エンディング後の魔法少女は己の正体をひた隠す

魔法少女の祝典

そのじゅうよん

――１４――

　あれ？　と、空を見上げる。

「メアちゃん、雨」

「そう。今日は、森に入って調査を進めるのはやめておく」

「だねー」

　薄暗い空から降り始めた雨。

　わたしはメアちゃんの提案に頷くと、急いで寮に戻った。けれど、有香ちゃんの部屋の前に来て、しばらく待っても有香ちゃんは戻ってこない。

「うーん、どうしたんだろう？」

「未知の部屋はわかる？」

「あ、聞いてない」

「そう。なら、一応図書室に行って、未知がまだ居るようであれば、端末で連絡してもらう」

「なるほど、そうだね」

　いや、メアちゃんは頼りになるなぁ。

　今、わたしの手の端末は圏外のままだ。相変わらず、存在しないIPアドレス扱いになっていて、連絡ツールとしては使えない。でもまぁ、それ自体は仕方のないことだからね。

「よし、校舎まで急ごう」

「ええ」

　バレないのを良いことに、さくっと身体強化。

　雨道を急いで駆けて、校舎へ直行。直ぐに図書室に向かうと、すんなりと扉が開いたことに安心する。

「未知ちゃん？」

「鈴理？　それに、メアも。まだ帰っていなかったの？」

「うん。未知ちゃんはなにをしていたの？」

「小説を読んでいたの。どうにも、だめね。切りの良いところまで終えて見れば、こんな時間だもの」

　もう、時計の針は六の数字を半ばまで過ぎていた。

　校舎の鍵が閉まるまで、あと三十分程度しかない。そのことに気がついて苦笑する未知ちゃんは、どこか愛嬌があって可愛らしい。

「それで、どうしてここに？」

「あ、うん。有香ちゃんがまだ帰っていないようだったから、未知ちゃんに電話をかけて貰おうと思ったんだ」

「ああ、なるほど。そういえばあなたは未来の人間だったわね。良いわ、ちょっと待って」

　未知ちゃんはそう言うと、姿勢を正して電話を掛けてくれる。

「これで一安心だね、メアちゃ……メアちゃん？」

　声を掛けて、それから首を傾げる。

　窓から空を眺めるメアちゃん。その視線は虚空に寄せられ、何処を視ているかは解らない。けれど、“いつもと違う”ということだけは、なんとなく、理解できた。

「どうしたの？」

「なにか、妙ね。妙な空気を感じる」

　妙な空気？

　本当に、なんのことなのだろう。でも……無視してはならない。そんな気がして、わたしも一緒になって空を見た。

「……だめね、繋がらない」

「え？　有香ちゃん、電話に出られないってこと？」

「ええ。何度か掛けてみたけれど、だめね」

　電話に出られない状況？

　そんな状況になるんだったら、有香ちゃんの性格的に一報あるはずだ。

　そうでないのなら――。

「緊急事態……？」

「そうね。鈴理、メア、心当たりはある？」

「いいえ。虱潰ししかない」

　ひとまず、会議で出た場所を探すべきかな。

　下駄箱、第三実習室、崖際、山間の洞窟。

　ピックアップして、どうにか――。

「――黒百合の魔女！！」

　稲妻の音。

　かき消す様に開かれた扉。

　雨水で泥だらけになった、ツンツン頭の少年。

「ぐっ、ぁ……なんでもする、どんな対価でも払う！　だから、アイツを――有香を、助けてくれッ！！」

　大きな声。

　悲壮に嗄れた音。

　また、稲妻の落ちる音が、響いた。

――／――

　――時は、僅かに遡る。

　第三実習室の裏。

　苦しみながら気絶した岸間を前に、一巳（かずみ）は小さく後ずさる。何が起こっているのかわからない。けれど、想像以上の厄介事に巻き込まれていることだけは、理解できた。

「チッ、こうなったらダチを集めて――」

「きゃああああああああああああっ！？」

「――ッ、今の声……有香か？！」

　直ぐ近くで響いた悲鳴に、一巳はハッと顔を上げる。

　校舎の影。また、お節介で傍に居たのか。一巳は舌打ちを堪えて、悲鳴の方に駆けた。

「おい！　有香――誰だ、おまえ」

「ん？　はは、ナイトサマの登場か。ククッ、ちょうどいい」

「チッ、クソが……。おい変質者！　さっさと有香を離せッ！！」

　ぐったりと、青白い顔で抱きかかえられる有香。

　そんな有香を抱えているのは、くすんだ紫色の髪の、男だった。

　男は整った顔立ちを下品に歪めて、一巳を見下している。

「んっんっんっ……やはり、弱者の罵倒は響かんな。まぁいい、おまえにはメッセンジャーになって貰おう」

「はぁ？　頭おかしいんじゃねぇのか、アンタ」

　男の、まったく一巳の話を聞こうとしない様子に、一巳は苛立つ。

　まるで一巳を、羽虫か何かだと思っているかのような、無機質な表情だ。

「口には気をつけろ」

「なに？　――ガッ？！」

　衝撃。

　一巳の腹に突き刺さったのは、男の足だった。硬いブーツに覆われた蹴りをくらい、一巳は地面を跳ねて転がる。

「ヒヒ、良く跳ぶボールだ」

「ぐっ、つ、ぁッ」

「良いか？　おまえは女子生徒が洞窟に攫われた、と、それだけ言って子供の様に泣きわめけば良い。すると勝手にあの方の耳に入り、悪辣外道な俺は天国を味わうことが出来るのだ！！」

