夢幻の桃華

第十九話 神器

　土蜘蛛退治から半年が過ぎ、桃李の樹海に再び春の気配が漂い始める。大穿の島には、いつもと変わらず修行に励む桃太郎と犬十郎の姿があった。

「遅いな、金爺」

「ああ。まだ寝てるんじゃねえのか？」

　今日こそは師匠にひと泡吹かせようと意気込む二人の元に、金時はなかなか現れない。桃太郎たちがしびれを切らし始めた頃、ようやく姿を見せた金時の手には見慣れぬ物体が握られていた。それは鉞《まさかり》のような形をしていて、刃先から柄まで全て同じ赤銅《しゃくどう》色の材質で作られている。

「金爺、何だそりゃあ？」

　犬十郎が問い掛けると、金時は鉞を日の光に翳《かざ》しながら答えた。

「これは、わしの神器《じんぎ》よ」

「神器？」

「わしらのような半神半人が、親である神から授かる武具のことだ。前にも言ったが、わしらは悪鬼羅刹から人の世を救うために神から遣わされた存在。神器はそれを成し遂げるための道具というわけだ」

　それを聞いた桃太郎が、金時に詰め寄った。

「授かるとは、どのように？」

「無論、直接手渡されるわけではない。わしの場合は、拾われた時に乗せられていた岩の中からこれが出てきた。お前の場合、おそらくその木刀が神器だろう」

「これが？」

「その桃の木の枝は、普通の刃物では傷一つ付けられなかった。わしのこの神器を使って、ようやくその形に仕上げたのだ。そう考えるのが妥当だろうよ」

「そうだったのですか……」

「もう扱いにも慣れた頃、それが持つ本来の力を見せてやろう」

　そう言って金時は手にした鉞を構え、意識を集中させた。すぐに刃の部分がほんのりと深紅《しんく》色に光り始める。続けて金時がそれを一振りすると、赤い光跡と共に目の前の大岩が真っ二つに割れた。

「おお！　すげえ」

「これは……、咲の付与の術に似ている」

　感嘆の声を上げる犬十郎の隣で、桃太郎はそう呟く。

「慣れてくれば、こんな芸当もできる」

　金時は再び鉞に気を込めると、それを鋭く薙ぎ払った。すると刃先から放たれた赤い光の筋が立ち込めた霧を切り裂き、数間先の大木を数本切り倒した。

「なっ、刃から気を飛ばした？」

　驚きの声を上げる桃太郎の横で、犬十郎が歓喜の表情を浮かべる。

「こりゃあ、たまげた。おい金爺。その武器、俺によこせ」

「馬鹿を言うな。お前が持っても、同じことはできん」

「なんでだよ？」

「神器の力は、それを創造した神の血を引く者だけが使える。他人が持ったところで、気を込めることはできん。わし以外の者には、これはただの鉞に過ぎないのだ」

「ちっ、神気だの神器だのと、神族ばかりずりいよな」

「お前には自慢の爪があるではないか。わしらにはそれがない。だから武器を使うのだ」

「じゃあ、俺の爪でも同じことができるっていうのか？」

「さあな。四の五の言わず、試してみればよかろう」

「けっ、とんだ師匠がいたもんだ」

　犬十郎はぶつぶつと文句を言いながら、離れた岩の前に立って気を練り始めた。

「では小童、やってみろ」

「え？　あ、はい」

　促され、桃太郎は木刀を構えた。神気を操る術《すべ》は、既に身に付けている。今試そうとしているのは、それを少し応用したもの。今の自分にとっては、それほど難しいことではないはず。桃太郎はそう直感した。

　気の流れを思い描き、呼吸を整えて意識を集中させる。だが、淡く白い光を発するのは彼の両手ばかりで、一向に木刀が光る気配はなかった。

「……あれ？」

「何をしておる？　意識を集中させ、神器に気を流し込むのだ」

「い、いえ、やっているのですが……」

　桃太郎はさらに気を高める。だが両手が輝きを増すばかりで、木刀に変化はない。

「むう、これはどうしたことだ？」

　金時は腕を組んで唸る。これまで多くのことを伝授してきたが、桃太郎が技の習得で彼の期待を裏切ることなど一度もなかった。

「金爺、もしやこの木刀は神器ではないのでは？」

　桃太郎のもっともな問いに金時は悩む。

「わからん。しばらく様子を見るしかあるまい」

「へっ、珍しいな。お前ができねえなんて」

　少し離れた場所からそう声を掛けたのは、犬十郎であった。

「そういうお前はどうなのだ？　犬っころ」

　金時の問い掛けに、犬十郎は胸を張ってにんまりと笑う。

「最初の技ならできたぜ。まだ金爺ほどの威力はねえけどよ」

　見れば犬十郎の前の岩に、数本の深い溝が刻まれている。

「おお！　やったな、犬十郎！」

　自分ができないことなど忘れてしまったかのように、桃太郎は諸手《もろて》を挙げて喜んだ。そんな彼の隣で、金時はこう呟く。

「ふん。やはり犬心の子か」

「あ？　そりゃどういう意味だ？」

「まあ、そろそろ教えてやってもよかろう」

　金時は犬十郎を近くに呼ぶと、こう続けた。

「お前は、霊爪《れいそう》と呼ばれる特殊な爪を持つ一族の末裔だ。だからからこそ、今の技を使うことができた。あれは誰にでもできる代物ではない」

「はあ？　霊爪？　そんな話、聞いたことねえぞ」

「特別な力があるとわかった途端、それに頼り切り、他が疎《おろそ》かになる。お前のそういう性格を、父親も見抜いておったのだろうよ。まあ、口止めしたのはわしだがな」

「なっ、じゃあ、昔から知ってたってことかよ？」

「そうだ。小童が現れるまでの間、お前の弟子入りを拒んだのも狙いの内。簡単に受け入れては、ありがたみがなかろう。苦労して手に入れたものは、手放し難いもの。お前が途中で修行を投げ出さんための工夫というわけよ」

「ぐっ、このくそじじい……」

「まあ、いいじゃないか、犬十郎。おかげで強くなれたと思えば」

　桃太郎がなだめると、犬十郎は不満そうにしながらも引き下がった。

「……でもよ、いざやってみると何で今まで思い付かなかったんだろうと思うぜ」

　自分の爪を見つめながら、犬十郎はそう呟く。

「物事には順序がある。いきなりやろうとしてもできるものではないわ」

「つまり、これまでの積み重ねがあったからこそできた、ということですか？」

　桃太郎の問い掛けに、金時は頷く。

「そうだ。気というものは血肉にこそ通いやすい。まずはそれを操る術《すべ》を会得するのが第一。そして爪や武器に気を伝えるのは、いうなれば熟練の技。つまり第二段階ということよ」