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そのなな

――７――

　準決勝と決勝の間には、長めに設けられた休憩時間がある。

　これは、決勝戦は演出の都合上、夜に行われるため、夕食の時間などが設けられているのだ。その間、島には露店が建ち並び、街並みは祭りの風景に彩られる。

　この間に勝負を決めるために、私は拓斗さんに手を引かれ、デートに見えるように島を歩いていた。これで、うまく引っかかってくれると良いのだけれど……。

「大丈夫だ」

「……うん」

　心配に気がつかれたのかも知れない。

　手を引いてくれていた拓斗さんが、軽く、手を握って笑いかけてくれた。

「敵を油断させるためだ。純粋に、デートを楽しもうぜ？」

「ふふっ、そうね。では、エスコートして下さいますか？」

「もちろん。お手をどうぞ、お嬢様」

　私の前に回り込み、腰をかがめて手を差し出す拓斗さん。

　その芝居がかった動作がどうにも面白くて、私は、微笑みながら手を取った。

　それでは、うん、ちょっと純粋に楽しんで、みようかな。

　拓斗さんが構えた鉄砲から、木くずの弾丸がはき出される。

　軌跡は一直線。軌道は一筋。ぽこんと当たったぬいぐるみは、ぐるぐると回って傾き、転がる。

「おおー、すげーな兄ちゃん！」

「いやいや。女の子の前で格好付けたいだけだよ」

「かーっ、にくいねー！」

　屋台のおじさんから受け取ったぬいぐるみを、拓斗さんは私に手渡す。

　意外に手先が器用で、朗らかで、お兄ちゃん気質。無邪気な横顔に恋をした過去を思い出して、少しだけ、懐かしくなった。

「好きだろ？　犬」

「うん、ありがとう」

「よしよし、良い笑顔だ」

　拓斗さんは、私の髪型が崩れないように撫でると、手を引いて次に行く。

「なんだか、昔を思い出すね」

「ああ、祭りか？　懐かしいな」

　悪魔の到来を恐れ、祭りが中止になりかけた時。

　そのお祭りを楽しみにしていた子供たちのために、悪魔の手から街を守ったことがある。その後も、こうして拓斗さんと露店を巡った。

「拓斗さん、あの頃も上手かったよね？　射的」

「三番目に来訪した場所が銃の聖地でな？　いや、飽きるほど撃たされたよ」

「ふふふ、そうなんだ。久々に聞きたいな、拓斗さんの“異世界探検談”」

「お、いいぜ。それならこれはつい半年前のことだがな、落ちた場所がエルフの里だったんだが、そこの坊主が生意気で――」

　拓斗さんはそう、子供に言い聞かせるように話してくれる。

　昔から、彼はそうだった。大人ぶって難しい言葉を使ってばかりだった獅堂も、甘え下手で人見知りだった七も、それから、前世の精神年齢に振り回されていた私も、拓斗さんの前ではただの子供だった。

　誰よりもオトナで、頼もしくて、話し上手な男性。

　決して弱みを見せず、頼もしい背中しか見せず、器用なひと。

「あははははっ、それはひどいよ、拓斗さん」

「そうは言うがな？　ちんちくりんで全身フードだぜ？　まさか女の子だとは想像もしてなかったよ」

「もう、そういう言い方。女の子は傷つくんだよ？」

　だから、恋をして。

　けれど、恋に破れた。

『最初に“落ちた”世界で、恋をした。その恋が、おれは忘れられない』

　戦いの最中。

　みんなが寝静まったとき。

　時子姉にそう言った彼の、寂しげな背中。

　震える、声。

　ああ、終わったんだ、なんて。

　そう思って、私は恋を失った。

　……って言っても、吹っ切れるまで二年もかかったのだけれど！

「――いつものおまえに、戻ってきたな」

「え？」

　優しい微笑み。

　はにかんだような、片えくぼ。

　愛嬌のある表情の奥には、優しい瞳。

「いや、なんでもない。それよりも。次はどうする？」

　優しい笑顔。

「……わたあめ、食べたいな」

　温かい手。

「よし！　じゃあ、行くか！」

　大きな背中。

「うん……っ」

　本調子で無かった、と問われれば、いつだって私は否定をするだろう。

　それでも、心のどこかの燻りやわだかまりを、拓斗さんはいつの間にか見つけ出して、いつの間にか取り除いてくれている。

　ああ、もう、敵わないなぁ。

　私はもう、貴方に恋はしていない。

　でも、私は貴方のことが、兄のように好きだよ。

　私の、実らなかった、初恋のひと。

「さて、残念だが、わたあめはお預けだな」

　そう、不意に足を止めた拓斗さんに倣う。

　周囲の気配を探り……ああ、うん、なるほど。確かに終わりのようだ。

「うん、本当に残念」

「ああ、だから、さっさと片付けよう」

「ええ。頼りにしているよ？　おにーちゃん？」

「ははっ、任せとけ。妹分殿？」

　拓斗さんに手を引かれて、小径に入る。

　私たちを“尾行”している数は、一。連絡を取って、集まるつもりかな？

　他の先生方は、生徒の護衛。

　獅堂と七は、怪しまれないために、解説役を続行。

　試合開始まで、あと数分。終了前に、終わらせる。

「こっちだ。二人きりになろう」

「はい……拓斗様」

　尾行に聞かれることを目的とした会話。

　そんな状況がどこかおかしくって、私は苦笑を堪えるので一生懸命になってしまう。

　でも。

　それも、ここまでだ。