幼なじみは恋の対象外？

プロローグ

春の日、彼女と出会った。

あの時、俺たちはまだ五歳で、どこの学校にも通っていなかった。

近所の公園で、一人で砂の城を作っている彼女を見かけた。

半分だけ作られた砂の城のそばで、彼女は膝を抱えて座り込んでいた。どこか退屈そうに。

「ねぇ、名前は？」

何も知らない子供の俺は、ただ興味本位で話しかけた。

彼女は無垢な瞳でこちらを見て、ぽつりと答えた。

「ミサ…キ？」

「俺、セイジ。よろしくな。」

「うん！友達になってるしよう！」

「あぁ…（うん…）」

それが、俺たちの最初の会話だった。

彼女が小さな手を差し出してきたので、俺はそれを取って引っ張り、立たせてあげた。

何も知らないまま、俺はその小さな女の子と友達になった。

それから、俺たちはいつも一緒だった。

あの公園で、一緒に遊び続けた。

服が砂や泥で汚れることなんて日常茶飯事だった。

時には転んで怪我をして、泣きながらお互いを慰め合うこともあった。

そして、次の春。俺たちが小学校に入学した日。

あの日、俺たちは小さな約束を交わした。

「セイくん、これからずっと、一緒にしようね。」

「あぁ…！」

彼女は俺の手を引いて、先を歩きながら振り返る。

笑顔で、無邪気に。

まるで今のミサキと同じだった。

あの日の約束。

──だけど今の俺は、彼女に全く敵わない。

小柄な体とボーイッシュな見た目なのに、

どこか包み込むような優しさがあった。

ミサキはいつも俺のそばにいた。

励ましてくれるわけじゃない。

でも、甘えさせてくれる。

小学生の頃のミサキは、とにかく活発な女の子だった。

男の子と喧嘩することもあったし、状況が悪化すれば俺も助けに入ることもあった。

彼女は走り回るのが好きで、何度も先生に注意されたことがある。

罰として教室の掃除をさせられたことも。

でも、ミサキが掃除をしているときは、俺も手伝いに行った。

早く終わらせて、いつも通り一緒に帰るために。

毎日が楽しかった。

学校に通い始めても、俺たちはずっと一緒だった。

あの公園で遊んだり、どちらかの家でゲームをしたり、時には──一緒にお風呂に入ったりもした。

そう、一緒にお風呂。

何を考えていたのか分からないが、小学生の頃はよく一緒に入っていた。

中学に入ってからも、たまにやっていた。でも、小学生の頃ほどではない。

恥ずかしいという感情はなかった。

お互いに「見せちゃいけない部分」を、普通に見せ合っていた。

そんな穏やかな日々の中で、俺たちはよく一緒に勉強もした。

俺の家とミサキの家はそんなに離れていなかったから、通いやすかった。

一緒に勉強し、一緒にテストを受け、一緒に卒業する。

ミサキの成績は俺より少し低かった。特に英語は苦手で、まったくと言っていいほどできなかった。

そんな感じで、小学校を卒業した俺たちは、悠坂（ゆうざか）中学校に進学することにした。

家からはちょっと遠かったけど、評判のいい学校だったので、思い切って受験することにした。

ミサキは本当に必死だった。

朝から晩まで俺の家で勉強し、苦手な科目を克服しようと頑張っていた。

そして、合格発表の日。

俺たちは、家から二駅離れた悠坂中学校へ向かった。

「なんか…緊張するな。」

彼女の声は震えていた。

隣にいた俺の方を見て、目を動かしながら、うっすら涙を浮かべていた。

「大丈夫だ。絶対に受かってるさ。」

「やけに自信あるね…」

ミサキの挙動は明らかに落ち着きがなかった。

胸の前で手を上げ、無意識に指をもじもじさせていた。

駅に着くと、俺たちはホームを降り、改札を抜けた。

少し右に曲がり、歩道を進み、横断歩道の前で立ち止まる。

信号が青に変わるのを待ちながら、周りを見渡すと──俺たちと同じように、たくさんの人が並んでいた。

たぶん、みんな悠坂中学校の受験生だろう。

この有名な中学に合格しているかどうか、掲示板を確認しに来たのだ。

やがて、俺たちは校門の前にたどり着いた。

