そのダンジョンシェルパは龍をも導く

その追憶と託された者達

その追憶と託された者達 Ⅱ

「ただいま、戻り⋯⋯あれ？？　マノンさん、この方は？」

　玄関を塞いでいる見知らぬブロッコリー頭の女の子を見下ろしながら、退院して来たサーラは開口一番、驚きを見せた。

「こちらはパオラさんです」

「は、初めまして！　パオラレナ・カルツォーラーリ！　です⋯⋯」

「は、はい！　初めまして！　サーラ・アムです！」

　何故かサーラは気をつけの姿勢になりながら、パオラに深々とお辞儀して見せた。互いに名乗ったものの、だれもこの状況を理解できていない。だれかが口を開くのを待ち、互いに様子を見てしまい、玄関に無音の時間が流れて行く。

　そして、サーラとマノンの思いは同じ⋯⋯。

　で、どなた様？？

　緑髪のミニアフロを見下ろしながら、困惑を深めるサーラとマノンのふたりに、パオラはぎこちない笑顔を作り続ける。

「あ、あのですね、グリアム・ローデン様が、こちらにいらっしゃると伺って、お訪ねしたのですが⋯⋯」

「ああ！　師匠のお知り合いなのですね」

「それなら早く言って下されば⋯⋯、中へどうぞ」

　グリアムの名が出た事に、サーラとマノンの肩の力が一気に抜け、パオラを居間へと案内する。

「グリアムさん！　お客様です、パオラさんがいらしてますよ。パオラさん、どうぞ中へお入りください」

　マノンは扉を開けるなり、グリアムに声を掛けた。

　パオラ？？

　グリアムは、まったく聞き覚えのない名に、ソファーでだらけていた顔を上げ、扉に視線を向ける。そこにいる小さなエルフに、見覚えは一切なく、居間に困惑が渦巻いていった。

「だれだ？　あんた」

「パオラレナ・カルツォーラーリ⋯⋯です！」

「お、おう⋯⋯？」

「師匠、お忘れですか？」

「お忘れつうか⋯⋯オレ、どっかで、あんたに会った事あるか？」

「ありません！」

直立不動で元気良く答えるパオラに、グリアムだけでなく、サーラもマノンも盛大に首を傾げた。

「おっと！　お客さん？」

　困惑深まる居間にオッタとルカスも、裏庭で行っていたトレーニングから戻って来ると、微妙な空気が流れる部屋の雰囲気に困惑を見せる。

「お疲れ様、こちらはパオラさん。グリアムさんの知り合いだそうですよ」

「へぇー、おっさんの知り合いか」

「なんだ、グリアムの子じゃないのか？」

「んなわけねえだろう」

「そんな事ないだろう？　あんたの年齢を考えれば、このくらいの年の子がいたっておかしくないだろう」

「だいたいそいつはエルフだぞ、見れば違うって一発で分かるだろう」

「そうか？」

　イヴァンの説明にも、あまり興味を示さないルカスは乱暴にソファーに体を預け、カップの水を一気に飲み干し、オッタは必死に否定するグリアムをからかうように微笑んだ。

「まぁまぁ、パオラも突っ立ってないで、こっちに座りなよ」

「はひっ！　失礼します⋯⋯このワンコは噛まないですか？　大丈夫ですか？」

「うん？　テール？　うひっ！　どうかなぁ～」

「ひ、ひぃー」

「ヴィヴィ、客で遊ぶな」

「はーい。でも、何でパオラはグリアムの事知っているのに、グリアムはパオラの事知らないの？」

「何でって言われてもな⋯⋯」

　グリアムが視線をパオラに向けると、みんなの視線もパオラに一斉に向けられた。ただでさえ体が小さいパオラはソファーの上で、さらに小さくなってしまう。だが、ハッと何かを思い出し、懐から二通の封書を取り出した。

「こ、これです⋯⋯お師匠様から、グリアム様宛にこちらを預かっています」

「師匠？　オレ宛？」

　グリアムは怪訝な表情で、パオラから二通の便箋を受け取った。一通は手紙、もう一通には手紙と鍵が入っている。訳が分からないまま、グリアムは手紙を広げていった。

「お師匠様が、“もし、自分に何かあった場合、【クラウスファミリア（クラウスの家族）】の本拠地(ホーム)に行って、この手紙をグリアム・ローデンに渡しなさい”と言われておりまして、突然お邪魔してしまいました」

　もし、自分に何かあった場合⋯⋯その言葉に、一同の表情が一気に硬くなった。思い当たる節は、ただひとり。皆が同じ顔を思い出す。

「師匠って、もしかしてベアトリか？」

「はい。ベアトリーチェ・ ディバーニャ様です」

　パオラはここに来て初めて柔らかな笑みを見せた。それと同時に弛緩しかけていた部屋の空気が、一気に緊張を帯びた。グリアムが手紙に目を通そうと広げていくと、一同はグリアムの背中越しにその手紙を覗き込んでいく。

