408/523

そのさん

――３――

　頬に落ちる水滴に、意識が浮上する。

「っ――あ、れ？」

　目を覚まして被りを振り、起き上がって周囲を見回す。

　昏い森だ。見渡す限り森だらけで、鬱蒼と茂る木々が陽光すらも遮る。ずっしりと重くのしかかるのは、混ざり物だらけの霊力だろうか。異能者の違法実験施設や、悪魔に穢された聖域で感じたことのある気配だ。

　いったい、私はどうしてこんなところにいるのだろうか。思い出そうとすると、記憶に霧がかったようにぼんやりとしていて、思い出すことが出来ずにいる。

「とにかく、この森から……」

「おい」

「……っ」

　かけられた声に、身構える。

　頭上から降り注ぐ音。見上げた先、太い枝の上に立つ、黒いコートの、たぶん男性。頭からすっぽりと被る頭巾のようなコートに、口元にも黒い布。腕甲や脚甲も、薄汚れた黒い鎧だ。ただ、腰に見える銀の剣がどこか印象的だった。

「女。そこでなにをしている」

「えっと――」

　どう、答えたら良いのだろうか。

　自分のことはわかるのに、ここに来た理由のみが思い出せない。ええっと、確か、今日はなにか理由があって浅井理事長に有給を貰って……で、それで？

「答えられないのか。なら、死ね」

「っセット……って、あれ？！」

　魔力がない？！

　空間に魔力がないから、魔導術を扱うことが出来ない。だから、なにもする事が出来ず、のど元に突きつけられた剣に息を呑むことしか、できなかった。

「避ける力もないのか――おい、女、おまえ本当になにをしにこの森に来たんだ？」

「あの、ごめんなさい。この森、というのはどの森なのでしょうか？」

「はぁ？」

　男性の呆れた声。

　顔が羞恥で熱くなる。きっと今の私は、耳まで赤いのではないだろうか。

「嘘――じゃあねぇみたいだな。記憶が曖昧なのか？」

「はい。どうやら、そのようです。自分の名前などはわかるのですが……」

「チッ、面倒事か」

「はい、ごめんなさい……」

　もう、この男性にはなにも言い訳することが出来ない。

　だって今の私、どう考えてもお荷物の厄介事だからね……。

「まぁ良い。話が楽になる。所属だけ言え」

「へ？　所属？」

「おいおい、マジかよ。――これも嘘ではない(・・・・・)のか」

　所属とは、ええっと、関東特専所属？

　いやでも、普通は勤め先を所属とは言わないよね。彼は特別な意味で所属という言葉を使ったのだと思うのだけれど……所属、ねぇ……？

「仕方ねぇな。おい、女、名前は？」

「み、観司未知です」

「みつかさみち……知らねぇな。まぁ、ついてこい、女」

　お、女呼びで固定なんだね。

　それよりも、状況にまったく追いつけない。いや、私にとってキーとなるのはもうこの人しか居ないから、ついて行くしかないのだけれどね？

「あの！」

　でも、その前に、一つだけ。

「あ？」

「あなたのことは、なんとお呼びすればよろしいのでしょうか？」

「なんでもいい、好きに呼べ」

　好きに呼べって、ええ……。

　ど、どうしよう。そんなことを言われてもなぁ。ポチ、は、被るし、黒、は、猫っぽいし、ええっと……そうだ！

「えっ、では、ええっと――ま、まっくろさん、とか？」

「馬鹿にしてんのかてめぇ」

　会心の出来だったのだが、どうやら男性にとってはそうではなかったらしい。

「ええっ、馬鹿になどしていません！」

「嘘……じゃねぇのか、素なのかそのネーミングセンス」

「うぅ、ごめんなさい」

　彼は大きく、それでいていやに重いため息を吐く。

　それから面倒そうに額を抑えて天を仰ぎ、頭を振った。

「まぁいい。なら――オレのことは、“サーベ”と呼べ」

「は、はい！　お手数をおかけします、サーベさん」

「呼び捨てでいい。それから、気持ち悪い敬語もやめろ。“アイツら”みたいで吐き気がする」

「アイツら？　……わかった。なら、そうするわ、サーベ」

　そう、呼ぶと、不思議とすとんと胸に落ちる。

　なんだろう、聞いたことがあるのかな？　不思議な感覚に、思わず首を傾げた。

「早くしろ。置いていかれたいのか、女」

「わ、ご、ごめんね。今、直ぐに！」

「チッ」

　いやでも、これ、これからどうなっちゃうんだろう。

