そのダンジョンシェルパは龍をも導く

その暗闇での模索

その暗闇での模索 Ⅰ

　しくじったか⋯⋯。

　アクスは頭から袋を被せられ、視界は奪われていた。

　ルーファスの配下と思われる兵士達は、手慣れた手つきでアクスを拘束した。

　腰縄をつけられ、両手の自由も奪われた。周りに人の気配を感じてはいるものの、何人いるのか皆目見当もつかない。視界を奪われていても、逃げ出すことなど限りなく不可能に近い状況だと理解できた。

　アクスは抵抗することもなく静かに従う。

　縄を引かれるがままに足を動かしていった。被せられた袋越しに、遠くで鳴っている街の喧騒が届く。

　どこに連れて行く気だ？　殺す気か？

　ルーファスの冷めた視線が思い起こされ、ルカスの背中にぞわっと悪寒が走った。

　街の喧騒はすぐに途絶え、風に擦れる葉の音が微かに聞こえる。足裏に伝わる少し荒れた感触から、街の中心部から外れたのが伝わった。

　建物の中？　おっと⋯⋯階段⋯⋯。

（何でこんなおっさんエルフの面倒を見なきゃなんねえんだ）

（知るか！　上からのお達しだ。黙って言われた通りにやれや）

　袋越しに聞こえるくぐもった囁き。自然音が消えたことで、アクスの耳にも微かに届く。

　建付けの悪そうな金属が擦れる音。腰縄が解かれると、背中に衝撃が走った。

　痛っ！

　背中を激しく押された衝撃で、アクスは前へとつんのめってしまう。

　背後で再び金属の擦れる音と共に、扉の閉じる音が響いた。縛られたままの両手で、頭の布を急いで外す。入口らしきところに小さな蝋燭の灯が所在なく揺れており、闇に近い空間がアクスを囲んでいた。少しばかり暗闇に目が慣れてくると、案の定、目の前には鉄の格子らしきものが映り、そこに手を伸ばす。手の平に伝わる冷たい感触にも、アクスは顔色ひとつ変えなかった。

　地下牢か⋯⋯。

「まったく、かわいげのねえ、おっさんだぜ」

　目だけ穴の開いた袋を被った男が、ぼんやりと視界に浮かびあがる。アクスの冷静な姿が、鼻につくのかイラ立ちを隠そうともせず言い放った。

　この暗闇で表情まで見えているってことは、獣人か。しかも、聞いたことのある声⋯⋯もう少しまじめに受付をしておけば良かったな。

　アクスは、フっと自虐的な笑みを口元に浮かべてしまう。

「何が可笑しい？」

「いや⋯⋯別に。獣人ってのは、こういうとき便利だよな。その目が欲しいものだ」

　一瞬、獣人の動きが止まる。

　暗いうえに、顔を隠してる。だが、獣人だと見破られたことが、理解出来ないのであろう。

「適当なことをぬかすな。ハズレだ」

「ハズレ？　バカを言うな。バレバレの嘘をつくものじゃない」

　まるで主導権を争うかのような、腹の探り合いに獣人は軽く舌打ちをして見せた。

「チッ！　まぁ、いい。何したか知らねえが、そこで大人しくしてろ」

　獣人はそう言い放ち、部下らしき者達を引き連れて立ち去って行った。

　だれもいない暗闇にひとり、アクスはすぐに殺されなかったことに正直安堵していた。

　すぐに殺さなかった⋯⋯だれかが後ろで糸を引いていると考えたか。私の背後にいる者へ配慮？　全貌が見えないうちは、向こうも下手に動けないということか。

　あやつらは、ルーファスと繋がりのあるパーティー？　ルーファスのやつ、担当のパーティーなど抱えていないはずだ⋯⋯。

　ということは、ギルドにとって使い勝手の良いパーティー？　あの口ぶりからすると、お行儀のよいパーティーではないだろう。しかも、この荒事に慣れている感じ⋯⋯。

　しかし、分かったところで、ここを脱け出さないことにはどうしようもあるまい。

　アクスは床にあぐらをかきながら、うすぼんやりと映る鉄格子を睨み続けた。

□■□■

「イヴァン、ヴィヴィ、サーラ、おまえらＡ級(クラス)に上がってこい」

　イヴァンの告白の翌日、グリアムはひとりで逡巡を繰り返していた。

　イヴァンの思いを実現させるために、どうするべきかと。

　唐突なグリアムの申し出には、三人とも驚きを隠せず、サーラは口につけようとしたカップの水を床に零してしまう。

「し、師匠？！　この間Ｂ級に上がったばかりですよ？　それに、オッタさんやパオラさんは上げないのですか？」

「そうだよ！　なんで私達だけ？　てか、本当に上がるの？」

　Ｂ級への昇級(ランクアップ)のときも驚きを見せたが、今回の昇級の話は更なる驚きだった。いきなり三人のＡ級が所属するパーティーともなれば、知名度が一気にあがるのは目に見えている。注目を浴びるのが、人一倍嫌いなはずのグリアムから出た言葉とは、とても思えず、違和感すら覚えた。

