エンディング後の魔法少女は己の正体をひた隠す

魔法少女の昇天

そのじゅう

――１０――

　白い空間の中。瞬き事に変化する宇宙の色を纏った青年は、生気の無い顔で立ち上がる。

　うなり声を上げ、髪をかきむしり、床を殴り、笑い声を上げ、ふらりと歩き出して遊戯台の上を覗いた。

「優秀で使い勝手の良いセブラエルが死んだ。従順で扱いやすいゴグも、その子孫のワルも死んだ。ガブリエーラは裏切って、リズウィエアルは奔放すぎる。次はどうすればいい？　ボクは創造主なんだぞ！！　なんで誰も誰も誰も誰も誰も誰も誰も誰も誰もッッッ！！」

　遊戯台を蹴り、浮かび上がる天体に拳を叩きつけようとする。

　だが、甲高いエラー音が、青年の腕を止めさせた。

『error:00000002　禁則事項に抵触』

「チッ……まぁ良いさ、やりようはあるよね。ふっ、あはははっ」

　青年は空中に指を這わせる。

　すると、宙に半透明のスクリーンが投射され、フリック操作によってコントロールパネルが展開される。青年は慣れた仕草でパネルを扱うと、幾つかの項目が現れた。

「コンソール。発動ワードは“神託”、それから“試練”」

　半透明のスクリーンに無数に投影されるコード。

　流れの全てを鼻歌交じりに眺めながら、青年は愉しげに操作を続ける。その最中、ふと、セブラエルの居城に侵入する姿を見つけてほくそ笑んだ。

「盗み見なんて、悪い子だ」

　聞かせる気のない呟き。

　他人に興味は無い。他事なんて蚊帳の外。他者は理外の存在。

　だから青年は、愉しそうに笑う。

「あっははははっ……ボクの思い通りにならないモノなんて、全部全部全部ゼンブ、消えちゃえ！！」

　スクリーンに浮かぶエンターキーを、青年は躊躇いなく押し込む。

　すると、浮かび上がった文字列が複雑な図式を成し、青年の姿を呑み込む。青年はその場に立ったまま、なにも変わらない。だが、青年を模した人形が、モニターの向こう――セブラエルの居城屋上部分に現れる。

　同時に、青年の手に現れたのは、ゲームのコントローラーだ。

「さぁ、ゲームの始まりだ。ボクもブランクが長いから、練習させてね？　ふふっ、あっはははははっ」

　スタートボタンを押して、人形を起動する。

　音声は自動入力。挙動はゲーム。行為は遊び。

　誰かの人生も、誰かの幸福も、誰かの結末も、彼には興味が無い。関連はあっても、それだけだ。だから誰より無邪気に残酷に。

『OrderStart』

　人形の目が、輝いた。

――／――

　――ラエルフリート・屋上

　城に屋上というのも妙なことだが、どうやら塔の一角が祭壇として機能しているようだ。

　拓斗はそう、油断なく周囲を観察して、そう結論づける。

「カタリナ、下がってろ」

「はい。後方支援します」

「拓斗、気をつけよ。何か来るぞ」

「ああ、重々承知しているよ」

　空間の軋むようなプレッシャー。

　祭壇の上が光輝いたかと思えば、圧倒的な“存在感”の何かが、空間の歪みの中から現れた。

　緩やかにウェーブのかかった髪。人間の感情で推し量れない、完璧に整った目鼻立ち。黄金の装飾が施された白いローブを身に纏った、男とも女ともいえないような美青年。瞬きの度に景色が移り変わる、宇宙の色を宿した髪と瞳が、神秘的な雰囲気を際立たせる。

「問いに答えよう」

　声もまた、中性的だ。低くはない。女性の様な高さを持ちながら、男性の様に落ち着いた声色。

　だが、どこからか響いてきたときとは違う。聞いているだけで魂を鷲掴みにされるような圧迫感に、拓斗は思わず息を呑む。弱い異能者や魔導術師が高位の悪魔に対して覚える現象と同じ。存在としての“格”が違いすぎて、魂を揺さぶられていた。

「ボクは主」

　声に、言葉に、カタリナの肩が震える。

「ボクは神」

　踏み出す足に、神意が纏わり付く。

　白亜の床に草木が生え、花が咲き、足を離したところから枯れていく。

「ボクは創造主」

　手を振ると気候が変わり、雨が降り。

　指を弾くと雲が割れ、晴天が広がる。

「ボクの名は、“オリジン”」

　笑顔を浮かべ、涙を一筋流し、冷酷に見下す。

「ボクは君たちの、“主”だ」

　声よりも、力が。

　言葉よりも、存在が。

「君たちの無知は罪だ。このボクに誰かと問い、気がつくこともなく応えさせた厚顔は救いがたい。けれど、ボクとて無慈悲に罰を下すつもりはない。――なにせ、君たちは選別された側の存在だからね」

　誰も、言葉を発することが出来なかった。

　存在が醸し出すプレッシャーが、魂に響いていたから、動けなかった。

　けれど、動かずにいれば、そこに未来はない。

「だから、試練を与えよう。もしも君たちが培い、磨いた“聖霊力(スティグマ)”が、ボクの目に適うものであったのなら、君たちの罪を赦そう！　そしてもし力及ばずにその生の旅路を終えてしまったとしても、ボクはそれを赦そう」

