そのダンジョンシェルパは龍をも導く

その懸念の真相

その懸念の真相 Ⅱ

「あがったねえ～」

「あがりましたねえ～」

　ヴィヴィとサーラは胸の中にあるＢ級(クラス)が刻まれたタグに手を当てた。街の中心部を歩くヴィヴィとサーラ。その少し後ろを、オッタが見守るように歩いていた。

「これでイヴァンと一緒だ⋯⋯」

「そうですね」

　ヴィヴィの物憂げな物言いに、サーラは溜め息混じりに同意する。

　本当であれば意気揚々と帰宅する道中も、どこか煮え切らないのは仕方のない事だった。

「おい、あれ⋯⋯」

　中心部の人混みの中、オッタの目に見覚えのある人影が映った。人の流れに逆らうように真っすぐ前だけを見据え歩いている姿は、オッタの瞳に少しばかり異質に映る。

　オッタがその人影を顎で指すと、ヴィヴィとサーラは互いに顔を見やった。

「アリーチェだ！」

　ヴィヴィとサーラが人混みを掻き分けアリーチェの後を追う。オッタも同じようにその後に続いた。

　アリーチェは人混みを離れ、人気のない街のハズレへ向かって行く。

　あの方向は⋯⋯。

　オッタはアリーチェの目的地がすぐに分かり、危うい雰囲気を纏うその後ろ姿に表情を曇らせる。

「アリーチェ！」

　ヴィヴィの呼び声に、アリーチェはジロリと鋭い視線を向けた。

「おまえらか」

「何やってんの？」

「別にいいだろう、放っておけ」

　アリーチェは吐き捨てるように言い放ち、早々に立ち去ろうと踵を返す。

「【ライアークルーク（賢い噓つき）】の本拠地(ホーム)に行くんだろう？　止めておけ」

　オッタのひと言がアリーチェの足を止める。そして、鋭い視線をオッタに向けた。

　危ういな。他人事だと放っておくか？　いや、グリアムなら放っておかねえよな。

　振り返るアリーチェの表情からは、大きなマスクで隠れていても困惑や憎しみに近い感情が伝わる。カロルと近しい人間だったからこそ、裏切りを信じたくないのは理解出来た。

「放っておけと言ったよな」

　マズイな。

　アリーチェの張り詰めた感情から、オッタは危険な雰囲気を感じ取る。その張り詰めた感情は冷静な判断を奪い、今にも感情に任せて暴走しそうだと感じてしまう。

「本人の口から、聞きたいのだろう？　止めておけ。あれはきっと、おまえの知っているカロルではない」

「大して知りもしないくせに、知った風な口を利くな！」

「知らんから分かることもある。ラウラから話は聞いたんだろう？　それがすべてだ、止めておけ」

「うるさい！　放っておけ！」

　吐き捨てるアリーチェが再び踵を返し、【ライアークルーク】の本拠地(ホーム)へ歩き始めてしまう。

「だよね、私も行く」

「私も直接お話を聞きたいです」

「おまえらまで⋯⋯止めておけって」

　ヴィヴィとサーラも、アリーチェに倣い真っすぐに前を見据える。オッタが必死に止めるが、オッタの言葉などふたりの心に響きはしない。

　呆れるオッタのことなどかまわず、ヴィヴィとサーラのふたりはアリーチェのあとを追って行く。だが、歩き始めて間もなく、前を行くアリーチェの足は止まった。

「カロル⋯⋯」

　前から歩いてくる猫人(キャットピープル)に、アリーチェの感情はぐちゃぐちゃに撹拌され、憎しみと悲しみの混じる瞳は、カロルから視線を外せない。その視線にカロルも気づき、足を止めた。踵を返すべきか一瞬の迷いを見せるカロルに、アリーチェは距離を一気に縮める。

「アリーチェ⋯⋯」

　ふたりの睨み合いに、今にも弾けてしまいそうな張り詰めた空気が漂う。

「カロル、あんた何で⋯⋯」

「すっかり元気になったじゃない。ま、あんな怪物行進(パレード)くらいじゃ死なないか。すっかりいい顔になったじゃない～」

　アリーチェの言葉を遮るカロルの軽妙な口調は、アリーチェの表情をさらに険しくさせる。どこか他人事のようで、そこに敬意など一切感じられない。この短いやりとりで、ラウラの言っていたことが本当であったとアリーチェは理解した。