　ようは、学校で騒ぎ立て、洞窟に一巳の知らない誰かをおびき寄せることで、目的を達しようとしている。身体を襲う痛みに耐えながら、一巳は男の目的を推測しようとしていた。

　小さな頃からの、文字どおりの幼馴染み。“分析”が得意な有香に付き合わされて培った、経験の力。

（騒ぎを大きくすることも、目的の一つ、か？　――だったら、騒ぎは最小限にして、強力な助っ人を……そうだ、アイツ(・・・)なら、もしかして）

　追い詰められた状況が、一巳の頭を動かしていく。

　普段よりもずっと早く、有香を救い出しつつ、男の目的を挫くために。

「では、任せたぞ」

「おい、待てよ、クソッ、この野郎、おい、おい――！！」

　当然の様に、男は振り返らない。

　けれどそんなことは、一巳にだってわかっている。

　だから一巳は、自分に出来る“今、もっとも正しい行為”をやり遂げた。

「ククククッ、ヒャハハハハハハハハッ！！」

　喜び勇んで飛ぶ男。

　その背に張り付く、“一巳にしか見えない”透明な五角錐が、一巳に手を振る。

（頼んだぞ、兄弟）

　突撃特攻弾丸兄弟《ビーソルジャー・アイアンブラザーズ》。

　一巳は、共存型（キャリアタイプ）の異能者だ。己の異能で生み出した。コミカルな仲間を張り付けたことを確認すると、ふらりと立ち上がる。

「ぐっ、づぁ」

　痛みに耐えて向かうのは、魔女の根城。

　教員すらも打倒する魔女ならば、あるいは。

　一巳はそう、一縷の望みにかけて、痛みに鞭打ち走り出した。

――／――

　高原先生……高原君の話が、終わる。

　ぼろぼろの身体で、高原君は促されるままに事情を話してくれた。

「俺の力じゃ足りない。でも、アイツの思い通りにさせる訳にはいかねぇんだッ！　こんなこと頼める義理がないのはわかってる。だが、頼む！　俺の寿命くらいなら持っていっても良い……だから、あの馬鹿を、有香を助けてやってくれ！！」

　有香ちゃんを助けるのなんて、決定事項だ。

　でもその前に、その、なんで未知ちゃんは“寿命を吸い取る”みたいな扱われ方なんだろう？

　そう思うと、なんだかとってもやるせない気持ちになった。

「……命を対価にする。その言葉に、偽りはない？」

「み、未知ちゃん？」

「命を対価にするの？　儀式が必要だったら教える」

　えっ、ほんとうに？

　そう疑問を呈するわたしの隣で、メアちゃんは儀式を教えようとしていた。いや、なんで知っているのかは今更聞かないけれど、教えちゃだめだからね？

「――ああ。有香を助ける分だけ残してくれ。あとは、全部持っていけ！！」

　高原君の覚悟は、本物だった。

　僅かな怯え、僅かな恐怖、大きな決意。

　友達のために、全部を賭けることが出来る。それが、高原君という人間の真実なのだろう。

「そう、なら目を瞑って」

「ッ、ああ！　いつでも頼む！」

　ぎゅっと目を瞑る高原君の額に、未知ちゃんは指を向ける。

　どうなってしまうのか。未知ちゃんの表情が読めなくて、どうしたらいいかわからない。

　そして。

「あだっ！？」

　未知ちゃんは、高原君にぱちんっとデコピンをした。

「え？　は？」

「ふふっ……あなたの覚悟は、言葉だけで充分よ。それに、有香さんは私の数少ない友達の一人なの。一緒に、手伝わせて」

「お――お、う」

　未知ちゃんの、悪戯が成功した様な可愛い笑顔。

　ぺろっと出した舌とか、小首を傾げる仕草とか、なんというか小悪魔チックで素敵だ。こんなお茶目な表情、わたしたち(生徒)には見せてくれたことがないからなぁ。

　その表情を真正面から浴びた高原君は、顔を赤くして、どもりながら頷いた。あれ、これってもしかして――いや、今は良いか。

「急ごう、鈴理、メア、高原君」

「うんっ、だね！」

「異論は無い」

「なんだよあの笑顔反則……じゃなくて、おう！」

　話はまとまった。

　なら、次の行動は決まっている。

　わたしたちは互いに頷き合うと、雨の郊外へと飛び出していった。