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そのなな

――７――

　クールな外見。

　ホットな心意気。

　結局、香嶋さんという真面目な女生徒は、そんなところに落ち着くのだろう。

　闘志を燃え下がらせる香嶋さんを背に、そう、機械兵士に向き合う。

「【速攻術式（セット）・術式段階接続（フェイズコネクト）・３（スリー）・１（ファースト）：鋼剣（アイアンソード）・２（セカンド）：硬化（ハード）・３（サード）：術式持続（ドゥレイション）・４（フォース）：術式遠隔追加（インクリース）・展開（イグニッション）】」

　手に剣を持ち、構える。

　西洋剣の扱いは、知っている。かつての英雄の一人に散々たたき込まれたし、拓斗さんも扱えたから時々教えを請うていた。

『7145041332048083804332022513240422』

　機械音声。

　佐久間が乗っていたときよりも遙かに早い攻撃を、避けて、いなす。

「【１（ワン）：加熱（ヒートアウト）】」

　剣身が赤く輝くと、肌で感じるほどに熱を発した。

　鋼鉄ではあるが、“術式持続（ドゥレイション）”がかけてあるから、剣身が変質したりはしない。

　先ほど融解させられかけたのを警戒してか、機械兵士は距離を取ろうとする、が、それならそれで――香嶋さんが、戦いやすい、はずだ。

　そう、香嶋さんの詠唱に合わせて動こうと、耳を澄ませて――

「【術式開始（オープン）】

　【術式開始（オープン）】」

　――己の耳を、疑った。

「【形態（フォーム）・弾丸（ブレット）・様式（アーム）・炎熱属性（フレアアトリビュート）・展開（イグニッション）】

　【形態（フォーム）・弾丸（ブレット）・様式（アーム）・氷冷属性（アイスアトリビュート）・展開（イグニッション）】」

　同時に聞こえてくる別の音。

　発射される二属性の弾丸は、機械兵士を凍り付かせながら燃やすことで、金属を割る。

　というか、これってまさか……腹話術の、高等技能？！

　す、すごい、これはちょっと私でも真似できない。瀬戸先生が絶賛するのも理解できる、とんでも技術だ。

　おまけに、二つの魔導術式を同時展開、というだけでも高等技能。もしかしたら、その方面に特化した性質を、生まれた環境やなんかで極限まで伸ばしたのだろうか。それなら、“速攻詠唱（クイックワード）”を操れるということにも納得だ。

