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そのご

――５――

　頬に落ちた雨で、不意に目が醒める。

　俺は、いったい何をしていたんだろう。確か、そう、あのいけ好かない女を泣かしてやろうと思って、それで……？

「つぅ」

　痛い。

　体の節々が、ぎりぎりと痛む。

　そうだ、思い出したんだ。

　代々特殊な異能を持ち、それを研磨していく名門、秘伝十三家の一つ、“薬仙（やくせん）”の楸（ひさぎ）に生まれた。

　父さんは異能を持たず血だけは立派な入り婿で、母さんは体が弱く異能を扱いこなせない女性だった。自身に薬仙の秘術を用いてやっと生まれた俺を、なによりも可愛がってくれたひとだった。

　やさしい、ひと、だった。

　父さんに対する思い出は、幼少期で途切れている。柔和で優しく、よく遊んで貰ったものだった。だけどそれも、俺が“薬仙”の使い手のみならず、かの英雄、楸仙衛門に勝るとも劣らない仙法の才能があると発覚する、までのことだった。

　柔和さは卑屈さに、優しさは自己陶酔に。本性をむき出しにした父は、体の弱い母に暴力を振るい、俺を貶し、口癖のように化け物呼ばわりして、それで。

　母さんは、笑わなくなった。

　父さん、だった人は家から追放された。

　母さんは、日がな一日ぼぅっとして、思い出したように泣いた。

　だから俺は、気がついたんだ。

　特別な人間が、特別で無い彼らを統制して支配して導かなければならない。そうでなくては、くだらない劣等感に支配された彼らは、俺たちの大事なモノに手を上げる。優れた人間である俺たちが、それを阻止しなければならない。

