（39）イブに集う1
24日、比奈子は「かえで学園」で、豊は「居酒屋・お春」で、それぞれクリスマスパーティをしていた。
かえで学園は小さい子供が多いため、5時からクリスマス会が始まった。
案の定、人気は志乃扮するサンタクロースに集中し、トナカイの恒和は、男の子たちにいじくられていたが、それなりに楽しんでいた。
子供たちが寝静まり、大人が後片付けを全て終えると10時近くになり、小鳩家三人が自宅に着くころには、11時を回っていた。
「明日の夜は、親子三人のクリスマスパーティーだ！ 楽しみだなぁ」
恒和は、サンタクロースの衣装が入った袋を、横目で見て言った。
衣装を着て、志乃と比奈子に毎年プレゼントを渡す。
去年は、志乃にブランドバックを、比奈子には、大きなキリンのぬいぐるみだった。
そのキリンは部屋に飾ってあり、遊びに来る友達は100％の確率で驚く。
恒和はお給料を貯めるのではなく、賭け事で儲けたときの分はみんな貯金し、クリスマスとお誕生日には、そのお金で二人にプレゼントしていた。
よって、プレゼント格差は年毎に変わる。
一番ひどい年のクリスマスプレゼントは、志乃には洗物をするときのゴム手袋、比奈子にはクマのマスコットが付いたヘアピンだった。
比奈子が小学三年生の時である。
この年「僕は厄年だったからしかたがない…」と言い訳したが、当時、恒和は33歳であったが、33歳は女の厄年である。
何につけても適当に生きている男・恒和である。
だが、今年は、すごい。
秋に当てた万馬券、人生最高の額だった。
志乃には、カシミヤのコートとイタリア製のスカートスーツ。
比奈子には、ブランド物の高級腕時計。
もちろん二人には、25日までプレゼントの中身は内緒だ。
恒和は25日を待ち望んでいる。
☆☆☆☆☆
クリスマス・イブだと言うのに、全然クリスマスらしくない居酒屋「お春」の座敷では、比奈子を除いた9人が集まっていた。
「比奈子ちゃん、別のパーティ行ってんの？ 抜け出して来ればいいのに」
さと兄が言った。
「比奈子はね、毎年の恒例のパーティでご両親と一緒だし、大勢が集まる大切なパーティだから抜け出すわけには行かないの。終わったら、こっちに来るようには言ってあるけど」
絹子が落ち着いた声でさと兄に言うと、さと兄は、「はい、わかりました」と小さく答えた。
女子4人と豊以外は、「かえで学園」のことを知らない。
時間が経つにつれ、酒の量も増えていく。
「豊と由美子ちゃんて、一ヶ月に何回くらいしてんのぉ？ エッチ！」
さと兄の質問に、豊は、飲んでいた焼酎を噴出しかけた。
「さとる、あんた何訊いてんのよ！ ばか！」
絹子に頭をひっぱたかれた。
「さと兄、下ネタやめろって、いつも言ってるだろ？ 女の子もいるのに」
花ちゃんにも言われ、大人しくなった。
豊も由美子も笑っていたが、この二人に男と女の関係などあるはずがない。
「豊って、比奈子ちゃん以外の女の子と話す時って、静かに話すよな？」
慎太郎の言葉に男子みんながうなづいた。
「そうだよね、比奈子ちゃんとはケンカみたいな、っていうか、
オレたちとつるんでるときと同じ感じだけどさ、由美子ちゃんたちといる時って、
ボソボソって感じか？」
豊自身、自分では全く気が付いていなかった。
「由美子ちゃんたちといる時が普通なんだよ！
比奈子は、あいつは、女じゃなくて男に近いだろ！？ おまえらと一緒みたいなもんだし」
ぶっきらぼうに言ったが、内心はあせっていた。
「由美子ちゃんの前では覆面か！ クールに決めちゃってさ、あははは」
「じゃ、比奈子ちゃんの前では、素 なんだ？ そのままの豊か」
慎太郎とさと兄に言われた。
「素が一番いいよ…」
小窪ちゃんがやっとつぶやくように喋った。
「でも異性の前では、気取っちゃうっていうのがあるからさぁ、
由美子ちゃんもこいつの本性見抜いておいた方がいいぜ。
変なやろうだから、早めに他の男に乗り換えた方が良いかもよ～」
さと兄が、由美子に向かって言うと、「おまえがいうな！」と言う感じで、みんながさと兄を見た。
由美子はニッコリ微笑んで言った。
「女の子も同じかも、でも仮面を被るのは女の子の方が上手かもよ？」
「そうね、時に仮面は大切だけど、ありのままの自分を出せる異性って、
赤い糸で結ばれてるのかもしれない！」
晶子がチラリと豊を見た。
「赤い糸かぁ～、私の糸は誰と繋がってるのかしらぁ」
絹子が誰を見るわけでもなく、どこを見るわけでもなく溜息交じりに言った。
「ぁあ！？ ちょっと、待って、絹子ちゃん！ オレだろ？ オレとの赤い糸」
さと兄が真剣に言ったが、絹子は、シラけた顔をした。
「さとると私は、おうど色の糸よ！」
「おうど…？ 黄色い土と書いて黄土色と読む、あのおうど色か！？ き、汚い色じゃないか！」
おうど色に対して失礼な、そんなどうでもいい説明をし、ギャーギャー騒ぐさと兄の話など聞かず、豊は一口チューハイを口にし、考えていた。
俺…、比奈子と言い争ってあいつが憎まれ口たたいても、全然憎くなくて、
「天パー」って、仕事場に来てくれるのが楽しみで…待ち遠しくて…
今日は、かえで学園だ、ってわかってるけど、それでも……いつもみんなが集まってるのに、
あいつだけいないと、誰と一緒にいるのか、すごい気になるし…
なのに俺は、由美子ちゃんと付き合ってる…
何フラフラしてんだよ、俺！！
「うわぁぁあああ! くそっ！！ ちょっと、酔い覚ましてくる！」
いきなり大きい声をあげ、立ち上がり、みんなが見守る中、店を出た。
「どうしたんだ？ あいつ…」
男四人が心配そうに顔を見合すが、女四人は、目配せをし、お互い軽くうなづきあった。
絹子の携帯が鳴り、出ると比奈子だった。
家に戻って来たが、まだみんな居るようなら、「これから行く」と言うと、「比奈子ちゃんが来るまで待っています！」と、絹子から携帯を取り上げたさと兄が言い、電話を切った。
「おい、早く豊に知らせ……なくても…いいよな…うんうん、関係ねーよな」
慎太郎が、店を出て行った豊に知らせようとしたが、由美子がいることに気が付き、慌てた。
「そーだよ、なんで豊くんに知らせんだよ～、あははは～あは……ハァ…」
「よ、酔っ払っちゃってんじゃねーぞ、慎太郎～、バカだなぁ～」
花ちゃんとさと兄がカラ笑いをしたが、脇の下は汗をかいている。
「豊へのクリスマス・プレゼントだよな、サンタさんからの……」
ボソボソっと言う小窪ちゃんの口を、慎太郎の手が塞いだ。
だが、聞こえていた女四人は思った。
『小窪くん、ロマンチストなのね…ステキ！』
＊ 無口な男がたまに喋る…、これほどかっこいいことはない ＊