「と、負けていられないわね。【２（トゥー）：遠隔切断（スラッシュ）】」

　剣を振る度に、熱を宿した斬撃が飛来する。

　それは炎と氷の弾丸で動きを鈍らせた機械兵士の腕を、簡単に切断していった。

「ふっ」

――ひとつ。

「はぁッ」

――ふたつ。

「せいっ！」

――みっつ。

「や、ぁっ！」

――よっつ。

「ったぁ！！」

――いつつ。

「ら、ァッ！！」

――むっつ！

　連続の斬撃に、機械兵士が大きく後ずさる。

　さすがに、ちょっと、負担が大きいかな……。

　時折弾丸で援護してくれた香嶋さんも、肩で息をしている。でも、機械兵士の腕も残り二本。短期決戦で、仕留める！

『2203228083801375-450452122513．1123716280858013123204808580134112024594-33』

　複雑な機械音声。

　同時に、機械兵士の心臓部分に、紫色の輝きが宿る。

　……これって、まさか！

「香嶋さん、下がって！！」

「え？　きゃっ！？」

　香嶋さんを抱き留めて、大きく下がる。

　同時に、機械兵士の体から漆黒のオーラが溢れ出した。

『22043204,4404-750345910331-32808580135203』

　そして。

　機械兵士の体が、変質する。

　ぼろぼろになった関節部分を覆うように、筋繊維が生まれ。

　色を失ったアイカメラを補うように、眼球が精製され。

　その背に、巨大な悪魔の翼を、生やした。

「ッ“悪魔憑依（デーモン・トランサー）”？！　そんな、機械が、何故？」

　無機物に、悪魔は憑依することができない。

　それは絶対の不文律であり、覆されることはなかった。だというのに、目の前のアレはどうみても悪魔憑依（デーモン・トランサー）だ。

　エグリマティアス……政府に預けて調査をお願いしていたけれど、自分たちでも独自に調べた方が良いのかも知れない。

『61123204808580211232』

　機械音。

　そして、咆吼。

　悪魔の声は精神を軋ませる。だが無機物への憑依だからか、そこまでの効果はないようだ。でも、その力に偽りがないことだけは、危機に瀕した経験か叫んでいた。

　周囲には、人影はない。

　マイクも監視システムも、今の咆吼で完全に壊れた。

　目撃者は――せっかく仲良くなれた女生徒が、ひとり。

　うう、ああ、もう、もう、本当に。

　絶対に、ゆるさない。

「せ、先生、いったい、どうしたら」

「大丈夫」

「せん、せい？」

「私が守るから。――来たれ【瑠璃の花冠】」

　こんにちは、魔法少女。

　さようなら、頼りになる先生。

　また会ったね、痴女への道筋。

「【ミラクル・トランス・ファクトォォォッ】！！」

「きゃぁっ？！　な、なにが！？」

　いつものように、瑠璃色の光に包まれる。

　輝く光は空の色。夜明け前の、ラピスラズリ。

　さぁ、今日も、魔法少女を始めよう。

　悲しみと、痛みを背負って！

「乙女の希望を穢す悪」

――ぷりんっと振る腰、翻るスカート。

「ずばっと倒して、きらっと解決」

――ぷるんっと張る胸、軋む胸ボタン。

「今をときめくきゅーてぃーgirl」

――ぷぎゅると鳴る靴、揺れるツインテ。

「魔法少女ミラクル☆ラピ」

――パチンッとウィンク、目が死んで。

「今日も可憐に、す・い・さ・ん♡」

――ステッキを振りかざして、にこっと笑顔。

　空気が、凍り付く。

　ええ。だって、機械でしょう？　感想とか、別にないでしょう？

　かかってきなさいよ。ねぇ、ほら！

『2104124513251375230224033123,24033123,24033123,24033123』

「え、ええっと、機械さん☆？　どうしたの？」

『24033123――21039280858013』

「え？　なぁに♪？」

　いや、本当になに？

　ぴかぴか光るアイカメラ。

　不気味に動く眼球。

『4112328085801302,423204808580454104034412』

　やがてピカッと目が光り、ファイティングポーズをとった。

　え？　機械がそんなに混乱することなの？　え？

　なんだか果てしなく、馬鹿にされた気がするのですが？

「ふ、ふふふ、もう、お茶目さん☆」

　良いでしょう。

　相手をして差し上げましょう。

　なにせ、今日の私はひと味違う。リリーとの戦いで、大いに自爆して学んだのだ。

　魔法は最後の最後だけ。

　あとは全力無比の魔法少女闘技で、油断も手加減も慢心も安心も一切の遠慮もなく。

　全身全霊でたたきのめす。

　このステッキに、魂を売ってでも。

「らんらん、ららーん」

　握り拳を口元に当てながら、極限まで少女力の高いステップ。

　その一歩は音を越え。

『？！』

「るる、らーん♪」

　二歩で光を越え。

『！？！？』

「るらーん☆」

　三歩で、ただの衝撃波で機械兵士の両腕を砕いた。

　※なお、魔法少女のステップのため、敵以外に被害はありません。佐久間？　うん、死んではいないよ？

「きらっ♪　やだ、もう、悪戯な風さん♪」

　敵だけに影響のあるソニックブームでスカートがめくれると、恥じらいポーズでぶりっこ台詞。やだもうしにたいだれかたすけて……と、危ない危ない☆

「あれあれ？　もう、終わり？　それならラピ☆も、最後の魔法、いっちゃうよ♡」

　ちなみに、この、ラピ☆で実際に出てきた☆を投げつけて、機械兵士の片足を粉砕しております。

　残念ながら、魔法少女からは逃げられないし、逃がさない！

「【祈願（セット）・影スラ残サヌ(ハート・)音ト光ノ斬撃(スラッシュ)・成就（イグニッション）】！」

　ステッキから瑠璃色の刃が伸びる。

　その刃を水平に構えながら行うのは、極めて少女力の高いステップ。

　その一撃一撃は闇をかき消す絶死の斬撃。

　故に。

『gfgdbfjgvmbj！？！？』

「はい、はい、はいはいはいっ♪」

　ミキサーで削られていくように、機械兵士の体を周囲八方向から切り刻む。

　当然ながら、機械兵士に避ける隙など与えずに――その金属、一片に至るまで、全てを砂へと変えていき、そして。

「魔法少女のはーと♡ブレス♪　――ふぅーっ」

　最後は、ただの吐息で宙へと溶けた。

「今日も、魔法少女の任務たっせーい☆　魔法少女は、今日も可憐に元気だよん♡」

　ぴしっと決めるポーズ。

　背後で起きる瑠璃色の爆発。吹き飛ぶ佐久間。

　そして。

「しゅ、しゅみは、ひと、それぞれですから」

　香嶋さんの優しさに、崩れ落ちた。

　趣味じゃないの。

　本当に、違うの。

　うぅ、お願い、信じてーっ！？