　彼の名前以外の何一つ、わからないままついていく。ただこの先に、答えの断片でも見つかれば良いのだけれど、と、期待をして。

　ただ昏いだけの森かと思っていたのだけれど、進んでいくと、そうでもないことがわかる。

　墓標のように突き立つ剣。木々に食い込む銃創。なにか深くは考えたくない白骨。大地に刻まれた爪のあと。

　――そう、ただ昏い森ではなく、“とても重くて昏い森”だったのだ。こんなこと、発覚してもなにも面白くはないのだけれどね！

「戦争の痕……？」

「おまえ、どこの世間知らずだ？」

「えっ、あっ、大戦のあと？」

　そ、それだったら知らないような風だったら、“世間知らず”の誹りも免れない。

　まぁ、武力も持たずにこんな森にいたら、確かに世間知らずだよね！

「大戦のあと？　はぁ？　なんだオマエ、タイムスリップでもしてきたのか？　戦争なんて、現在進行形で起こってることだろうがよ」

「へ？」

「おいおい、いい加減、オレの許容量を超えるぞ。また(・・)、嘘じゃない(・・・・・)のかよ」

　現在進行形で起こっていること？？

　ええっとそれってつまり、二十年前の大戦時代に、トリップしたということ？！

「ね、ねぇサーベ、今って西暦何年？」

「知るか。チッ、マジで“迷い人”じゃねぇか。良いか？　今は“新暦十五年”だ」

「え――しん、れき？」

「そうだ。アイツらの暦で表すのなら、“神歴十五年”。地球に侵攻してきた悪魔の軍勢を、遅れて出てきた天使共が追い返し、あのクソッタレの羽根付きどもが人間界の支配者にすり替わって、十五年だよ、古代人殿」

　悪魔の軍勢を、天使が追い払う……？

　それって、えっ、まさか、天使が間に合った世界ということ？

　いやいやいや、待って、待って、そうなるとここって過去とか未来とかそういうことではなくて、ひょっとして！？

「ええええええええええええええええええっ！？」

「うおっ、うるせぇ！」

「ごごご、ごめんなさいっ！」

　別の世界に来てしまった、と、そういうことで間違いナイのでしょうか。

　いや、もう、本当に？　魔法少女の力なら帰れないかなぁ？　いやでも、ここで出すわけにはいかないし……なんだかんだと言いながら、助けてくれている彼に、何も帰せては居ないし。

　いやでもどのみち、私がここに来た原因がわからないまま、戻ってはならない。なんだかそんな気がするから……うん、ここは、もっと情報を集めないと。

「サーベ」

「あ？　悪いが泣き言は――」

「ここのこと、今のこと、できる限りのことを教えて。なにも知らないままでは、きっと、進めはしないから」

「――ほぉ？　ははっ、中々肝が据わってんじゃねぇか。ああ、良いぜ、オレは今、機嫌が良い。知りたいことを教えてやるよ、女」

　唯一見える目元を崩して、たぶん、ニィッと笑って居るであろう彼。

　声も体格もなにかも、全部が全部違うことだらけなのに、どこか獅堂に似ている気がして苦笑する。今、無性に、あの格好付けた横顔が見たい。

「ありがとう、サーベ」

「礼は要らねぇ。オレはやりたいようにやるだけだ。だが、まぁ」

「だが？」

　そう、サーベは足を止めて指を差す。

「これ、は」

　森を抜けた先。

　後天的に出来た巨大なクレーターのような窪地に築き上げられた、石と鋼の要塞都市。

　街全体を覆う水の膜は、結界だろうか。目に見えて活気づく街の声が、僅かたりとも聞こえてこない。

「ようこそ。反天使対抗組織《アンチエンジェル・レジスタンス》前線基地(・・・・)、“アルハンブラ”へ！　歓迎するぜ？　運の悪い、迷い人」

　ぜ、前線基地？

　思わず、乾いた笑みで頬が引きつる。こういう反応を期待していたのだろう。どこか、楽しげな気配が漂ってくる。

「どうした？　来ないのか？　――逃げ帰っても、良いんだぜ？」

「っ冗談。エスコート、してくれるのでしょう？」

「ククッ。ああ、任せておけ。来い！」

　ああ、もう、腹をくくろう。

　どうせ私に他の選択肢なんかない。だったら私の持つ“一番”の選択肢は、立ち向かうことだけだから。

　水の膜を切り抜けて、一歩踏み出す。

　サーベの背につき見渡す光景は、鉄錆臭くとも、どうしてか、美しかった。