だ。
余は忘れかけていたわけではない。
だが、薄れていた。
もう薄れさせぬ。
「解析士が落ちた！」
術師が叫ぶ。
「引くぞ！」
盾持ちが前へ出る。
「死体は置け！」
「記録板は！？」
「置けと言った！」
よい判断だ。
だが遅い。
もう帰さぬ。
その時だった。
管理音声が、低く告げた。
《条件達成》
「何」
《迷靄洞の性質に適合する新魔物候補が解放されました》
「今か」
《今です》
白い部屋の表示が開く。
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【新魔物候補】
縫い影蜘蛛
必要ソウル：80
初期群：五匹
性質：影糸、短時間拘束、撤退路妨害
備考：暗所・揺光・主観圧の強い区画で効果上昇
⸻
「……」
余は、一瞬だけ笑った。
影を縫う蜘蛛。
撤退路を止める魔物。
今この状況で出るには、あまりにも出来すぎている。
「管理音声」
《はい》
「買う」
《所持ソウル103。消費80。実行しますか》
「実行」
《召喚》
ソウルが一気に削れる。
《所持ソウル：23》
だが後悔はない。
岐れの灯間の天井。
灯りと影の境目。
そこに黒い染みのようなものが五つ、ぽとりと落ちた。
蜘蛛だった。
小さい。
手のひらほど。
脚は細く、身体は黒く、背に銀色の線が一本走っている。
そいつらは音もなく壁を這い、ゆら灯蛍の光で生まれた影と影の間に、黒い糸を張った。
白くはない。
見えない。
光の中ではなく、影の縁にだけある糸。
縫い影蜘蛛。
「……よい」
余は低く言った。
「おぬしらの初仕事だ。帰路を縫え」
蜘蛛たちが散る。
盾持ちが撤退しようと一歩下がる。
その足が止まった。
「っ？」
何もないはずの影に、足首が引っかかる。
糸は見えない。
だが動けない。
ほんの一瞬。
普通なら、一瞬で済む。
だが迷靄洞では、その一瞬が死に近い。
「何だこれ！」
「影を踏むな！」
術師が叫ぶ。
「影？」
「灯りを消して！」
賢い。
だが遅い。
ゆら灯蛍は出口ではない。
だが灯りだ。
灯りがあれば影ができる。
影があれば蜘蛛が縫う。
術師が灯り消しの術を放つ。
ゆら灯蛍が一群、散った。
同時に、縫い影蜘蛛が二匹焼けた。
《縫い影蜘蛛、二匹消失》
「……構わぬ」
《残三匹》
「三匹いれば足りる」
盾持ちは足を引き剥がした。
だが、その間にグズが横から来る。
盾で受ける。
受けた瞬間、反対側の影を蜘蛛が縫う。
盾を構えた姿勢のまま、重心が固定される。
「くそっ、動けん！」
「影の糸よ！」
術師が叫ぶ。
「壁際に寄らないで！」
壁際には苔。
中央には湿り。
灯りの下には影糸。
戻り道は、もう戻り道ではない。
「ミル」
「ギィ」
「見せろ」
ミルが、盾持ちの視界端に立つ。
盾持ちはそちらを見る。
見た瞬間、術師への注意が切れる。
マネが出る。
まだ下手だ。
だが、今はそれでいい。
数が増えたように見える。
盾持ちは、誰を防ぐか選べなくなる。
「グズ」
「ギィッ！」
今度は棍棒が頭ではなく、盾の縁へ叩き込まれた。
盾持ちの姿勢が崩れる。
影糸が足を縫い直す。
倒れる。
そこへ、ゴブリンたちが群がった。
短い悲鳴。
すぐに途切れる。
《侵入者一名死亡》
《獲得ソウル：57》
《所持ソウル：80》
「次」
余は言った。
自分でも驚くほど、声が冷たかった。
だが悪くない。
むしろ良い。
これがロードの声だ。
残るは術師と斥候。
術師は蜘蛛を警戒し、斥候は出口を探す。
だが、出口へ向かうには岐れの灯間を背にする必要がある。
背を向ければ、ミルがいる。
足を急がせれば、影糸に縫われる。
灯りを消せば、道が分からなくなる。