———やぁ、グリアムくん。

　この手紙を読んでいるって事は、私は死んじゃったね。

　これもまた運命だと、ちょっとカッコつけさせてよ。

　いきなり現れたパオラにびっくりした？　この娘(こ)の事は何も話してなかったからね。まぁ、私からのちょっとしたサプライズだよ。

　パオラは、私と違って臆病だからちょっと心配だったんだけど、【クラウスファミリア】と出会えた事は、私にとって僥倖だった。やっとこの娘を預けられる、信頼出来るパーティーを見つける事が出来たからね。

　パオラは私以上の治療師(ヒーラー)になれる素質の持ち主。この私が言うんだから間違いない。

　きっと君達の力になるはず。

　だから、出来ればこの娘を仲間(パーティー)に入れてやってはくれないか？　君が鍛えてくれれば、世界一の治療師(ヒーラー)になるのだって、夢物語じゃない。

信頼出来る君に最後のお願いだよ——————

　手紙を読み終えると、また一斉にパオラに視線を向ける。“へへ⋯⋯”と少し照れて見せると、パオラはまた俯いてしまう。そんなパオラから、ベアトリが言うような凄い治療師(ヒーラー)だという雰囲気(オーラ)は一切感じない。

「パオラさんは、ベアトリさんのお弟子さんだったんですね。師匠が亡くなってしまうなんて、さぞ辛かったでしょう⋯⋯」

「はい。ただ、もうお別れはそう遠くない未来にあると聞かされていたので⋯⋯心の準備はしておきなさいと言われていました」

　パオラはまっすぐサーラに向いて答えると、そのまま天井を見上げた。それは、涙が零れ落ちないようにと、ささやかな抵抗でもあった。

「お師匠様から、自分が死んでも泣かれないのは悲しいから三日三晩泣いたら、あとは笑って過ごしなさいと言われていました。ずっと泣かれるのは、それはそれで鬱陶しいって⋯⋯」

「ベアトリさんらしいですね」

　パオラの涙につられサーラの目からも涙が零れ落ち、ヴィヴィやマノンもそれにつられて、涙を零した。

　イヴァンやオッタも神妙な面持ちで、パオラの言葉に耳を傾け、いつも憎まれ口でやかましい、ルカスですら大人しくしている。表にはあまり出さないが、ベアトリの死後一番変わったのはルカスかも知れない。オッタを誘い、毎日のように裏庭でトレーニングに励んでいた。その姿は、不甲斐なかった自分を悔いているようにも見え、皆、黙ってその様子を見守っている。

「んで、イヴァン。どうする？」

「どうすると言われても⋯⋯ベアトリさんの推薦ですし、パオラがイヤでないのなら、こちらからお願いしたいくらいですよ」

　グリアムの問い掛けにイヴァンが答えると、パオラからようやく緊張が解けていった。

「本当ですか！　ぜひ、お願いします！　頑張ります！」

　パオラは満面の笑みで頭を下げる。ベアトリの一件以来ずっと重かったパーティーの空気に変化が訪れ、一同の表情から笑みが零れた。

「パオラさんは、どうやってベアトリさんとお知り合いになられたのですか？」

「私は、こんなエルフらしくない見た目なので、エルフの郷で爪弾きになっていました。いつも森の端で大人しく過ごしていたのですけど、ある時ベロベロに酔っ払ったお師匠様と出会いまして、介抱しているうちに一緒に暮らすようになって⋯⋯いろいろ教えて貰いました。滅茶苦茶な所もいっぱいあったのですけど⋯⋯とても優しさに溢れた方でした⋯⋯グス⋯⋯」

　パオラは零れ落ちそうな涙を必死に堪え、サーラに笑顔を向ける。

「お酒大好きでしたものね、このソファーで良く寝ていらっしゃいました。何をお出ししても美味しいって、笑顔で言ってくれて⋯⋯魅力溢れる素敵な方でしたね」

「はい⋯⋯」

　マノンが笑顔を見せると、パオラは大きく頷いて見せた。

「パオラはダンジョンに潜った事あるの？」

「はい、あります。よくお師匠様と下層を探索していました」

「て、事は級(クラス)は⋯⋯」

「まだＤ級(クラス)です。イヴァン様は、Ｂ級ですよね。お師匠様から聞いてます」

「僕達に“様”はいらないよ。そっか⋯⋯ベアトリさん、僕達の話をしてくれてたんだ」

「分かりました、イヴァンさ⋯⋯ん。最近はこちら(ホーム)にいる事が多かったですけど、帰ってこられた時は、よくお話しをされてましたよ。とても楽し気に話す姿が、印象的でした。あんな楽しそうなお師匠様、初めて見たかも知れません」

「そっか⋯⋯でも、もっと早くパオラの事教えてくれても良かったのにね」

「どうなんでしょうか？　そこは私には分かりませんね。でもきっと、お師匠様に何か考えがあったのではないかと思います」

「ねえよ。やつの事だ、酔っぱらって、言うのをいつも忘れてただけだ」

　グリアムが、イヴァンとパオラに口を挟むとふたりは揃って苦笑いを浮かべた。