　慈悲深く聞こえる様な声色。

　けれどその内容に、慈愛など欠片も存在しない。

「ッ、ふぅ……なるほど、あんたと“遊んで”生き残れば勝ちってことか」

「もう動けるのかい？　うんうん、素質があって素晴らしい。そうさ、生き残れば勝ち。死んでも勝ちさ。死んだら赦してあげるんだ。深く懺悔し自害を選ぶのなら、ボクはそれを認めよう。それを、赦そう」

　自害を勧める神など、存在するモノか。

　拓斗はそう叫びだしたい気持ちに蓋をして、仙衛門に目配せをする。

（カタリナは、まだ動けん）

（そうだろうな。いや、いい。あとから復帰できるさ）

（カカッ、そうさのう）

　カタリナは、口元を抑えて震えている。

　信じていた全てのモノに裏切られたような、そんな横顔だ。神と近い天使だからこそ、直接ぶつけられる言葉は、彼女自身が想定していたよりも遙かに深く繊細な部分を、引き裂いたのだろう。

　数々の異世界を回り、無数の価値観に触れてきた拓斗だからこそ、カタリナの抱く痛みに理解を示す。神を信仰する人は等しく、神に裏切られれば、信ずる神と敵対すれば“こう”なってしまうものだから。

「さ、どこからでもかかっておいで」

「では、先手はこの楸仙衛門が頂戴致そうぞ！」

　轟音。

「仙法【爆熱鋼体】――ずぇりゃあああああああああッ！！」

　爆砕。

「へぇ？」

「ぬぅんッ！！」

　仙衛門の放つ拳を、オリジンは人差し指で止める。

　けれど余波はそれだけでは済まず、オリジンの足下に蜘蛛の巣状のひび割れを生み出した。

「仙法【迅雷金剛体】！！」

「すごいすごい！　“聖霊力(スティグマ)”をこんな風に進化させるなんて、面白いねぇ。本当に、君たちみたいな人ばかりだったらボクだって、もっと楽しんでいられたのにさぁ」

　一撃一撃の度に、鼓膜を振るわす轟音と稲妻が空気を焼く音、それから立っていられないほどの衝撃波が巻き起こるというのに、オリジンはその全てを、蠅でも払う様な仕草でいなしていた。

「ああ、でもそろそろもう一人が見たいからさ、ちょっと休んでて良いよ」

　そして。

「ぬぅ？！」

　片手で仙衛門の拳を止め、そのまま、城外へ投げ捨てた。

「――いけないっ！」

「仙衛門、カタリナ！」

　その姿を、我に返ったカタリナが追う。

　天使の翼をはためかせて彼女が追ってくれたのなら、仙衛門は無事だろう。拓斗はひと、まず安堵の息を吐き、それから、オリジンを睨み付けた。

「おお、怖い怖い。けれど、気迫があるのは良いことだ。さ、おいで」

「ああ、そうさせて貰うよ。行くぞ、巨神の鋼腕(ギガント)、おれに続け！」

「ん、でも、ペナルティがないと頑張れないかなぁ？　そうだ、良いことを考えた！」

　鋼腕が分離し空に上がる。

　拓斗はそれを見届けることなく、竜吼剣ドラグプレイヴァーを左手に構えて走った。

「ボクが満足しなかったら、君は心臓を捧げる。これで行こう！」

「自分の心臓で我慢をしておけ！　オオオオオォォッ！！」

「ははっ、そんなの嫌だね！　ボクは痛いのが嫌いなんだ！」

　拓斗が剣を横薙ぎに振るう。

　オリジンはその一撃をなんでもないように避けると、がら空きの彼の頭部に狙いを定めて。

「つかみ取れ」

「え？　うわっ！？」

　“真上”から振ってきた鋼腕に、捕まれた。

「焼き尽くせよ、練炎！」

「ちょっ、やめっ――」

「燃え上がれ！！」

　そして、オリジンは鋼腕ごと燃え上がる。

　炎に強い鋼腕は、熱伝導率を調整できる。火炎と伝導された熱で、さながらオーブンで調理される様に灼かれるオリジン。彼の悲鳴を尻目に、けれど拓斗は油断なく離れた。

「――どうしてくれるんだ」

「なに？」

「ボクの服に、煤が付いただろ！！」

「ぐぁっ？！」

　鋼腕をふりほどき、拓斗の首を掴み、地面に叩きつけられる。

　肺から空気が絞られ、衝撃に呼吸が止まり、吹き返す痛みで目を瞠る拓斗。肋骨が折れたか、肩甲骨に罅でも入ったか。痛みと息苦しさが、まるで水の中にいるようであった。

「もういい、もういい、もういいもういいもういいもういいもういいッ！」

　狂気。

　藻掻きながら、渦巻く瞳を覗き込む。

　拓斗はそのズレに、顔を顰めることしかできない。

「んっ、ははっ、いやいや操作を間違えた」

「な、に……を？」

「丈夫だね。ああでも、飽きたからいいや。死んで？」

「ことわ……る、ッ」

「ああ、君の意志は関係ないよ」

　首を持つ手に力が入る。

　拓斗はそれでも、最後の最後まで諦めないと覚悟を決めて、オリジンを見据えて。

「ばいばーい」

　無邪気で残酷な言葉が、空しく、響いた。