「今まで、あんなに昇格に慎重だったのに、いったいどうしたのですか？」

　三人は、口を揃えてグリアムに疑問を呈す。

「Ａ級がいきなり三人だ。まぁ、目立つよな。【ノーヴァアザリア（新星のアザリア）】が五人。【ライアークルーク（賢い噓つき）】が、この間ひとり増えたとかで三人。【ノイトラーレハマー（中立の鎚）】がひとり。一気に三人Ａ級となれば、【ライアークルーク】と並ぶわけだ。てことは、ここ中央都市セラタで第二位のパーティーってことになる」

　グリアムの野心すら感じる言葉に、三人の違和感は増していく。

「なんか、グリアムぽくないね」

　グリアムはヴィヴィに答えることなく、言葉を続ける。

「中央都市セラタ(ここ)で、影響力を持つパーティーになれ。いろんなやつらを巻き込めるほどの、説得力を持て。それが、守り人のやつらを上に引き上げるのに必要だ」

「説得力ですか⋯⋯手っ取り早く昇級して、周りに認めて貰うってことでしょうか？」

　サーラから驚きの表情は消え、グリアムの言葉の真意を必死に汲み取ろうとしていた。

「凡百のパーティーの言葉に、だれが耳を貸す？　第二位のパーティーともなれば、耳を貸す者も増えて、その言葉には重みが生まれ説得力が増す。おまえらがやろうとしていることは、小さなパーティーひとつでどうにかなるレベルじゃねえ。もしかしたら⋯⋯」

　と、言いかけてグリアムは口を閉じてしまった。

「もしかして？　何ですか、師匠？」

　首を傾げるサーラに、グリアムは首を横に振る。

「なんでもねえよ。さっさと昇級してこい」

「はい⋯⋯？　あの⋯⋯アイテムはどうするのですか？」

「ライカンスロープか、単眼鬼(サイクロプス)でいける。適当に持ってけ」

「分かりました。リーダー、ヴィヴィさん、行きましょう」

　サーラを先頭にして、三人は少しばかり煮え切らないまま居間をあとにした。

　【龍の守り人】⋯⋯。

　龍を守る者がいなくなったら、龍はどうなるんだ？　龍って、黒龍(ジルニトラ)のことだよな？　あいつらが、最深層に止めている？　それって守るってことか？　いや、他にも龍がいる⋯⋯？　あんな厄介なものが、他にもいたらたまらんな。

　生贄と卵をダンジョンに捧げるのも、何のためにだ？

　一向に答えの出ない自問を、グリアムはまた繰り返し続けた。

□■□■

　おかしいわね。

　バルバラは笑みを振りまきながらも、事の違和感に不安を覚えていた。

　アクスが無断欠勤で二日休んでいると、腹心のひとりユーリアから報告を受けていた。ルーファスを探れと言った矢先の出来事に、何か不備があったことは容易に想像がつく。

　さて、どうしたものかしら。彼はあの【ヴァバールタンブロイド】の件以来、半分世捨て人みたいに人を寄せ付けなかったから、彼が信頼をおける人物がだれだかわからないわ。そもそも、そんな人物がいるのかどうか⋯⋯。

　バルバラが、不安を押し殺しながら作り笑いを振りまき続ける。周りに不安が零れぬように、いつも通りを心掛けた。

「ふぅー」

　自身の執務室に戻り大きな執務机を前にすると、バルバラは大きな溜め息をこぼし、表情から笑みは消える。そしてその溜め息と共に、女のエルフがそっと顔を覗かせた。

「バルバラさん」

「ユーリア。ちょうどいいところに来たわね」

「大丈夫ですか？　表情が硬かったのが、気になっちゃって」

「ありがとう⋯⋯正直、あまり大丈夫ではないわね」

　バルバラは腹心のひとりであるショートカットのエルフに、また溜め息をついて見せた。

「アクスさんのことですよね」

「そう。ねえ、ユーリア、アクスが信頼している人間を知らない？」

「信頼ですか⋯⋯」

　ユーリアは腕を組んで眉間に皺を寄せていく。可憐なエルフに似つかわしくない姿に、バルバラは思わず微笑んでしまう。

「⋯⋯いないわよね」

「う～ん⋯⋯あ！　アクスさんの直属の後輩なら、ひとり受付にいますよ。今も繋がりがあるかは、分かりませんけどね」

「だれ？」

「ミアです。ミアラレン・ニームス」

「話せる？」

「多分、大丈夫かと」

「お願い」

バルバラが言い終える前に、もうユーリアは執務室をあとにしていた。

　ミアが信用足る人間かどうか一抹の不安はあるものの、今はそこに賭けるしかないもどかしさに、バルバラの表情は冴えなかった。