その欠片と憧憬 Ⅴ
ダン！ ダン！ ダン！ と、激しく玄関の扉を叩く音が届き、マノンは怪訝な表情で玄関先を覗く。玄関先で膝に手をつき、肩で激しく息をしている犬人の姿に、マノンの表情はますます険しくなった。扉を少しだけ開き、最大限の警戒を見せながら声を掛ける。
「⋯⋯どちらさまですか？」
「ハァ⋯⋯ハァ⋯⋯ここって⋯⋯【クラウスファミリア（クラウスの家族）】の本拠地で間違いない⋯⋯？」
激しく肩を上下させながらマノンを見つめる瞳から、切迫感が伝わって来た。不審に思いながらもその必死な姿にマノンは頷く。
「そうですけど⋯⋯」
「よ、良かった！ ⋯⋯オッタさんに、ギヨームが来たと伝えて貰えますか？」
「オッタのお知り合い？！」
激しい息遣いにギヨームは答える事もままならず、膝に手をついたまま何度も頷いて見せた。
マノンはすぐにギヨームを、みんなが寛ぐ居間へ案内すると、突然現れた長身の犬人の姿に、オッタはすぐに立ち上がる。
「ギヨーム！ どうした？ そんなに息せき切って。今日は他のやつらはいないのか？」
「オッタさん、相談に乗ってもらいたくて⋯⋯」
「こいつは？」
オッタの忌憚のない言葉に懐疑的な視線は失せたものの、グリアムは突然現れた若い犬人を指差した。
「こいつは、【フォルスアンビシオン（力強さと大志）】のギヨーム。【クラウスファミリア（クラウスの家族）】のライバルだそうだ」
「え？！ いえ、イヤ、違います！ 違いますって。オレ達は【クラウスファミリア】に憧れて作ったパーティーです」
「「「憧れ？！」」」
「分かってるじゃん！」
イヴァンとサーラ、グリアムまでもが驚く中、ヴィヴィだけはまんざらでもないとばかりに胸を張っていた。
「奇特なやつらだろ？」
オッタはニヤリと口端を上げ、この状況を面白がった。
「なんか急いでいたよね。落ち着いて話を聞きたいから、お茶でも持ってくるよ」
イヴァンがそう言って席を立つと、今度はギヨームが驚いて見せる。
「え？ あの人、リーダーのイヴァン・クラウスだよね？ リーダーがお茶くみなんてするの？？」
「よくしてくれるよ。ご飯も良く作ってくれるんだけどさ、イヴァンのご飯、美味しいんだよ」
「え？ へ？ リーダー自ら飯も作るの？？」
ヴィヴィもギヨームの反応を面白がった。
イヴァンがみんなの分のお茶を持ってくると、茫然としながらもギヨームはそのお茶を受け取る。カップを包み込む手に伝わる温もりに、落ち着きを取り戻していく。
「落ち着いたか？ それで何があったんだ？」
ひと息ついたのを見計らい、オッタはギヨームにあらためて声を掛けた。
「実は、【ノーヴァアザリア（新星のアザリア）】のメンバーに潜行を一緒に行こうって誘われて、集合場所に行ったんですけど⋯⋯そこで声を掛けて来たのが【ライアークルーク（賢い嘘つき）】のメンバーだったんです。それで、何か変に感じてオレは止めようって言ったんすけど、ニコラ⋯⋯ウチのリーダーが頑として行くとオレの言う事を聞いてくれなくて⋯⋯。【ライアークルーク】の潜行に、もうひとりのメンバーのジョフリーと一緒に行ってしまったんです。胸騒ぎが止まらなくて、迷惑かとは思ったんすけど、どうしていいか分からず、ここに⋯⋯」
ギヨームが一気に話し終わると、【クラウスファミリア】の面々は激しい困惑に襲われ、話が整理出来ない。
【ノーヴァアザリア】に誘われて、【ライアークルーク】の潜行に参加？
だれが考えても辻褄が合わず、どこから問えばいいのか、全てが理解の範疇を超えていた。
グリアムも、テーブルを指でトントンと軽く叩き、どう捉えればいいのか考えあぐねてしまう。
「ちょっと待ってくれ。おまえ達はもともと、【ノーヴァアザリア】と知り合いなのか？」
グリアムに問いに、ギヨームは真っすぐに向き真剣な顔で答える。
「いや。この間の潜行終わりにいきなり声を掛けられて⋯⋯」
「どんなやつだった？」
「童顔の猫人だった。肩口に女神アテーナの紋章があったんで間違いないと思っちゃって⋯⋯あ！ 【クラウスファミリア】とも知り合いって言ってた。確か⋯⋯カロリ⋯⋯カロ何とか⋯⋯」
「カロルか？」
「そう、そうです！ カロルって名乗ってた」
カロルの名が出た事で、【クラウスファミリア】の困惑はさらに深まる。互いに顔を見合わせ、必死に状況を精査しようとするが、考えは一向にまとまらない。
「あのう⋯⋯偽者の可能性は無いのでしょうか？ 私はその方を存じないので分かりませんが、皆様の反応を見る限り、何もかもがしっくり来てないのですよね？」
