そのダンジョンシェルパは龍をも導く

その惨劇の代償

その惨劇の代償 Ⅲ

　ライカンスロープの真っ赤な瞳が、パーティーをじっと見つめた。刹那、激しい衝撃が、オッタとルカスを襲う。目が合った次の瞬間、距離のマージンは消滅し、ふたりは通路を転がっていた。

　速すぎる。

　気が付けばライカンスロープとの距離はゼロになっている。

　反射的に突き出したナイフと剣が、ふたりを引き裂こうと振り抜かれた鋭利な爪をかろうじて弾く。無様に転がるオッタとルカスに、感情の見えない赤い瞳がジロリと向き、ふたりは立ち上がりながらそれに睨み返した。

「ハァーッ！」

　サーラの鉄の拳が、ライカンスロープと立ち上がるふたりの間に割って入る。だが、鉄の拳は、簡単に躱されてしまい、邪魔者が現れた苛立ちなのか、感情の見えない赤い瞳はゆっくりとサーラに向けられた。

「シッ！」

　死角からグリアムの切っ先が、ライカンスロープの眉間を襲う。突然の強襲にライカンスロープは避ける事が出来ない。

「チッ⋯⋯」

　浅い。

　ライカンスロープは首を傾け、グリアムの刃を躱す。頬に付いた傷から血が流れ落ちると、ライカンスロープはグリアムへと跳ねた。右から左から、グリアムの首を刈ろうと鋭い爪が、襲い続ける。グリアムのナイフからは、鋭利な爪とぶつかり合う度に火花が飛び、その爪から自分の首を守るので精一杯となっていた。

　オッタが背後から両手のナイフで、ライカンスロープの首を狩ろうと飛び込む。

　ルカスも細く長い切っ先を、ライカンスロープの後頭部へ突き刺そうと踏み込んだ。

　いける⋯⋯。

　ふたりの刃が、ライカンスロープの背後へ迫る。手応えを十分に感じながら、ふたりは切っ先を向けた。

　だが、ふたりの切っ先からは何の感触も感じられない。その刃は勢い良く空を切っただけだった。まるで後ろに目でもあるかのように、ライカンスロープは前方へ高々と飛んでいた。呆気に取られているふたりに、踵を返したライカンスロープが突っ込んでくる。

「こんのぉおお！」

　サーラの蹴りがその勢いを止めようと、ライカンスロープを襲う。

　だが、ガツ！　っと、鈍い衝撃音と共に薙ぎ払われてしまった。サーラはそのまま地面を滑って行く。体中に細かい擦過傷を作りながらも、すぐに起き上がった。

「いたたた⋯⋯」

「大丈夫か？」

　グリアムはライカンスロープを睨みながら、盛大に吹き飛ばされたサーラに声を掛けた。

「大丈夫です、問題ありません。そんなに大きくないのに大猪(レギアボアス)以上のパワーですよ」

　人より頭ひとつほどしか出ていない、ライカンスロープをサーラは睨んだ。

「猪公より軽い分、スピードがえげつねえ。全身がバネみたいなもので、軽さをスピードの鋭さで補っている。異常に発達している足を見てみろ、体長から考えて異常にデカい。あのデカさが、太腿やふくらはぎの力を余すことなく地面に伝え、蹴り上げているんだ。だが、これが最深層の速さだ」

「さ、最深層？！　今、師匠、最深層って⋯⋯」

「おしゃべりは、ここまでだ！　来るぞ！」

　ライカンスロープは自分の邪魔ばかりするサーラに赤い瞳を向ける。だらしなく開いた長い口から、涎を垂れ流し、異常に発達した犬歯が、骨まで嚙み砕こうとしていた。

　ライカンスロープの大きな足が地面を蹴る。

　え？！　うそ！

　それは、まばたきの間。

　吐く息がかかるほど、サーラの眼前にライカスロープの犬歯が迫っていた。目を見開くサーラに、ライカンスロープは大きな口を開き、頭から喰らわんと襲い掛かる。サーラは無様な姿で後ろへと転がると、ガチンと大きな音を立てながらライカンスロープの口は閉じられた。

　しまった！　届かねえ⋯⋯。

　グリアムが、再びサーラを狙うライカンスロープへ手を伸ばす。オッタとルカスもグリアムに続くように、次々と飛び込んで行く。だが、ゴロゴロと転がるサーラに無情な爪が振り抜かれた。

「がはっ！」

　サーラの背中が、斬り裂かれた。ハイミスリルの胸当てに守られ、辛うじて致命傷を逃れたが、背中からはじわじわと血が流れ落ちている。

「サーラ、ベアトリのところまで下がれ！」

　グリアムは、ライカンスロープを睨みながら叫ぶ。

「クッ⋯⋯」

　悔しさと痛みからサーラの顔は歪み、しばらくライカンスロープを睨んでいたが、素直の後ろへと下がっていった。

　ここで一番パワーのあるサーラの一時離脱はキツイな。

　イヴァンを前に上げるか⋯⋯。

　オッタとルカスが、ライカンスロープの鋭利な爪と切り結んでいる姿を見つめ、グリアムも飛び込んで行く。

　こいつを跳ねさせちゃダメだ。スピードに乗せるな。

　グリアムのナイフが乱撃を見せる。オッタは背後から襲い掛かり、ルカスも休むことなく剣を突き続けた。辛うじてライカンスロープに細かな傷を付けるものの、それ以上に襲い続ける鋭い爪がグリアム達の肉を削いでいく。

