その欠片と情景 Ⅹ
うす暗い休憩所の洞内に、パオラの手に光る緑色が、壁に淡く反射する。その光に、乱れていたギヨームの呼吸も、心も、落ち着きを取り戻していった。
「迷惑かけてすみません⋯⋯」
「あ？ 迷惑？ そんな事思っているやつなんていねえよ。初めからうまく出来るやつなんているかよ」
グリアムは背を向けたまま、ギヨームに面倒臭いとばかりに答える。
「そうだよ。僕も今までいっぱい迷惑掛けているんで、『気にしないで』とは、あまり強く言えないけど」
イヴァンは、ギヨームに柔らかな表情を向け、緊張を解いていった。
「だよな。おまえは言えんよな、焦って死にかけたもんな」
「もう勘弁して下さいよー、たくさん反省してるのですから」
ふくれて見せるイヴァンに、グリアムは薄ら笑いで答えて見せる。
「イヴァンさんも、失敗しているんですか？」
「いやぁ、もうそれは本当に。言うのが憚られるくらい、焦って大失敗しているよ」
苦笑いで肩をすくめるイヴァンに、ギヨームは驚いた顔を見せる。憧れの中のイヴァンは、完全無欠の天才で、パーティーを背中で導く存在だと思っていた。だが、実際に触れたイヴァンは人間味に溢れ、だれよりも優しい。
パーティー内に上下関係はなく、みんなが意見を出し合い活気に満ち溢れていた。だが、決定するのは必ずリーダーであるイヴァン。一度決まれば、メンバー達はそれに向かいひとつになって動き始める。憧れるべきはイヴァンではなく、このパーティーなのかも知れないと、ギヨームは思い始めていた。
「ギヨーム様、大丈夫ですか？ もう一度ヒール落としますか？」
体をゆっくりと起こすギヨームをパオラが覗き込んだ。
「いえ、大丈夫です。ありがとうございました」
「そうですか、調子悪くなったら遠慮なく言って下さいね」
頭を下げるギヨームにパオラは治療師としての矜持を見せ、安心を与える。
「君はさ、ツイてるんだよ。【クラウスファミリア（クラウスの家族）】と知り合えて、今、生きている。ツキを持っているのってさ、良い潜行者の条件なんだ。君はそのツキを持ってるよね」
ラウラの忌憚のない真っすぐな言葉に、ギヨームは何も出来ていないもどかしさと、照れ臭くさを感じてしまい、頭を掻きながら俯いてしまう。
「ギヨーム、行けるか？」
「はい」
ギヨームは顔を上げ、グリアムをまっすぐ見つめ力強く返事を返す。
もう心が折れてダメかと思ったが、やっぱ根性があるな。Ｃ級にちょっ速で上がったのも頷ける。こいつと同じパーティーなら、他のやつらも根性据わっているかも知れんな。
グリアムはまだ見ぬニコラとジョフリーを想像し、思考を前に向けていった。
□■□■
壁の色が黒くくすみ始め、赤い壁というにははばかられるほど黒味を帯び始める。
１７階をつぶさに進んだが、ニコラとジョフリーを示す物はなにひとつなかった。ただ、地面に転がる潜行者が現れ始めると、一行は緊張を高める。グリアムがタグを引き千切り、腰のポーチに放り入れると、さらに緊張は高まった。
そして１８階も三分の二ほど進み、一行はニコラとジョフリーに繋がる物を必死に求めて視線と足をゆっくりと動かしていた。
「増えてきたな」
「ああ。この先、もっと増えんだろうな」
オッタの言葉に、グリアムはポーチの中にあるタグを覗き込み、嘆息して見せた。
「【ライアークルーク（賢いうそつき）】ってのは、【ノーヴァアザリア（新星のアザリア）】みたいに大きい所なんだよな？」
「だな。オッタは、永遠の二番手って聞いた事ないのか？ この言葉が意味するように、二番目にはデカいんだろうよ」
「棘のある物言いだな」
「ああ？ こんだけ死人を出しても、何とも思っちゃいねえ。いけすかねえヤツらだ」
「フフ」
「なんだよ⋯⋯」
少しばかり熱くなったグリアムに、オッタは笑ってしまう。普段あまり感情を見せないグリアムの違う一面を見たように感じ、嬉しいような、仲間として認められたような、そんな気がした。