灯りを残せば、影ができる。
「詰んでる……？」
斥候が震えた声で言った。
「黙って」
術師が汗を流す。
「影糸は燃やせる。灯りを消して、壁を避けて、湿りの薄い場所を――」
「どこだよ、それ！」
良い。
選択が多すぎる。
そして正解がない。
それが迷靄洞だ。
「蜘蛛、出口側」
《残三匹、移動》
「鼠、術師の足元」
《実行》
「マネ、吠えるな」
「ギ……」
マネは吠えなかった。
偉い。
ミルが小さく鳴いて抑えたからだ。
さらに偉い。
斥候が走った。
速い。
さすがに足はある。
だが走った先の影を、蜘蛛が一本だけ縫う。
全身を止めるほどではない。
足が、ほんの少し遅れるだけ。
そこへ鼠。
斥候の足が滑る。
転ぶ。
「置いて行かないで！」
斥候が叫ぶ。
術師は振り返った。
その判断は人間としては正しい。
だが迷宮では遅い。
仲間を見るか。
出口を見るか。
灯りを消すか。
影糸を焼くか。
どれも正しい。
だから死ぬ。
「ゆら灯蛍、揺れろ」
灯りが揺れる。
影も揺れる。
縫い影蜘蛛の糸が、術師の足元ではなく、術師の杖の影を縫った。
「なっ」
杖が動かない。
術式が半分で止まる。
火が散る。
その火で蜘蛛が一匹焼けた。
《縫い影蜘蛛、一匹消失》
《残二匹》
だが、術式は崩れた。
そこへグズが石を投げる。
額。
術師がよろめく。
マネが今度こそ出る。
下手だ。
正面に出すぎだ。
だが、術師はもう処理できない。
ミルが視界の端。
マネが正面。
グズが横。
鼠が足元。
影糸が杖。
選択が裂けた。
最後は、ゴブリンの刃が届いた。
《侵入者一名死亡》
《獲得ソウル：63》
《所持ソウル：143》
残るは斥候一人。
斥候はもう、這うように逃げていた。
出口は見えている。
本当の出口だ。
あそこまで行けば外だ。
生きて帰れるかもしれない。
「……」
余は一瞬、考えた。
逃がせば、恐怖を持ち帰る。
専門調査班の壊滅を語らせる。
縫い影蜘蛛の存在も漏れるが、恐怖は広がる。
殺せば、情報は閉じる。
ソウルも入る。
どちらだ。
前なら、少し迷ったかもしれぬ。
だが今日は、迷わなかった。
「殺す」
情報を持った斥候は危険だ。
縫い影蜘蛛はまだ手に入れたばかり。
人間側に詳細を渡すには早い。
それに、ソウルが要る。
もっと要る。
「蜘蛛、最後の二匹。出口影」
《実行》
出口の光が斥候の前に落ちる。
その光が、彼の身体の影を長く伸ばす。
蜘蛛がそこを縫った。
斥候の足が止まる。
あと三歩。
あと三歩で外だった。
「いやだ、いやだ、いやだ……！」
斥候が振り返る。
そこにはミルがいた。
マネがいた。
グズがいた。
だが、余が見せたかったのはそれではない。
岐れの灯間の奥から、半分削れた白い印が見える。
人間が残した印。
迷宮が取り込んだ印。
斥候はそれを見た。
そして理解したかもしれぬ。
自分たちは、入った時点で選ばされていたのだと。
「終わりだ」
ゴブリンたちが斥候へ届いた。
《侵入者一名死亡》
《獲得ソウル：39》
《所持ソウル：182》
静かになった。
迷靄洞の中に、四つの死体が残った。
解析士。
盾持ち。
術師。
斥候。
専門調査班は、誰一人帰らなかった。
代わりに、迷靄洞は大量のソウルを得た。
⸻
【戦闘収支】
開始時ソウル：62
解析士撃破：＋41
縫い影蜘蛛召喚：−80
盾持ち撃破：＋57
術師撃破：＋63
斥候撃破：＋39
現在ソウル：182
縫い影蜘蛛：五匹中三匹消失、残二匹
⸻
「……増えたな」
《はい》
「これだ」
《はい》
「殺せば、迷宮は育つ」
《はい》
余は、死体を見下ろした。
恐怖も罪悪感もない。
あるのは収支。
損耗。
獲得。
そして次の手。