パオラがおずおずと手を上げて割って入ると、その答えが一番しっくりきた。
仮にそうだとして、何故そうまでしてギヨーム達に声を掛けたのか分からない。紋章の偽造は重罪で、偽の紋章を背負った本人はもちろん、パーティが絡んでいるなら、そのパーティーも大きな罰を受けるはずだ。
そんな危ない橋を渡ってまでして、この若い犬人達を嵌める意味ってあるのか？ 向こうはこいつらが、【クラウスファミリア】の知り合いと知っていた。それを踏まえた上で偽者を使って、声を掛けた？
なぜ？
グリアムの頭の中で疑問符だけが踊り続ける。
「パオラの言う通り、偽者であるのが一番しっくりくる。だが、偽の紋章を背負う代償はデカいはずだ。おいそれとは出来ない事をやってまで、こいつらを誘った意味は何だ？」
「ウチに対する嫌がらせでしょうか？」
サーラの答えにグリアムは視線だけを動かし、肯定とも否定とも取れる表情を見せる。
嫌がらせの為だけに、そんな危ない橋を渡るか？
グリアムはイヤルの張り付いた笑みを思い出し、その可能性もゼロではないと思案する。
「彼の仲間が危険ではないですか？ 【ライアークルーク】と言えば、先日のあれを思い出します。グリアムさん、どうします？」
イヴァンはギヨームの手前、言葉を選びながら先日の凄惨な光景を示唆した。
イヴァンの中で答えは決まっているのだろう。今にも飛び出したいというのが、その瞳の力強さから嫌というほどグリアムに伝わって来た。
「焦るな、ひとまず整理するぞ。カロルを名乗る猫が、こいつらを潜行に誘い、集合場所に行くと【ライアークルーク】の潜行だった。そもそも【ノーヴァアザリア】のメンバーが、他パーティーをいきなり潜行に誘う事はない。【ノーヴァアザリア】の人員は足りているし、関係性のないやつをいきなり誘う事はしねえはずだ」
「私達、何度も一緒に行ってるよ？」
「あれは例外だ。それに、知り合っていきなりじゃねえだろう」
「そっか」
ヴィヴィが話の腰を折ったが、グリアムの言葉に素直に頷く。
「集合場所に現れた【ライアークルーク】ってのが間違いなければ、最深層の潜行での使い捨ての駒として、こいつの仲間を連れて行った可能性が高い。さて、どうする？ 【ライアークルーク】と揉める可能性もある中、こいつの仲間を連れ戻しに行くか？」
「師匠はどうお考えですか？」
「ぶっちゃけて言えば、オレはこいつの事なんて知らねえし、助ける義理もねえ」
「行くべきではないと？」
サーラはグリアムの言葉を意外に感じてしまい、少しばかり怪訝な表情を見せた。
グリアムは、サーラの言葉を無視するかのように言葉を続ける。
「だが、こいつはオッタの知り合いで、世話になっている【ノーヴァアザリア】の名も出ている。そんで、オレはただの案内人。パーティーの決定に従うだけだ」
その言葉にイヴァンが頷くと、皆の表情は一気に引き締まり頷き合った。
「行きましょう」
「まぁ、そう焦るな、まずは準備だ。２０階まで潜れる準備をしろ。薬は多めに持て。パオラ、荷物背負えるか？」
「グリアム様、問題ありません」
「イヴァン、１６階の休憩所で合流だ」
「合流？」
イヴァンはグリアムに首を傾げて見せた。グリアムの口から出た、『合流』という言葉の意味が分からなかった。
「オレはこいつを連れて、まずは【ノーヴァアザリア】に行って来る。もしカロルがいれば、こいつが本人か、偽者か、確認出来る。【ノーヴァアザリア】にしたって、自分達の名が出てるんだ、アザリアやラウラの耳に入れておく方がいいだろう。おまえ達は先行して、オレ達が行くまで１６階を探索していてくれ。オレ達は真っ直ぐ１６階の休憩所を目指す」
「分かりました」
「まぁ、１６階なら相当なイレギュラーがない限り問題ねえだろう」
グリアムがパーティーを見回すと、皆、再び大きく頷いて見せた。そんな中、ギヨームだけは、不安に襲われていた。
「あ、あの、オレＣ級になったばかりですけど、大丈夫ですか？ 案内人さんとふたりだけで深層って⋯⋯」
「大丈夫だ。心配すんな。グリアムが一緒なら、何も問題はない」
オッタの言葉に疑心暗鬼になりながらも、ギヨームは納得した。
「んじゃ、準備始めるぞ。すまんが、オレ達の分も準備しといてくれ。ギヨーム、行くぞ」
「は、はい」
グリアムが立ち上がるのを合図にして、【フォルスアンビシオン】のふたりを連れ戻すミッションの火蓋が切られた。
