そのダンジョンでは絡まれます Ⅲ
アザリア・マルテ？！
アザリアを先頭にした、長蛇のパーティーがこちらへと進軍していた。その圧巻の様相に睨み合う者達は呆気に取られ、茫然と見入ってしまう。
最深層へのアタックか、あの大所帯は間違いない。
１５階の緩衝地帯をベースにして下へと潜る。上層はまだしも、下層、深層と力のあるメンバーが道を切り開き、エース級の力を温存しながら下へと向かう。人数、物量、全てを注ぎ込み深層、最深層へアタックを仕掛け、攻略するのが定石だった。
「邪魔して、すまんな。大丈夫だ。通ってくれ、最深層の攻略か？ 凄いな」
「そうです⋯⋯だ。そ、それは犬です⋯⋯犬か？ め、珍しいな」
「ぁあ⋯⋯これな。そうだ、雑種だ。変わったやつだろ」
「そうか⋯⋯か、かわいいな」
「そう⋯⋯？ だな。あんたら、先を急ぐんだろう。行ってくれよ」
「はぃ⋯⋯ぁあ」
中央都市セラタが誇る最大パーティーのリーダーとは思えない狼狽ぶりも、対立混乱していたグリアム達に、気にする余裕など無い。
グリアムは、少し大仰に手を上げ【ノーヴァアザリア（新星のアザリア）】に道を開けた。
熱を帯びていたイヴァンも倣い道を開ける。男達も強者の壮大な姿に当てられ、すごすごと道を開けた。のぼせ上った頭に冷や水を浴びたかのごとく、両者の熱は一気に冷めていく。強者の登場は、この場の空気を一変させた。
「あなた達はここで練習ですか？」
アザリアはすれ違いざまに足を止め、イヴァンに声を掛けた。こんなちっぽけなパーティーの何を気に掛けているのか、グリアムには不思議に映る。
「はい。それとヴィヴィのランクアップです」
「そっか、頑張って。怪我には気を付けてね」
「ありがとうございます。アザリアさんも頑張って来て下さい」
「うん、ありがとう。またね」
アザリアはこちらに微笑むと、また前を向く。狼人は、冷ややかにこちらを一瞥して、盗賊の女は、満面の笑みで手を振って見せた。
あいつだ、こっちを張っていたやつは。あの野郎、こっち気が付いている事を知っていやがったな。食えねえやつめ。
ん？ あれ？ あいつらは？
三下のパーティー共は、アザリア達に紛れ、いつの間にか消えていた。きっと、アザリアと絡んだ事で、ヤツらの値踏みが間違っていたと判断したのだろう。
やる事なす事全てが三流以下だったな。
小さな【クラウスファミリア】が、【ノーヴァアザリア】の長い隊列を見送っていた。
イヴァンは黙ってその様子を眺めている。圧巻のその姿に何かを感じていた。
しかし、こりゃあ相当下まで潜るんだろうな。
グリアムもまたその長い隊列を黙って見送っていた。
「グリアムさん」
「なんだ？」
「めちゃくちゃ悔しかったです」
「ああ、あのアホ共か。あの手の輩は、無視して放って置くのが一番だぞ」
「グリアムさんは悔しくないのですか？」
イヴァンは隊列を見つめながら、悔しさを嘆いた。
そんなイヴァンにグリアムは嘆息混じりで答える。
「ああ、ぜーんぜーん、悔しくないね。あんなのしょっちゅうだからな、いちいち気にしてられん」
「それは、あなたが強いからですか？」
真っ直ぐにグリアムを見つめるイヴァンの瞳は、真剣そのものだった。その瞳から発する圧に、グリアムはまた大きく嘆息する。
何とも青いと言うか、真っ直ぐと言うか、何と言うか。
「そんな訳あるまい。ただの荷物持ちだ。荷物を持って、案内するだけ。それしか出来ん。強い訳あるまい」
「そうですか⋯⋯どうすれば、今日みたいな事は起こらないで済みますか？ 仲間を馬鹿にされるのは耐えられません」
自分ではなく、仲間の為か。こいつは自分より他人の為に動けるのか⋯⋯そうか⋯⋯。
「⋯⋯まぁ、そうだな⋯⋯手っ取り速いのは【忌み子】じゃないシェルパに替えるとか？」
「それは無しです。他に無いですか？」
あまりの即答に、グリアムは思わず面を喰らってしまう。イヴァンの声のトーンがいつもより、落ち着いているせいかも知れない。普段の柔らかな雰囲気とは違う、強い意志を纏い言葉に強さを感じた。
「⋯⋯そうだな⋯⋯アザリアの隊列を見てみろ。みんな、肩とか胸に紋章が付いているのが分かるか？」
そう言うと、グリアムは眼前を通り過ぎる隊列を指差す。
【ノーヴァアザリア】の紋章である女神アテーナの横顔が、隊列を組む潜行者の胸や背中や肩に描かれていた。
「女神の横顔」
「そうだ。リーダーがＢ級以上になると、紋章の作成を許される。それはひと目で強者と判る証になるって事だ」
「リーダーが強ければ、仲間に手出しは出来なくなる」
「そう言う事だ。そして、その証が有名になればなるほど、証は羨望の的となる。ま、Ｃ級までは簡単なんだ。だがＢ級となると、なかなかこれが大変なんだよ」
「なるほど」
イヴァンの視線は、目の前を通り過ぎる女神の横顔をじっと見つめていた。
「なります」
「あ？」
「なりますよ。とりあえずＢ級に」
「言うねぇ～。まぁ、頑張れ」
「はい」
こちらに力強く頷くイヴァンの表情は、いつもと同じ柔和な表情を見せた。やるべき事が見つかってスッキリしたのか、いつものイヴァンに戻りグリアムの表情も和らいだ。
ただ、今のままでは深層の攻略は無理だ。ま、先の話だ、急ぐ事はあるまい。
グリアムは隊列を見つめ、今はただイヴァンの思いを飲み込むだけにした。
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「やったぁ！ 当たった。あ！ また当たった」
朽ちたスライムを前にして、小躍りするヴィヴィの姿にグリアムとイヴァンが視線を交わす。調子に乗ったヴィヴィが、次々にスライムを葬った。
「おいおい、何だって急に当たるようになった？？」
「さっきの、ムカつくおっさん達の顔を浮かべながら撃ったら当たったよ」
「なっ⋯⋯まぁいいか。本物のおっさんは撃つなよ」
「うん。考えとく」
「ヴィヴィ、そこは考えるところじゃねえ、人は撃つな」
「えぇ～、でもさ、襲って来たらどうすんの？」
「それは人ではなく、敵だから撃っていいんだよ」
「うん？ なんか都合よくない？」
「都合はいいさ、死にたくないからな」
「ふーん」
納得したのかしないのか、懐疑的な表情を向けるヴィヴィから、グリアムは視線を逸らす。
「凄いね、ヴィヴィ。当たるようになったね」
「ウヒヒヒ、任せてよ。バンバン倒してあげる」
「あんまし調子に乗るなよ。下行くぞ」
「はーい」
ランクアップの獲物を求めて、【クラウスファミリア】は下を目指した。
