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そのにじゅうろく

――２６――

　夜明けの空。

　朝日の昇る少し前。

　瑠璃色の空間で、私は一人、佇んでいた。

『戦うの？』

　問いかける声に振り向くと、そこには少女が佇んでいた。

　いつかの悪夢で、私を呼んでくれた声。それは、私があの日、生まれ変わる前の世界で触れ合った少女の姿。

　私が“観司未知”になる前の、教師になりたかった“――――”という女性の、“妹”の姿。こうしてよく見てみると、彼女は不思議と“私”にこそ似ている様な気がした。

『おねえちゃんが戦わなくても、きっと、みんな頑張ってくれるよ』

「――そうね」

　誰もが前を向いて。

　誰もが戦っている。

「きっと、私が戦わなくても、みんなは希望を抱いて戦える」

　過去の、絶望だらけの大戦では無いんだ。

　きっと、あの強大なオリジンに立ち向かっていける。

『相手は、ほんものの神さま。おねえちゃんでも、勝てるかわからないんだよ？　わたしはもう(・・)、おねえちゃんに死んで欲しくない』

　強い言葉だ。

　魂に直接響く様に、私の心に染みていく。同時に、先に旅立ってしまった過去に、申し訳なさを覚えた。

「ありがとう、“――”。あなたの気持ちは、とても嬉しいわ」

『でも、行くんだね』

「ええ。私の力で拭える涙があるのなら、何度でも立ち上がるわ」

『痴女でも？』

「うぐっ……そ、そうよ」

　即答できなかったことには、その、許して欲しい。

　でも、間を置いても強く応えた私に、彼女は深くため息を吐いた。

『頑固』

「ええ、そうね」

『本当は、嫌なくせに』

「返す言葉も無いわ」

『恥ずかしいのとか無理なのに』

「それでも」

『戦うんだ……？』

「ええ」

　頷くと、彼女は悲しそうに眉を寄せる。

　けれどどこか、安堵を宿した表情で、ふわりと私に近づいた。

　幼い少女の姿。光に透けた身体。優しい笑みの、顔。

『元々、わかってたんだ。幼い女の子を助けて死んだおねえちゃんが、力があるのに誰かを助けない訳が無いって――うん、信じてた』

「……“――”」

『それも、少し違うの。わたしは本当は、おねえちゃんが前世と今世で培った、絆の結晶体。原初の神々から“想意精霊”と呼ばれる存在。おねえちゃんが助けた誰かが、おねえちゃんを助けたいと思った心の象徴』

　……そう、なんだ。

　ああ、そうか。だからだろうか。彼女の姿が時折、鈴理さんと被る瞬間もある。鈴理さんもまた、彼女を象る一部であると言うことか。

　それはそれで、なんだか照れくさいのだけれど。

『だから、おねえちゃん』

「なに？」

『わたしも。いいえ、“わたしたち”も、一緒に戦わせて』

「……それは」

『ただ、力を貸させて、わたしの――わたしたちの、“魔法少女(希望)”』

　差し出された手。

　浮かべられた笑み。

　力強い意思の込められた、言葉。

「ええ――一緒に戦おう。未来を取り戻すために」

　彼女が、想いの結晶だというのなら。

　私は、きっとなにより、その思いに応えたい。

「来たれ【瑠璃の花冠】」

　こんな空間だというのに、瑠璃の花冠は応えてくれる。

　十二歳少女用の可愛らしいステッキだ。

『きれいだね』

「自慢の相棒よ」

『ふふ、そっか』

　力を貸して。

　そう握りしめると、瑠璃の花冠は優しく鳴動した。

「我が心に絆の橋を――接続【魂核内壁(コアシフト)】」

　“――”が、一緒にステッキを握りしめてくれる。

「導きに応えて示せ――【魔法魂剣《ディア・プリズムナイト・ブレイド》】」

　すると、その幼い体躯が光となって解けて、私の身体に吸い込まれていく。

「我が声に応えて開け、夜の花――咲け【夜王の瑠璃冠《クラウン・オブ・ラピスラズリ》】」

　溢れんばかりの瑠璃色の光が、空間という空間を埋め尽くしていく。

　その光の中で私は、解けゆく少女を、力強く抱きしめた。

『聞こえる？　おねえちゃん』

　――ねがえ、ねがえ、ねがえ。あいとせいぎ、きぼうとゆうき、みらいのしるべ。

　――ねがえ、ねがえ、ねがえ。やさしさのおう。ふだんのせんし。きせきのしょうじょ。

　――ねがえ、ねがえ、ねがえ。あくをだとうするもの。ぜつぼうをくだくもの。

　――ねがえ、ねがえ、ねがえ。われらのこえに、こたえて、いのれ。なんじこそ。

「ええ、聞こえるよ」

　――まほうしょうじょ、なり。

　――おねがい、わたしたちをたすけて。

『だから』

「一緒に」

　――ラピ。

「『魔法少女を始めよう』！！」

　掲げる手は、“小さく”。

「【デュアル・アルティメット・トランス】！！」

　光が、弾けた。

【説明しよう！】

【観司未知は魔法少女である！　宇宙の果てよりもたらされし至高の力、“少女パワー”と少女たちの絆が合わさるとき、愛と正義と希望の魔法少女、“ミラクル・ラピ”に変身することが可能なのだッ！！】

