その出会いは唐突すぎて Ⅲ
「イヴァン・クラウス様。Ｄ級へのクラスアップおめでとうございます。こちらが、Ｄ級のタグプレートになります。ドロップ品の売買や、クエスト受注の際、必要となりますので失くさぬよう気を付けてください」
「ミアさん！ ありがとうございます！」
イヴァンは受付の美しいエルフに屈託の無い笑みを見せた。
潜行者の証となる金属性のタグプレートを首から下げ、余程嬉しいのかプレートをずっと両手で愛でている。
その姿を眺めていた受付のエルフが、グリアムに視線を移した。
「シェルパさん、ありがとうございます。どうにも彼は危なっかしくて⋯⋯こちらでシェルパさんを紹介するって言ったのですが、自分で探すと突っ撥ねられちゃって。経験豊富なシェルパさんがついてくれて良かったです、本当に」
「はぁ⋯⋯さいですか」
エルフの柔らかな声色も、特段響くわけも無く。はしゃいでいるイヴァンの姿をグリアムは、ボーっと見つめるだけだった。
さて、思ったより楽な仕事だったな、サッサと精算するか。
「おい、イヴァ⋯⋯」
「グリアムさん！ ありがとうございました。これ今回のギャラです。いやぁ、グリアムさんの言った通り、６階に行って正解でした。こんなに稼げると思っていませんでした」
「そいつは何より⋯⋯」
「で、ですね。是非ともまた一緒に潜って頂けないでしょうか？ 宜しくお願いします」
ギルドの受付でシェルパに頭を盛大に下げる潜行者の図。その有り得ない構図に、周りからの奇異の目が痛い。
「私からもお願いします」
受付のエルフもニッコリと微笑んで見せた。
「分かった、分かったって。頭上げろ、目立って仕方ねえ」
「ありがとうございます」
「良かったね、イヴァンくん。私も安心だわ」
オレは若干不安なんだがな。
やれやれ。まぁ、ギャラはちゃんと払ってくれるし、いいか。
次は１１階、Ｃ級か。今回ほど甘くはねえが、こいつなら案外あっさり行っちまうかも知れん。ただ、しっかりと準備しねえとだな。
浮かれているふたりの姿を見つめながら、グリアムはひとり気を引き締めていた。
■□■□
陽光が届かぬダンジョンを淡く照らす【アイヴァンミストル】の白光が、潜行者達の姿を浮かび上がらせる。このエネルギーを放出する鉱石が、街を支える資源として不可欠だった。
夜の灯りとして、街を動かす熱源として、欠かす事の出来ない鉱石。
潜行者達はこの鉱石やモンスターのドロップ、ここでしか手に入らない素材を求め、我先にとダンジョンに潜って行く。命すら落とし兼ねない採取に一攫千金を夢見て、ダンジョンに飲み込まれて行った。
効率的に稼げる唯一の手段。潜行者達は、一攫千金を夢見て今日も潜る。死の恐怖を押し殺し、また一歩下層へと足を踏み入れて行く。
■□
「綺麗ですね」
下層１０階。
ここから難易度は一気に上がる。ここを越えられない人間が、１６階より始まる深層へと足を踏み入れる事は不可能だった。
その試金石となる階層へと、ふたりは足を踏み入れた。
天井から垣間見えていたキラキラと輝く鉱石群が、ここ１０階からは岩壁にも散見し始める。
手の届く所に出現し始めた【アイヴァンミストル】が、キラキラと欲望を刺激した。
初めて触れるダンジョンの危うい美しさに、イヴァンは魅入られて行く。
「行くぞ。そんな物が珍しいのは今だけだ。気を抜くな、ここからが本チャンだ」
「はい」
１～９階までは難なく通り過ぎた。相対するモンスターに苦戦する事も無く、足取りが鈍くなる事は無かった。
グリアムの言葉にイヴァンの表情は一気に厳しいものとなり、言葉の意味を直ぐに理解する。
１１階でグールを倒し、【グールティース】を入手する。そしてギルドへと戻り、クラスアップで無事終了を予定していた。
余計な事はしない。今回はその事だけに注視する。
１１階と繋がる静かな回廊を進む。淡く光る【アイヴァンミストル】の導きが、吉と出るのか凶と出るのか、知る者などいない。
ただただ目の前の事に集中する、それだけ。
グリアムは背負子を背負い直し、深層１１階へと足を踏み入れた。
■□
「罠だ。そこを踏むな」
「はい」
ふたりの行く手を阻む罠が顔を出し始める。モンスターと共に人を喰らうダンジョンの本性が、露わになって行く。
『『『⋯⋯グゥゥゥウゥゥ』』』
小さな呻きが耳に届く。死に行く者の最後の呻きにも似た、低い断末魔のごとき不快な唸り。それは幾重にも重なり、声の主が大群である事を告げた。
「近いぞ」
「はい」
鼻をつく腐敗臭が漂い始める。ズルっと緩慢な圧を感じ始めた。視線の先に移る行く手を阻む、腐った死人の大群にイヴァンは剣に手を掛ける。その数の多さにふたりの緊張感は一気に上がるも、同時に、早い段階のエンカウントを歓迎した。
イヴァンは剣を両手で握り直し、静かに詠う。
剣を握るイヴァンの手から、炎が剣へとゆっくり伸びて行った。
「炎を司る神イフリートの名の元、我の刃にその力を宿し我の力となれ【点火】」
「へぇー、エンチャントを使えるのか。やるじゃねえか」
「そうですか。素直に褒められると照れますね」
「久々に見たよ」
炎を纏う剣を握り締めるイヴァンの背に回る。
まさか稀少な魔法剣士とはな。
ダンジョンに潜っていても、そうそうお目に掛かる事の無い稀少な職業との遭遇に、グリアムは素直に驚いて見せた。
そしてそれはまた、遠い記憶を呼び起こす。
屈託の無い笑顔で、みんなを引っ張っていた魔法剣士の姿。分け隔てなくだれとでも接し、そしてだれからも愛された。
“【忌み子】？ 何それ？ 行くよ”
その声はもはや遠くで鳴っている。手を差し伸べる姿は朧気で、もはやシルエットしか思い出せない。
「行きます！ ハァアアー！」
イヴァンの咆哮に、グリアムの意識は我を取り戻した。
炎の残像が作り出す炎の道。激しく振り続けるイヴァンの剣にグールの体は燻っていった。炎に巻かれ地面へ崩れ落ちて行く大量のグール。炎を纏ううねりが、ダンジョンに舞う。地面から立ち昇る幾筋もの細い煙が、朽ちたグールの数を教えてくれた。
「ふぅー」
「お疲れ。やるじゃないか」
朽ち果てたグールの躯からお目当てのドロップ品をまさぐる。
「ありました！」
「こっちもだ。少し余分に持っておこう、それなりの金額で売れる」
「はい」
手に入れた【グールティース】を背負子にしまい、笑みを見せ合った。
あとは帰るだけだな。
そこに気の緩みが無かったとは言わない。だが、そんな物は関係無いほどのプレッシャーが、すぐ側にいきなり出現する。それは予想すら出来ない、Ｓ級のイレギュラー。
『『『グエッ！ グエッ！ グエッ！』』』
喉を潰された蛙を想起させる、太く醜い哭き声。腹を震わすほどの低音が、ふたりに襲い掛かった。
嘘だ。何で？ どうしてこいつがいる？！