「ハァ、ハァ、ハァ⋯⋯おっさん、あの爪の赤い色って、血か？」

「あ？」

　肩で息するルカスが、鋭利な爪を睨みながら囁いた。グリアムも爪を注視する。その爪は、根もとまで赤黒く染まっており、あきらかに血で染まっているのが分かった。

「⋯⋯あ⋯⋯あぁ⋯⋯あいつだ」

「もうダメだ⋯⋯助からねえ⋯⋯」

　後ろで戦況を見守っていた男とドワーフの女が、がっくりと膝を落としてしまう。サーラが体を引きずるように下がって来ると、男とドワーフの女は絶望に飲み込まれ、生きる希望を失っていた。

「どういう事ですか？」

　後ろを警戒しながらイヴァンは、ふたりのあまりの変容ぶりに困惑を隠せない。

「あ、あれはダメなんだよ⋯⋯無理なんだ⋯⋯」

「あの狼に、一瞬でみんなやられちまった⋯⋯」

「ちょっと！　勝手に絶望しないでくれる。私達があんな狼一匹に負けるわけないでしょう！」

　ヴィヴィが口を尖らせると、サーラにヒールを落とし終わったベアトリが笑みを見せる。

「さすが～ヴィヴィちゃん！　ま、そうよね。あれ一匹に負けるほど、このパーティーは脆弱じゃないわよ」

「ですです。ベアトリさん、ありがとうございます！　行って来ます！」

　傷の癒えたサーラが、また前線へと飛び出した。

「僕も行った方がいいですかね？」

　後ろで控えているイヴァンは、もどかしさを募らせている。今にも前に飛び出しそうな勢いで、前線を睨んでいた。

「そこまで劣勢じゃないわよ。仲間を信じなさい。それに今、後ろから厄介なのが来たら、あなた頼みなのよ。あの坊や(グリアム)が、あなたをここに残した意味を考えれば、分るでしょう？」

「⋯⋯はい」

「ベアトリ、私は行っていい？」

「あの狼はヴィヴィちゃんと相性が良くないの。あの狼ってば、魔法があまり効かないのよ。だから、ヴィヴィちゃんもリーダーくんと一緒に、後ろを守ってね」

「はーい」

　ヴィヴィもふてくされながらも、納得して見せた。

「すまん。下手こいた」

　オッタが腕から血を垂れ流しながら、後方へ戻って来た。その尋常ではない血の量に、傷の深さは見て取れた。

「【癒光(レフェクト)】」

　ベアトリのかざした手が緑光を帯びる。オッタの受けた傷がみるみる塞がり、緑光が消えると、オッタはぐるぐると軽く腕を回し、その感触を確かめた。

「助かった」

「お安い御用よ」

「オッタ、任せてすまない。頑張って」

　オッタは、イヴァンの檄に大きく頷く。

「あんた達が後ろに控えているから、思い切り行けるんだ」

　オッタはそれだけ言い残し、地面を蹴って行った。

「ベアトリさん、治療師(ヒーラー)がいるというのは、戦い方が変わりますね」

「そう？　リーダー君ってば、褒めてくれちゃってる」

「はい、もちろん」

「あら、嬉しい⋯⋯」

　軽い言葉のやり取りとは裏腹に、戦況を見つめるベアトリの瞳は真剣そのもの。致命傷を与える事の出来ていない前線組の疲労が蓄積している。あきらかに動きのキレが落ちており、敵に傷を付けるより、自分に傷を作る場面が増えていた。

「ぐはぁっ！」

　ルカスの叫びが木霊する。ライカンスロープの鋭利な爪が、ルカスの腕を斬り落とそうと振り抜かれていた。ゆらゆらと所在なく揺れているルカスの腕は、今にも千切れ落ちそうになっている。追撃の手を休めないライカンスロープに、ルカスは腕を押さえる事も出来ない。力の入らないルカスの切っ先は、簡単に薙ぎ払われ、鋭利な爪がルカスに迫る。

「こんのぉおお！」

　サーラの雄叫びを合図にして、オッタとグリアムもライカンスロープへと飛び込んで行く。

「ルカスくん！　下がって！　ヴィヴィ、連れて来て！」

「う、うん」

　ヴィヴィは前線へと駆け出し、嫌がるルカスを後方へと引っ張った。

「クソ！　クソ！　クソ！　まただ！」

「落ち着きなさい。ヴィヴィちゃん、この腕を押さえてくれる」

　前回同様に負傷した自分の情けなさに、ルカスは憤る。

「うん、分かった」

　ヴィヴィは恐る恐る、千切れかけているルカスの腕を、繋ぐように手にした。

「しっかり持っててね。【癒白光(レフェクト・レーラ)】」

　大きな緑白光の球が、ルカスの腕へと落ちていく。ルカスは悔しさと、もどかしさを押し殺すかのように、その緑白の光を見つめていた。