「そうか⋯⋯おまえはずっと私達を騙していたんだな」

「騙す？　どうかしら？　私【ノーヴァアザリア（新星のアザリア）】に、結構貢献したと思うけど。その見返りはあってもいいでしょう」

「見返り？　それで裏切ったというのか！」

「あんたさっきから何言っての？　裏切るも何も、私は最初からイヤル・ライザックの妹よ。それはあんたも知っているんでしょう」

　面倒だと言わんばかりに答えるカロルに、アリーチェの怒りが沸点を迎える。

「カロル！」

「止めておけ」

　カロルに飛びかかろうとするアリーチェの肩をオッタが両手で押さえこんだ。放せとばかりに、睨みつけるアリーチェに向かって、オッタは何度も首を横に振って見せた。

「カロルさん、決闘(デュエル)の時、こちらの情報を【レプティルアンビション（爬虫類の野心）】に流したのは、あなただったのですね」

　カロルはサーラを一瞥だけして、その問い掛けに答えようともしない。

「友達だと思ってたのに⋯⋯」

「バカじゃないの。なんで、あんたなんかと友達になるのよ。私、忙しいの、じゃあね」

　ヴィヴィを一瞥することもなく、カロルは街へと歩き始めた。

「待て！　まだ話は終わってないよ」

「しつこいわね。もう【ノーヴァアザリア】の人間じゃないの。あんたの話なんて聞く理由がないのよ。分かる？」

　怒りの形相で睨むアリーチェに、カロルはおちょくるように言葉を続ける。

「アハ、こわい、こわい。⋯⋯やっぱあんたは、あの時きっちりと潰しておくべきだったわね。面倒くさいったらありゃしない」

　カロルはおどけながらも、静かに凄みを見せた。怒りに飲み込まれているアリーチェは、その凄みに怯むことなく睨み返す。

　だが、オッタは、カロルの言葉が何を指しているのか引っ掛かりを覚えた。

「あの時とは何だ？　アリーチェがやられた時か？　あの怪物行進(パレード)の時、おまえはたしか無傷だったよな。ビビッて何もできなかった⋯⋯そうだ、その話を聞いて、オレは少しばかり違和感を覚えたんだ⋯⋯。仲の良いアリーチェが突っ込んだのに、ビビッて何もしないなんてことがあるのか？　ってな。おまえはあの時、アリーチェがやられるのをただただ傍観していた⋯⋯」

　オッタが冷静な物言いで、カロルに詰め寄る。カロルの表情からあったはずの余裕が消えていた。サーラもオッタの言葉の真意に気付き、驚きを隠せない。

「何を言っているのか分かんない～。か弱い私が、ちょっと怖がっただけじゃない。怪物行進(パレード)なんて、みんなビビるでしょう」

「⋯⋯オッタさん、それって彼女(カロル)はあの時怖がるフリをしていた⋯⋯って、ことですか」

「アリーチェがやられた怪物行進(パレード)は、【ライアークルーク】が仕組んだもの⋯⋯【ノーヴァアザリア】を邪魔するためにな。そう考えればカロル(こいつ)の言動と行動の辻褄が合う」

「アハ⋯⋯アハハ！　何を言ってんの？　バカバカしい。そんな事するわけないじゃない！　証拠でもあんの？」

　カロルはそう言い残し、足早に去って行く。まるでオッタの詰問から逃げるように去っていくカロルの背中を、アリーチェは茫然と眺めていた。

　もう足止めする気力すら湧かない。オッタの言っている事が、正解だと言わんばかりのカロルの言動に、アリーチェはショックのあまりその場に立ちすくんでいた。

　友人だと信じていた人間に殺されかけた、と。

「とっても悲しいね⋯⋯」

　ヴィヴィがそう言ってアリーチェの肩を抱くと、その手の温もりに、ぐちゃぐちゃの感情が涙と共に溢れ出す。肩を震わすアリーチェにヴィヴィは寄り添い、サーラとオッタもやるせない気持ちでその光景を見つめていた。

□■□■

　普段は顔を見せる時間ではないはずのアクスが、医療部のあるギルドの上層階をうろついていた。

　バタバタと行き交うエルフ達。アクスに気を掛ける者などいない。行き交うエルフの波に逆らうようにアクスは奥の間、バルバラの部屋を目指していた。

　軽くノックして、扉を開くと大きな執務机が出迎えるが、そこにバルバラの姿はない。

　呼び出しておいていないのか⋯⋯出直すか。

「あ！　アクスさん、いたいた。ユーリアが見かけたって言ってたので、もしかしたらと思ったら当たりましたね」

　長身のエルフの男が柔和な笑みを扉から覗かせた。

「ルゴールか。バルバラはおらんのか？」

「総長は今、治療で手が放せないので、代わりに預かっていますよ」

　ルゴールはそう言って、ポケットから鍵を取り出した。

　アクスがそれを手に取り、まじまじと眺める。パッと見は、銀色に輝く何の変哲もない鍵に見えた。

「大丈夫なんだろうな」

「大丈夫ですよ、そちらが本鍵(マスターキー)ですから。総長が合鍵を使うそうです」

「はぁ？　本人が合鍵を使う？　⋯⋯相変わらず⋯⋯まぁいい、分かった。終わったら、きっちり返すと伝えておけ」

「分かりました」

　ルゴールは笑顔のまま扉の向こうへ消えて行く。

　そして、アクスはもう一度鍵を取り出して見つめ直した。