その猫が映すものは Ⅰ
ギルドの大きな掲示板に張り出されている大量のクエストを、グリアムは見上げていた。
（なんで【忌み子】がいるんだよ、縁起悪いな。出直すか）
（【忌み子】が、潜るなよな）
その姿にコソコソと潜行者達の陰口が、グリアムの耳に届く。だが、そんな言葉など気にすることなく、ゆっくりとクエストを吟味していた。
行くだけなら１５階より下、深層も狙える実力があると言えばあるが、パーティーとしては、まだまだヒヨッコ。もう少し８～１０階辺りをうろついて、下層に慣れねえとだよな。
掲示板を見上げ、下層でのクエストを求める。
イヴァンは、金を稼ぎたい、ヴィヴィとサーラには経験を積ませんとな。さて、なんかいいクエストないもんかね。
あ、これ⋯⋯。
グリアムの手より一瞬早く、女の手がそのクエストを掴み取った。
ここでは早い者勝ち、グリアムは仕方ないと次のクエストをまた求める。
「【７階 トロールの駆除】。１０万ルドラ！？ これだけで？ 確かに美味しいね、はい」
静かな声色を響かせ、猫人の女は大袈裟に驚いて見せると、そのままグリアムにクエストの発注書を手渡した。【忌み子】であるグリアムに絡んで来る奇特な人間など、この都市には皆無。それだけで、グリアムの警戒を煽るのに充分だった。
グリアムはその女からひったくるように発注書を受け取ると、無言で立ち去ろうと踵を返す。
「７階にトロールなんて、出るんだっけ？ ９とか１０からじゃなかった？」
無言のグリアムにその猫は言葉を続けた。
グリアムは背中に、氷のような冷たさを感じ、振り返る。口端を上げ、笑みを作って見せる猫の瞳は冷えたままで、グリアムの困惑を誘う。短く整えられた青髪が、冷たさをより強く映し、切れ長の目は、鋭さと危うい美しさを見せていた。足を止めたグリアムに、しなやかな肢体を屈め、値踏みでもするように見下す視線をグリアムに向ける。
「さあな。一匹で１０万は美味しいって思っただけだ」
「ふぅ～ん。でも、あなたがやるんじゃないのでしょう？ 大丈夫？」
グリアムの表情はさらに硬くなる。猫の言葉に潜む毒のついた棘が、言葉の端々から伝わって来た。
こいつはオレをシェルパだと、知っている？
「問題ないさ。討伐はパーティーにまかせて、オレは悠々と道案内するだけだ」
「最近は、シェルパがクエストを吟味するのね。そういう時代なのかしら」
「面倒を押し付けられただけだよ」
「へぇ～、そうなんだ」
猫は口元だけ笑みを深め、視線は鋭さを増して行く。グリアムは、つま先から頭のてっぺんまで猫を覗いて行った。
隙がねえ。何なんだ？ こいつ。
何故わざわざ【忌み子】に絡む？ いったい何が目的なんだ。
グリアムの眉間の皺は深くなり、どうにも読めないこの猫人に、困惑の様相を深めた。
「もういいか？」
「ちょっと待ってよ。ねぇ、今いくらで契約してるの？ 倍出すから私達の案内してくれない？」
その言葉にグリアムが口端に笑みを零す。
「倍か、悪くない。いいぜ」
まさかの即答に猫は一瞬、困惑を見せたが、すぐに口元だけの笑みを戻す。
「あら、あっさり交渉成立ね」
「そらそうだ。倍だろ？ 断る理由なんてないだろ。で、何階だ？」
グリアムと猫の視線が絡み合う。互いに腹の内を読みあうふたりは、作った笑みを崩さず微笑みあった。
「⋯⋯２９階」
女の探るような物言いに、グリアムの笑みは深くなり、納得の様を見せると猫も愛想の微笑みを返す。
「悪いな、他当たってくれや。オレが案内出来るのはせいぜい１６階までだ。Ａ級に付き合える腕なんて、ねえよ」
グリアムは猫の開いた胸元で揺れているタグに、視線を向けた。猫の逡巡に一瞬の静寂が、ふたりの間に流れる。グリアムは黙って猫を見つめ、次の言葉を待った。猫は張り付いた笑みを見せるだけで、言葉は出てこない。
「あれ？ グリアムさん？ どうしたのですか」
「ミア、ちょうどよかった。こいつを頼む」
唐突な声掛けに、グリアムは笑みを深めて見せた。よく知る受付の姿に、クエストの発注書を手渡すと止まっていた空気が流れ出す。
「姉ちゃん、下層で遊ぶ気になったら声掛けてくれよ、いつでも案内するぞ。あ！ ギャラは倍でな」
口早にそれだけ言い残し、グリアムはミアの背を押した。
（【忌み子】が⋯⋯）
遠のくグリアムの背に、猫は呟く。その表情から笑みは消え去り、険しい表情を遠のく背に向けていた。
「ちょ、ちょっとグリアムさん。いいんですか？ あの方って⋯⋯」
「ミア、あのＡ級、だれだ？ おまえなら知ってんだろ」
グリアムはミアの背を押しながら、足早に進む。
「イヤル・ライザック。【ライアークルーク（賢い嘘つき）】リーダー、リオン・カークスの右腕です」
「【ライアークルーク】？ 永遠の二番手か。そういや、何か嗅ぎまわっているって言ってたな」
「ええ。グリアムさん、心当てはないのですか？」
「んなもん、ねえよ」
アザリアといい、何なんだ。都市が誇る二大パーティーが、何でシェルパごときに絡んでくんだよ。しかも【忌み子】だぜ、有り得んぞ。ほっといてくれねえかな、まったく。
「グリアムさん？ どうかしました？ 手続しますよ」
「ぁ、あぁ、頼む」
ミアの言葉で我に帰り、中を彷徨っていたグリアムの視線は、受付へと向き直した。