――可憐で華麗で最強――

――強くて綺麗でかわいい――

――少女と絆の力が溢れ出す――

――無敵で素敵できゅーとな女の子――

――刮目せよ！　これが全世界最高インフィニットな少女力――

――みんな！　最高の応援をありがとう。ラピは今日も、頑張るネっ☆――

【さぁ、戦え！　魔法少女！！】

――／――

　祈りを捧げるわたしたちの前で、瑠璃色の光が弾ける。

　その余波で周辺の神獣が“のきなみはじけ飛び”、なんとも綺麗な海になった。

　やがて収束した光は、その場に一つの像を象る。

「少女の涙で、夜が曇るとき」

――夜色の手袋、瑠璃色の籠手、黄金で刻まれた花の紋章。

「誰かの悲しみが、闇を彩るとき」

――夜色のニーハイ、瑠璃色の脚甲、黄金で刻まれた星の紋章。

「絆と希望の夜明けから現れて」

――夜色のインナー、瑠璃色の肩当て、銀の胴鎧、透き通った青のフリフリ。

「愛と正義の魔法で悪を討つ」

――夜色のスパッツ、膝上十五センチの瑠璃色フリフリスカート。

「全世界最強の無敵インフィニット少女」

――ツインテールに星飾り。目元には星のメーク。イヤリングは花模様。

「真・魔法少女ミラクル☆ラピ！　第二期モードで無敵に推参ッ！！！」

――その装甲系キュートな衣装を、年相応の身体(・・・・・・)に包んで。

「さぁ、このミラクル☆ラピが、みんなの悲しみを止めてあげるんだから♪」

――十二歳少女用を、十二歳の身体で着用。くるっとターンで、スカートが翻った。

　度々の映像資料でしか知らない姿。

　それだってすべて再現CGだったのに、今、わたしの目の前の姿は違う。

「……師匠？」

「ええ」

　いつもよりも、高い声。

　それでもちゃんと、師匠の面影を残す姿。

「お待たせ、鈴理さん」

　強くてはっきりとした声が、わたしの耳たぶを震わせた。

「すごいです、師匠、いつもの師匠はかっこういいけれど、今日はかわいいです！」

「ふふ、あなたにそう言われると、なんだか安心するわ」

「そ、そうですか？　えへへ」

　なんだかすごく変な感じだ。

　だって、師匠の小さな顔が、わたしよりも低い位置にある。

　師匠に言われた言葉が嬉しくてはにかんでいると、その隙に、久遠店長がすっと跪いた。

　何故か、滝の様に涙を流しながら。

「ずっと、会いたかった。俺の愛しい姫君よ」

「今、そういうの良いから」

「つれないな。だが、君のそんな仕草も、魅力的だよ」

　ズバッと師匠は切り捨てるけれど、久遠店長はめげない。

　久遠店長のこういうところ、本当に凄いと思う。

「クロック」

「なんでも命じてくれ」

「困っているひとたちを、助けに行って？」

「心得た――！」

　首を傾げて告げられた言葉。

　余波を浴びただけなのに、胸が締め付けられる様な可憐な表情。

　直接それを浴びた久遠店長はふらりとよろめくと、承知の言葉を残して掻き消えた。

「鈴理さん」

「はいっ」

「凛さん」

「は、はい」

「春花ちゃん」

「っはい！」

　ボートの上の三人に、少女の師匠は声を掛ける。

　俯いていて表情は見えない。どうしたものかとおろおろしていると、師匠は、優しげな笑みと共に顔を上げた。

「守ってくれて、ありがとう――行ってきます」

　その笑顔に見惚れる刹那の間に、師匠は羽でも生えているかのように飛び上がる。

　わたしはその姿が消えてしまう前に、慌てて師匠の背中に、声を掛けた。

「いってらっしゃい、師匠！　必ず、帰ってきてくださいね！！」

　その声は届いたのだろう。

　師匠は軽く後ろ手を振ると、そのまま、空の向こうに消えていった。

　なんだろう。なんだか、こう。

「夢心地、かも」

「ええ、わかるよ、鈴理さん」

　凛さんの言葉に、そうですよね、と頷く。

　そうやってただぼおっと空を眺めるわたしたちの隣で、春花ちゃんは呆然と呟いた。

「おねえさんが、魔法少女だったんですね……」

「えっ」

「……えっ、みなさん、ご存知だったんですか？！」

　むしろ、その、うん。

　ごめんなさい、師匠。

　帰ってきたら、説明はお願いします。

　そう、わたしは心の底から師匠の帰還を信じて、それから慌てて春花ちゃんに弁明をするのであった――。