そのすぐ先、いや、正確には校庭に、大勢の人が集まっていた。

彼らの視線の先には、巨大な白い掲示板があった。

きっと、合格者発表のボードだろう。

「行こう？」

「…う、うん。」

ミサキはまだ緊張していた。

いや、むしろさっきよりも緊張しているように見える。

俺たちは人混みの中へ進んでいった。

「んん… 見えないな…」

ミサキの小さな声が聞こえた。

俺は後ろを振り返り、彼女の手を掴んで引っ張った。

「俺から離れるなよ。」

その一言が、何かミサキの中で引っかかったのかもしれない。

一瞬、彼女の体がピクリと震えた。

目を見開き、押し殺していた涙がこぼれ落ちた。

「うん…！」

彼女は俺の手を握り返し、ぎゅっと力を込めた。

そのまま、人混みの中へと突っ込んでいく。

周囲からは歓声が上がっていた。

合格した生徒たちが、友達と喜び合っているのだろう。

しかし、友達と一緒に来ている者は少数派のようだった。

ほとんどの受験生は一人でここへ来て、合格を願っていた。

その場には、様々な感情が渦巻いていた。

合格を喜ぶ者、涙を流す者──この場所には、希望と絶望が交差していた。

「えっと… 探そうか…」

ミサキが俺の隣で、受験番号を確認し始める。

合格者の番号は、小さい順に並んでいる。

だから、すぐに見つかるはずだ。

「…あった！」

ミサキが歓声を上げた。

俺は思わず彼女の方を向いた。

「本当か？」

「うん！」

俺もすぐに掲示板へ視線を戻し、自分の番号を探す。

……なぜか今度は俺の方が緊張してきた。

1桁ずつ、慎重に追っていく。

俺の番号は 77086──

77082, 77083, 77084, 77085…

──77086！

「やったぞ、ミサキ！」

自分の番号を見つけた瞬間、さっきまでの不安が一気に消えた。

俺は勢いよくミサキの方へ振り返り、両手を広げた。

「うん！」

ミサキも嬉しそうに俺の腕へ飛び込んできた。

気づけば、俺たちは指を絡めるように手を繋いでいた。

まるで──恋人みたいに。

「はぁ… 受かっててよかった…」

「ふふっ… あんなに自信満々だったくせに、私が先に見つけた途端、慌てるなんて。ほんと、面白いんだから。」

「ま、まぁ… 否定はできない。」

目が合い、二人とも必死に笑いをこらえた。

……いや、もう無理だ。

次の瞬間、俺たちは大声で笑い合った。

人混みの中、周囲の視線も気にせずに。

その後、家に帰るつもりだった。

──でも、結局すぐには帰らなかった。

せっかく来たんだから、と二人で学校周辺を歩き回ることにした。

気ままに歩きながら、周りを見渡すと、アイスクリーム屋やクレープ屋、それにカフェまで見つけた。

どれも学校からそう遠くない場所にある。

最初に立ち寄ったのはクレープ屋だった。

ミサキはストロベリー、俺はチョコレートを選んだ。

次に訪れたアイスクリーム屋では、二人ともバニラを注文。

最後に入ったのはカフェ。

ここでは、俺たち二人だけの時間がゆっくり流れていた。

こうして一緒にいると、時々話題が尽きることがある。

けれど、沈黙が気まずいわけじゃない。

──言葉なんてなくてもいい。

ただ隣にいるだけで、肩が触れ合うだけで、それだけで幸せだった。

「ねぇ、セイくん。恋って… 知ってる？」

「ん？ それ、なんだ？」

ミサキは俺の右側、窓際の席に座っていた。

椅子のオレンジ色のクッションに寄りかかりながら、俺の肩にそっともたれかかる。

このカフェの椅子は二人がけで、隙間もない。

だから、俺たちは自然とくっついていた。

「んー… よくわかんない。でも、マンガで読んだことある。」

「へぇ… なんか面白そうだな。帰ったら貸してくれよ。」

「…うん。」

ミサキは目を閉じたまま、小さくうなずいた。

俺には、彼女がさっき言った「恋」がどういうものなのか、正直よくわからない。

でも──

もしかしたら、彼女のしているこの行動こそが、その答えなのかもしれない。