アイ ラブ ナチュラリーカーリーヘアー

（32）比奈子、お見合いへ行く4

小鳩家から少し離れたところでタクシーを降りた比奈子は、振袖を着たまま、忍者のように辺りを見回し、吉田のおばちゃんに見つからないように、コソコソとご近所の塀に引っ付くように小走りで自宅へ入った。

「ただいま…、つかれた…」

リビングのドアを開けると、ソファに志乃が座っていて、声に疲れがハッキリと出ている比奈子は、そのまま志乃の横に倒れこんだ。

「あれ！？　もう帰ってきたの？　まだ五時前よ？　ディナーしてくんじゃなかったの？」

志乃は、やつれかけている比奈子の顔に驚いた。

見合いの待ち合わせ時間は、午後二時だったはず、往復の交通時間を入れて計算すると、菊池と会っていた時間は一時間半にも満たない。

リビング続きの畳部屋にいた恒和が飛んできた。

「比奈子！　よく無事に！！」　涙目だ。

「あれ、お父さん、今日競馬じゃないの？　最終日じゃん？」

ソファの上で、ダレたまま訊いた。

恒和は、比奈子のことが心配で競馬どころではなく、比奈子が出て行ってから部屋の中をうろうろ歩きまわり、志乃に「目障り」と畳部屋に押し込まれていた。

「ちょっと、もう、聞いてよ～」

ソファの上に寝転がった上体で、手足をバタつかせ、比奈子は見合い相手菊池の話を始めた。

カフェで菊池を確認した比奈子は、一瞬足を止めた。

なぜなら、コーヒーカップを持つ手の小指だけが「ピッ」ときれいに上を向いていた。

気にはなったが、別に大したことでは無いと、気を取り直し、声を掛けた。

ニッコリを微笑む菊池は、紳士的なステキな男性。

向い合うように座った二人はお互い自己紹介をし、菊池の趣味がスキーやスノボーなどウインタースポーツということがわかると、意気投合したかのように見えたが、比奈子がスキー場で失敗した面白い話をしたとき、菊池が笑ってくれた。

愛想笑いではなく、ありがたいことに、心の底から笑ってくれた……。

「んでね、お母さん。笑ってくれたんだ、菊池。でもね、それがね」

すでに菊地と呼び捨てなのだが、そのまま話し続けた。

「それがさぁ…」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「――――ってなわけなんですよ～、菊地さん」

比奈子は、菊地に、楽しそうに言った。

「おーーっほっほっほっほぉっぉ～、おもしろいぃ～」

手を口の横に当て、大笑いをする菊地に比奈子の顔が固まり引きつった。

……ぇ？　おほほ？　……おほほ、って…？　…きくち、さん…

そして菊地は、ポケットから白いレースがついたハンカチをだし、また口に当て、うふふと笑った。

う、うふふ～…って…？

そして比奈子は、見てしまった。

ハンカチの端にピンクの糸で刺繍されていた、「のりまさ」という文字とハートマーク。

「……え？」

この人……

人様の趣味趣向にとやかく言うつもりはないが、比奈子は、大打撃な眩暈に襲われつつも、頑張って相手に合わせていた。

が、時間が経つにつれ、無理だった。

なぜか常に小指を立てている。

静かな美術館のカフェにこだまする「おっほっほほ～」という高笑い。

他のお客の視線が痛い。

口元を隠すようにあてるレース使いの白いハンカチ。

組まれた足は、少し横に傾けている。

見かけは美男子なのだが、比奈子には、この菊地則政は、もう、ホモオ田ホモ男にしか見えない。

ホモオ田ホモ男が悪いんじゃない。

よく言えば、彼は繊細な人なのだ。

心が素直なだけなのだ。

極めつけに自慢された。

『世界一、いや、この世の人とは思えないくらい、美しくて素晴らしい女性を僕は知っている』

それは、菊地ノリコ、菊地の母親、その人らしいことが、わかった。

この人は、母親思いなんだ。

そうなんだ、そうに決まっている…

自分の母親なんだもん、愛していて当たり前だよね？

私だって、あんな父・恒和だけど、好きだもん。

きっと、菊地さんってやさしい人なんだ。

そう思おうと、努力した。

比奈子は頑張った、よく頑張った。

だけど…

もう、無理です…私には無理です…吉田のおばちゃん、ごめんなさい。

心の中であやまった。

お茶をしたあと、絵を見ることになり、広いロビーに出たが、菊地が母親に報告すると言い、携帯を掛けだした。

「あ、ママ、うん、大丈夫だよ？　かわいらしい人だよ。

　うん、え？　ん～、でもママはかわいいんじゃなくて、綺麗なんでしょ？　

　そんなの比べられないよぉ」

「……（なんなんですか…その会話は…）」

少しだけ離れたところで耳をダンボにしていた比奈子は、聞こえてくる菊地の口調と内容に、自分の顔がハニワになった感じがした。

感情もなにも今の私には残っていない…

魂が離れていく感じがするんですけど…

「うん、わかってる。ちゃんと寄り道しないで帰るから、うん、じゃぁねママ」

電話を終えた菊地は、比奈子のところに来た。

「では、比奈子さん、絵画の鑑賞でも参りましょうか」

静かな美術館だが、日曜日ということで、結構な入場者があり、みなじっくりと絵を楽しんでいる。

比奈子は、菊地の後ろに付いて、第一コーナー辺りから、三歩進んで二歩下がる作戦で、菊地との距離を少しつづ離した。

菊地は絵に夢中で、比奈子の存在を忘れたかのように、一点一点の作品を自分のペースで見て行く。

菊地が第二コーナーを回った辺りで、比奈子は姿をくらまし、急いで美術館を出て走った。

走りづらいので着物の裾を捲って、大股で美術館からなるべく遠くまで離れた。

吉田のおばちゃんには、いろいろと言い訳して断ろう…。

豊のお母さんにもせっかく振袖着せてもらったのに…。

比奈子は、一人ゲームセンターに入り、振袖を着た記念にプリクラを撮った。

一応笑顔でピースサインのポーズ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「……と言うわけなので、吉田のおばちゃんに適当に断ってぇ～、おかあさーん」

比奈子は志乃に拝み頼んだ。

「んがっはっはっはっはぁあああ～～～」

見合いがうまくいかなかったことに大喜びの恒和は、一人ご陽気に大笑いをしたが、

比奈子が嫌な思いをして、疲れてヨレヨレで帰って来たのに、「不謹慎だ」と、志乃にベランダに追い出され、内側からカギを掛けられ、しばらくの間、中には入れてもらえなかった。

ちなみに、この日の小鳩家の夕食は、顔から笑いが取れない恒和が「祝い寿司」と称し、三人で行きつけの高級すし屋に足を運んだ。

　　　　　　　　　　☆☆☆☆☆

前田家は、由美子を含め、一男、浩司も揃い、6人で店屋物で食卓を囲んだあと、

豊が、由美子を車で送りとどけ、家に戻って来たのは、10時を回っていた。

ベッドの上に寝転び、携帯を開いた。

発着信履歴から比奈子の名前を押すが、コールボタンは押せず、携帯を閉じた。

が、また開き、閉じた。

パタパタと幾度となく繰り返し、もう一度携帯を開き、少し澄ました顔の比奈子の顔写真をジッと見て、呟いた。

俺、何やってんだ？

俺には由美子ちゃんがいるのに…

＊　切ない気持ちに気がつくと、もっと切なくなってどうしようもなくなる　＊