「やはり【ノーヴァアザリア】の名で勧誘した方が、集まりやすいのだな」
ふと漏らしたオッタの言葉に、グリアムは足を止めそうになってしまう。
「そうか⋯⋯だよな。なんで危ない橋を渡ってまで、名を騙るのか分からなかったが⋯⋯おまえの言う通りかも知れん。事って意外に単純だったりするもんな」
「え？ なになに【ノーヴァアザリア】がどうしたって？ しかし、これって【ライアークルーク】のパーティー？」
後ろに控えていたラウラが、グリアムの肩に肘を置き、ふたりの会話に割って入った。ラウラの視線は、地面に転がる潜行者に向けられ表情を曇らせる。
「ラウラ、近けえよ⋯⋯オッタが、勧誘の為に【ノーヴァアザリア】を騙ったんじゃないかって。こいつらは、肉の壁として背伸びさせられたんだろう、自業自得ではあるがな」
グリアムは転がっている無残な姿の潜行者を顎で指した。
「ああ⋯⋯って、勧誘の為？ あるかな？」
ラウラはひょいとグリアムから離れ、顎に手を置き、逡巡する姿を見せる。
「この短期間で騙くらかして、人を集めるんだ、しかも肉の壁として。美味しい餌で釣ろうって魂胆だ。ナンバーワンパーティー【ノーヴァアザリア】の名なんて、これ以上にない美味い餌だろうよ。その餌で声をかけりゃあ、そらぁアホ共はホイホイついて行くって」
「う～ん、そうかなぁ～」
煮え切らないラウラの姿に、グリアムはもどかしさを感じてしまう。
「そらぁそうだろう。人死にのねえパーティーとゴロゴロ死んでるパーティー、どっちを選ぶかなんて決まりきっているだろ？」
「うん？ アイツらも、潜行で人死んでないよ？ だからさ、ウチの名前がそこまでメリットにならないんじゃない？」
「はぁっ？！」
そのラウラの言葉に、グリアムもオッタも思わず足を止めてしまう。驚愕の表情を同時に見せるふたりに、ラウラは戸惑ってしまう。
「行方不明者はいたみたいだけど、人が死んだって発表はなかったよ。小さいけど、犠牲者が出たら弔い板に張り出されるでしょう？ 張り出しは、なかったって聞いてるよ」
「マジか⋯⋯」
グリアムの中に、怒りにも似たやるせない思いが湧き上がる。
あの時、助けたあのふたりに犠牲者のタグを間違いなく預けた。
転がっていた人間は、潜行の犠牲者だと言っていた。
あのふたりが、タグを渡さなかった？ ありえない話ではない。だが、タグを渡さないメリットがあるとは思えん。むしろ、タグを届ければ、ギルドから恩賞が出る。タグを渡さないデメリットがあのふたりにはないはずだ。
リーダーあたりが、揉み消したのか⋯⋯。
「どうしたの？」
「ラウラ、犠牲者は間違いなくいたんだ。しかも、ひとりやふたりじゃない。少なくとも７、８人分は、オレ達はタグを拾った。んで、助けてやった潜行者に、そのタグを託したんだ。オレ達が拾った分だけで、その数だぜ。人の欠片はそこら中に転がっていたんだ、実数は間違いなくもっと多い⋯⋯」
グリアムは、冷え切った瞳で前を向いたままラウラに答える。
「え？ 何それ？ どういう事？ まさか、あの野郎が、犠牲者がいたのを揉み消したって事？」
「分からん。でも、この間の時は大きなイレギュラーがあってな、肉の壁になったヤツらは壊滅状態だったってよ」
「ラウラ、グリアムの言葉に嘘はない。パーティー全員、その光景を目にしている。あれはなかなか酷い光景だった」
「いやぁ⋯⋯マジっすか⋯⋯」
ラウラの表情はみるみる険しくなっていき、その怒りを隠そうとしなかった。その怒りの矛先は、もちろん【ライアークルーク】、リーダーであるリオンに向けられていた。
「焦る意味が分かっただろ。今のところ大きなイレギュラーは起きてねえようだが、小さなイレギュラーは起きている。経験の浅いやつらが、深層で取り残されていたら⋯⋯」
「⋯⋯ヤバイねぇ」
ラウラはギヨームを気遣い、声が届かぬように声を押し殺した。