「死体はどう使う」
《選択肢があります》
「言え」
《一つ、ソウル変換効率を高めるため完全吸収》
「うむ」
《二つ、入口外周に一部痕跡として配置》
「うむ」
《三つ、岐れの灯間の印場へ一部残滓を利用》
「……」
余は少し考えた。
全て吸収すれば効率は良い。
だが、今日はそれだけでは足りぬ。
これは専門調査班だ。
全員未帰還になれば、人間側は騒ぐ。
痕跡がなければ、何が起きたか分からぬ。
それはそれで良いが、迷靄洞の恐怖を伸ばすなら、少しだけ残す価値がある。
「完全吸収は三体」
《はい》
「解析士の記録板だけ残す」
《どこに》
「岐れの灯間」
《はい》
「ただし読めぬように濡らせ」
《了解》
「人間が見れば、“ここで書こうとして死んだ”と分かる程度に」
《迷宮らしい処理です》
記録板を、白粉の印の下へ置く。
濡らす。
文字を滲ませる。
読ませない。
だが、書こうとしていた事実だけは残す。
人間の記録も、迷宮の印に変える。
これが迷靄洞だ。
「縫い影蜘蛛は」
《残二匹。補充可能です》
「補充する」
《一匹あたりソウル16。三匹補充で48》
「やれ」
《所持ソウル：134》
《縫い影蜘蛛、五匹に回復》
新しい蜘蛛が、影から滲むように生まれる。
これで迷靄洞は一つ、明確に変わった。
灯りと影。
選択と拘束。
迷いと死。
帰れぬ帰路に、影糸が加わった。
・
・
・
その夜、ダンジョン新聞が号外を出した。
⸻
【号外】
・迷靄洞へ派遣された人間側専門調査班、未帰還
・現地外周に戦闘痕なし
・内部での全滅可能性高
・迷靄洞、危険度再評価を継続
・判断攪乱型に加え、“撤退封鎖系統”の発現疑い
⸻
交流欄はすぐに騒がしくなった。
⸻
・“誰か”：迷靄洞、殺ったな
・“朽縄井戸”井守：おー、急に牙が出たね
・“玻璃宮の姫”：陰湿さだけでなく、ようやく殺意が伴いましたわね
・“灰冠のロード”：覚えたな。迷宮は評判だけでは育たん
・“赤泥蟻穴”：やっと喰ったか、湿ったの
・“迷靄洞”：迷わせるのは、殺すためである
⸻
送ってから、余は静かに息を吐いた。
短い。
だが、今の迷靄洞にはふさわしい。
迷わせるのは、逃がすためではない。
怖がらせるためだけでもない。
殺すためだ。
そして殺して得たソウルで、迷宮は強くなる。
「管理音声」
《はい》
「余は少し、遠回りしすぎたな」
《はい》
「だが、戻った」
《はい》
「いや」
余は窓の向こうを見た。
「前より悪くなって戻った」
岐れの灯間には、濡れた記録板。
半分削れた白い印。
その横に立つミル。
少しずれて真似るマネ。
天井の影に潜む縫い影蜘蛛。
そして湿りの奥で、グズが棍棒を担いでいる。
迷靄洞は、もうただ帰りが嫌な洞窟ではない。
選択を奪い、印を奪い、影を縫い、帰路を閉じ、殺してソウルに変える迷宮だ。
「……よい」
余は静かに言った。
「とてもよい」
その時、森側の外周で、微かな気配が動いた。
フィルエだ。
入っては来ない。
ただ、遠くから迷靄洞を見ている。
そして短い投函だけを寄こした。
⸻
【フィルエより】
“今日のは、迷宮だった。残るためにも、まず殺して生きて”
⸻
余はしばらくその文を見て、短く返した。
⸻
【迷靄洞より】
“当然だ。余は消えぬ。そのために喰う”
⸻
送った後、白い部屋は静かになった。
だが、迷靄洞の中は違う。
新しい蜘蛛が、影の中で糸を張っている。
ゴブリンどもが死体の残り香に騒いでいる。
鼠が記録板の周囲を走る。
灯りが揺れる。
ミルが見ている。
マネが真似ている。
そして余は、その全てを見下ろしていた。
これが迷宮だ。
これが余の成長だ。
そして次からは、もっと喰う。
