アイ ラブ ナチュラリーカーリーヘアー

（5）初お邪魔、前田クリーニング店1

翌週から、小鳩縫製からプレス注文の入った前田クリーニング店。

レディース・ブラウス300枚、プレスのみ。

ハンガーかけ、ビニール袋なし、そのままボックス積め。

納期は、一週間。

配達は、小鳩縫製契約の運送会社がとりに来る。

軽いじゃん？　こんなの。

やっぱ、ちいせー縫製工場じゃん～、比奈子め、ぐぁははは。

などと、豊はのん気に思いながら、アイロンをかけていた。

近所の顧客のクリーニングの一日の仕事をこなしても、「300枚プレスのみ納期一週間」というのは、楽勝だ。

鼻歌交じりで、仕事ができた。

「おやじ、なんか楽な仕事もらっちゃったな？」

「そうだなぁ、汚れも傷チェックもすでに向こうさんが検品済みだからなぁ、

　プレスだけってーのも、ちょっと淋しい仕事でもあるなぁ」

首に巻いたタオルで汗を拭いながら、五郎太が手際よくアイロンをかけながら言った。

業務用アイロンは、重い。

そして蒸気が熱い。

自宅経営の狭い加工場は、いつも蒸し蒸し状態だ。

「豊、おまえ、夢とかなかったのか？」

ふいに五郎太に訊かれた。

「夢？　…って？　なんだよ、いきなり」

「たとえば、一男みたいに、どっか会社に働きに行くとか、

ほら、豊は学生のころラグビーやってたじゃないか？　選手になりたいとか、なかったのか？」

「え？　俺にとってラグビーは楽しい青春の思い出だよ。

　それにサラリーマンにもなる気なかったし。

　俺は、ずっとおやじの跡を継ぐつもりでいたからさ」

笑いながら言い、ブラウスの袖口に蒸気をシュッっと掛けた。

豊は、高校、大学とラグビーの選手だった。

実業団からの熱烈な誘いもあったのだが、断り、「前田クリーニング店」を継いだ。

豊の言うとおり、本人は小さい頃から跡を継ぐつもりでいたが、長男の一男が、サラリーマンになってしまったことで、豊は、好きなラグビーを捨てて無理をしているのでないかと思い、五郎太と恵子はずっと心配していた。

「それにさ、クリーニング屋、好きなんだ。

　この仕事でおやじとおふくろに育ててもらってさ、大学も出してもらって、感謝してる。えへへ」

と、照れ笑いをした。

「そ、そうか…」

五郎太は、汗ではない水分をタオルで拭った。

豊の言葉に感涙していると、恵子が来た。

「父ちゃん、小鳩縫製のお嬢さんが来てんだけど？」

豊の顔が、歪み怪訝になった。

「小鳩縫製さんが？」

五郎太が手を休め、店に向かおうとしたら、比奈子が恵子の後ろから、ひょっこりと顔を出した。

「ぃよっ！　おっちゃん！　天パー！　がんばってる？」

「……」

頭にはこの間と同様に、タオルのねじりハチマキを巻いている比奈子を、豊は顔を引きつらせ、睨んだ。

比奈子は、一歩作業場に入ると、顔をしかめた。

「あつい…、きょえ～、ここ暑いんだね！」

「当たり前だろ！　狭い中でアイロンと蒸気使ってんだから！　バカか、おまえは」

豊はそう言うと、比奈子に背を向け、アイロン台に体を向けた。

「おやおや、天パーくんは、ご機嫌斜めのようですね、今日も！」

「うっせ！　天パーじゃなくて天然パーマだっつーてんだろーが！！」

また振り向き、怒鳴った。

「お嬢さん、今日はまたなんで…？」

「きゃはは、おっちゃん、お嬢さんだなんてぇ、比奈ちゃんでいいわよ」

自分で“ちゃん”づけをする比奈子である。

「今日は、様子伺い。ちゃんとプレスしてっかなぁ～、なんてね！

　チェックしにきたの、比奈ちゃんがっ！」

比奈子は、ピースサインで言った。

「なにが比奈ちゃんだよ…。小鳩？

　鳩は平和のシンボルだっつーの、おまえはコンドルかハゲタカじゃねーかよ。

　それに、ヒナコ？　どこが雛なんだよ、ダチョウのデカイ卵から孵化したみたいな顔して！

　名前負けなんじゃね？　小鳩比奈子！」

豊は、バカにしまくった喋り方で、比奈子を見た。

「あっ、天パー、私のフルネーム覚えてんだ。すごいね～、天才だね～天パー」

なにを言われても動じない。

「……、テメェ、邪魔なんだよ、とっとと帰れ！」

豊が自分の胸の前で、拳を握り、比奈子を威嚇すると、五郎太の影に隠れて言った。

「あ～ん、おっちゃん～、この天パー恐いぃ！」

「おいおい、豊、お嬢さんに対してなんだ」

「おやじ、どこにお嬢さんなんていんだよ！　うすらトンカチみたいな女はいっけどよ！」

「うすらトンカチって、あなた…、何歳？　昭和一桁生まれ？　あっはは…、古っ！」

「……」

比奈子は初めて入るクリーニング店の加工場をキョロキョロと見回した。

ランドリーマシンやドライマシン、乾燥機、パンツストッパーなどフル回転している業務用のマシンが物珍しかった。

「クリーニングやさんって、大変なんだね？」

「あったりめーだろ！　ただ洗ってアイロン掛けてるとでも思ってんのか？

　おまえんとこみたいに、ミシン踏んでるだけじゃねーんだよ」

「あっ！　ちょっと！　何々？　縫製の仕事をバカにする気？

　洋服作んのがどんだけ大変か知りもしないくせに、そういうこと言わないでよね」

「うっせ！」

「天パーが今着てる服だって、作ってくれる人がいるから身につけてられるんだからね。

　じゃなきゃ、天パーなんて裸なのよ？　

　それにね、服をクリーニング店に出さなくても人間は生活できるけど、

　服がなければ人間は困るのよ！」

「ぁあ？　じゃ、原始民族はどうなるんだよ。未だに下しか隠してねーだろうが！　

　服だってなくても生きていけんだよ！」

二人の、アー言えばコー言うが続く。

「クリーニングも服もなくても人間は生きていけるよ…心臓が動いていれば…」

五郎太がポツリと言うと、豊と比奈子が、座った目で五郎太を見た。

「まぁまぁ、お嬢さん、ここじゃなんですから、狭い茶の間だけど、上がってお茶でも」

恵子が、後ろから声をかけた。

「お茶？　じゃー、お言葉に甘えて～」

比奈子は、態度とコロリと変え、恵子に連れられ、茶の間に向かった。

「なんじゃ！　あの女は。様子見に来たって、茶飲みにきたんじゃねーかよ！」

豊は、比奈子が去る後ろ姿に向い、空気相手にキックをした。

「おいおい、落ち着け。おまえも、一緒に茶の間行ってくればいいんじゃないか？」

「なんで俺なんだよ。おやじ行って来いよ、休憩兼ねてさ」

豊は、アイロンを握り直し、作業にかかった。

「んじゃ、ちょっと、父ちゃんも比奈ちゃんとお茶飲んで来よっかね～」

五郎太は、鼻歌まじりに茶の間に消えて行った。

「……んだよ、みんなして比奈子比奈子って！　おかしーんじゃねーの！？」

誰に向かうでもなく、憎まれ口をたたいていると、店にお客が入ってきたことを知らせるチャイム音が鳴った。