　なのに。

『だったら、わたしもそうだよ』

　声が。

『特別な人間だから、支配する権利がある。特別で無い人間だから、尊厳も命も感情も、差し出さなければならないと、そう、言われてきた』

　離れない。

　特別な人間に、全部差し出す？

　それは、ただの人形じゃ無いのか。母さんが、父さんにされてきたことじゃないのか。

　いや、だったら、そうだ。

　俺は、父さんのようになりたくなくて。

　でも、父さんが母さんにしたように、振る舞っていたと、したら？

「なんだよ、それ」

　ああ、また雨だ。

　あいつはもう、俺を見限って逃げたことだろう。

　だって、俺がしたことは、俺が言ったことはそういうことだから。

　雨が、指に落ちる。

　赤い、赤い雨が――

「は？」

　痛みに震える体を起こして、霞む視界を拭って、見据える。

「なんだよ、それ」

　震える足で。

　ぼろぼろの体で。

　どこもかしこも、無事なところなんてなくて。

「なん、で」

　なんで、おまえは、俺のことなんか庇ってるんだよ。

「わたしの“友達”には、指一本触れさせない！」

　友達？

　ああ、言ってたな、そんなこと。

　はは、なんだよそれ。おまえは憎しみを友情に変えられるのに、俺は、いつまでも八つ当たりしてさ。

　なんだよそれ、なんだよ、ちくしょう。

「【仙法・迅雷鋼体】」

　格好いいじゃないか。

　俺なんかよりも、ずっとずっと強くて、かっこいい。

　羨ましいよ、心の底から。

　だから、俺も。

「俺のことを忘れんじゃねーよ、偽物野郎！！」

　おまえみたいになりたいよ、笠宮。

――／――

　向かってきた黒い芹君が、白い稲妻で押し返される。

　その光に思わず尻餅をつき、唖然としてしまう。

「おい、大丈夫か？！」

「え、うん、むしろこっちの台詞だよ？」

「こっちの台詞であってるんだよ、このバカ！」

　口は悪いのに、差し出す手は優しい。

　あれ？　芹君、もしかして黒い芹君が中に入ってたせいで乱暴だったのかな？

　それならちょっと、悪いことしちゃったかも。

「とりあえず飲め。“薬仙”で作った回復薬だ」

「あ、ありがとう。……あれ？　苦くない？」

「自分で飲むものを苦く作るわけ無いだろ。……傷、どうだ？」

　お茶にも似た味わいの薬を飲むと、すぅっと傷が治り、あろうことか貧血まで良くなった。なんだろう、秘術ってすごい。

　心配してくれる芹君に頷くと、芹君はほっと胸をなで下ろして黒い芹君に向き直る。

「あとは俺に任せろ」

「やだ」

「よし、じゃあ下がって……って、はぁ？！」

　乱暴なのは素なのかな。声が大きくて耳が痛い。

　でもやっぱり、さっきまでよりもずっと優しい。別人みたいでちょっと違和感……というのはまぁ、さすがに口には出さないけれどね。

「わたしだって戦うよ。友達だからね」

「っ……ははっ、とんだお転婆だ」

「死語だよ、それ」

「仕方ないだろ。師匠が爺さんなんだ」

「もう。自分の師匠にそんなこといっちゃだめだよ」

「なぁ」

「なに」

「悪かった。おまえと、おまえの師匠のこと、馬鹿にした」

「ううん。わたしも、きついこと言ってごめんね」

「んじゃ、お互い様だ」

「うん、お互い様」

　前を見据えて言葉を交わす。

　互いの表情は見えないけれど、視えすぎてしまうよりはずっといいような気がした。

　うん、しかたない。仲直りしてしんぜよう。だって、冷たくいがみ合うよりも、そっちの方がずっと温かいから。

「得意技は？」

「防御とカウンターと奇襲」

「組みにくいな？！　普段、どんなヤツと組んでんだよ」

　驚く芹君に、思わず苦笑する。

　だってしょうがないじゃないか。奇襲が増えただけでも成果なんだよ？

「遠近狙撃忍者さんと、遠近両用先取速攻さん」

「あー、わかった。臨機応変、な」

「うん、お願い」

「任せろ」

　自由にしていい。

　そう言われた気がしたので、とりあえず前に出る。

　黒芹君は？　起き上がったところだ。なら、もう一度、寝て貰う！

「【反発（バウンド）】！　――【回転（ロール）】！！」

『ガァッ？！』

　反発で加速。

　回転で足を払う。

「本来は、仙法ってこんな技なんだぜ？　――【仙法・樹刻錬縛】！」

『ちぃっ』

　芹君が地面に手を置くと、蔦や木の根が伸び、黒芹君を拘束する。

　黒芹君は驚異的な力でそれらを振り払おうとするが、上手くいかない。

「“息を潜み、牙を研ぎ、獲物を見据え”」

　木の上に登る。

　次から次へと伸びる蔦を、振り払おうと藻掻く黒芹君。

「“冷たきを体へ、熱きを裡へ、故にこれぞ、狼の矜持”」

　負担がすごいのだろう。

　額から汗を逃す芹君。

　それでも彼は、心配をかけまいと不敵に笑ってくれている。

「“狼雅”」

　わたしは狼、獲物を狩る。

　わたしは狼、群れを守る。

　わたしは狼、牙を研いで。

　わたしは狼、その矜持で。

　わたしは狼、敵を食い破る！

「“クロウ＝サイズ”」

　木から飛び降りて、体を縦に回転。

　縦回転させた結界ごと体を回し、わたしの体は全てを切り裂く狼の牙となる。

「これで――」

『やめロォォォォォォォォッッ？！』

「――終わりっ！！」

　黒芹君のガードの上から切り裂き、盾をその場に残して飛び退く。

「合わせて！」

「おうよ！」

　そして、残した盾に魔力を込めた。

「【起爆（エクスプロージョン）】！！」

「【仙法・樹刻焦焰】！！」

　けたたましい音と共に、真紅の炎が上がる。

　その爆炎から轟くのは、邪悪に包まれた男の断末魔だ。普段の精神状態ならば思うところもあるけれど、今のわたしは狼だ。群れを守る狼に、情け容赦は必要ない。

『オ、オオ、オオォ』

「まだ息があるのか」

「トドメ、刺さないと」

　黒芹君は、最早芹君とは言い切れない。

　ただそこに立つのは、むき出しの骸骨。角持つ人の骨だった。

「なんか気配がおかしいと思ったが、そういうことか！」

『コロ、ス、コロスコロスコロスコロスコロスココカカカカカカカッ！！』

「離れて、芹君！」

「っああ！」

　トドメを刺す暇も無く、燻っていた火も闇も、全て骸骨が吸い取る。

　そこに残るのは熊のような体に鬼の角を持つ、巨大な化け物だった。

「あれ、は？」

「悪魔の骨に妖魔が取り付いたってことだろうが、くそっ、上級妖怪クラスの化け物かよ！」

「まずいって、ことだよね？」

「ああ。逃げ」

「逃げたら、人里に降りてしまうかも知れない。そうだよね」

「ああ、ああ、そうだ。だから俺たちができるのは」

「師匠たちが来るまでの、時間稼ぎ！」

　わたしは、芹君の隣に立って、妖魔を睨む。

　悪いけれど、負けてあげるつもりはこれっぽっちもない。

　群れを守る狼の牙、抜けるとは思わないでね！！

2017/04/03

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