エンディング後の魔法少女は己の正体をひた隠す

魔法少女の厄

そのご

――５――

　――夜。

　もちろん、異界の中で空は見えない。

　けれど時計が指し示す夜の時間になると、自然と全員で眠りに就いた。

　わたしもそれは例外ではなくて、テントに入って直ぐに寝てしまった。

「ふわぁ……はれ？　んにゅにゅ、まだこんなじかんだー」

　だからだろうか。

　ひとり、目が覚めて起きてしまう。

「むむむ、おみず……ひゃっ、つめたい」

　テントから出て、裸足のまま薄い水の上に立って、少しだけ目が覚めてしまう。

　足の裏にあたる柔らかな水草が気持ちよくて、思わず、小さな笑い声をあげてしまったけれど、みんなが寝ていることを思い出して直ぐに口を閉じた。

　危ない危ない。起こしちゃったら大変だからね。

「――あれ？　久遠店長？」

「笠宮か。寝なくても良いのか？」

「えへへ。目が覚めちゃいました」

「そうか。……ココアは好きか？」

「はいっ」

　水草の上、折りたたみの椅子に座って飲み物を飲んでいた久遠店長。

　どうやら、中身はココアらしい。久遠店長は、ポットからわたしの分も次いで、分けてくれる。

「ありがとうございます。……ふぅ、ふぅ、ん、あまい、おいひぃ」

「ク……喜んで貰えてなによりだ」

　久遠店長、今、笑った？

　……と、思ったんだけど、気のせいだったのかな？

　いつもの無表情に戻った久遠店長は、足を組んだ姿勢でココアを口に付ける。なんだか、それだけでとても絵になる人だ。

　そしてふと、久遠店長を見ていて気がつく。久遠店長はペンダント型のロケットのようなものを持っていて、どうやらそれを開いて見ていたようだ。あれだよね？　映画とかで良く見る、写真が入っている……。

「あの、なにを見ていらしたんですか？」

「ああ……。そうだな、昔、恋した人の肖像さ」

　ロケットをしまいながら、久遠店長は優しげに目を細める。

　――はじめて、きちんと見た、久遠店長の表情だった。

「そのひとは……」

「もう、いない。遠い人になってしまったよ」

「……っ、ごめんなさい」

「いや、気にするな。恋しくはあるが、致し方ないことだ。会えなくとも、肖像は残る」

　……好きだったひとに、二度と、会えなくなる。

　それはまだ、わたしにはわからない感情だ。覚えのない、感覚だ。それでも、久遠店長の瞳が優しげだからこそ、憂いの欠片もなく、ただ、純粋な慈しみが溢れているからこそ――ここまで割り切るまでに得た道程に、胸を締め付けられるようですら、あった。

「……やっぱり、ごめんなさい、です。不躾なことを聞いてしまいました」

「勝手に話した俺が悪い。――だが、そうまで言うのなら受け取ろう。それから、君の心遣いが嬉しく思うよ、笠宮。ただ、願わくば……」

「え？」

「ああ、いや、気にしないでくれ。それが一番の詫びと受け取ろう」

「はい……そういうことであれば」

　気にしないのがお詫び、なら、そうせざるを得ないよね。

　気になるけれど……って、だめだめ。それで言わせたくないことを言わせちゃったんだから。同じ間違いは繰り返しません！

「……さて、そろそろ明日に備えて寝た方が良い。俺も、休もう」

「はいっ――あ、ココア、ごちそうさまでした！　美味しかったです！」

「どういたしまして。お休み、笠宮」

「はい、久遠店長も、お休みなさい！」

　悲しい過去を背負った人。

　大切な誰かを失ったひと。

「ふぅ……ふわ、確かに寝ないとなぁ。――ん、でも」

　正体不明でよくわからない方だった久遠店長のことを、良く知ることが出来た。失敗もしてしまったけれど――うん、得られたモノは大きかった、かな。

　高揚した気持ちのまま、テントに潜り込む。そのままフィーちゃんの抱き枕にされると――なんだか直ぐに眠くなって、意識は闇へ、落ちていった。

――／――

　――翌朝。

　微睡みから浮上するように、ゆっくりと目を覚ます。

　周りを見れば、テントの中には誰も居ない。首を傾げて時間を確認すると、時刻は朝の七時。けっこう、みんな早起きだったのかも。まぁわたしは、ココアを飲みつつ一度起きちゃったからなぁ。

「んっ、ふわぁ……」

　ぐぐぐーっと背伸びをして、一息。

　のそのそと起き上がって、着替えて、顔を洗って、歯を磨いて、やっと一息。

「おはよー……」

「ん？　起きたか、スズリ。クス……こっちにおいで。寝癖が付いているよ。整えてあげよう」

「ふわぁ、ありがとー、リュシーちゃん」

　椅子に腰掛けて、櫛で丁寧に髪を梳いて貰う。

　だんだんとはっきりしてきた視界の向こうでは、やっと状況が見えてきた。

「みんな、起きたばっかり？」

「いいや。ただ、シズネと君は、ほとんど変わらないよ」

「そうなんだー……だから、“ああ”なんだね」

「ふふっ、そういうこと」

　椅子の上、手鏡を持ったまま二度寝をする静音ちゃん。

　地図や資料を展開して、折りたたみ机の上でフィーちゃんとなにやら話し合っている夢ちゃん。

　持ってきた魔導コンロで火を焚いて、料理を作っているエプロン姿の久遠店長。

「リュシーちゃんは、なにをしていたの？」

「シズネの髪を梳いてたんだよ。そうしたら、“ああ”なってね」

　……たしかに、リュシーちゃんの手は気持ちが良い。

　温度とか、手つきとか、伝わってくる優しさとか、その全部が心地よい。これは、寝ちゃう気持ちもわかるなぁ。

「よし。これでどうかな？」

「……うん、ありがとう、リュシーちゃん！」

「いいえ。どういたしまして」

「――そろそろ朝食が出来る。水守を起こしてくれ」

「ぁ、はーい、久遠店長！」

　静音ちゃんを起こして、それから夢ちゃんとフィーちゃんを呼びかける。

　朝食を食べたら、いよいよ遠足二日目――深海迷宮の本番とも謂われる、第九階層の始まりだ。

　それぞれ装備をしっかりと確認して、いよいよ第九階層に降りる。

　風景はさほど変わらない。けれどなんだろう。道幅がちょうど一回り分、大きくなったような気がする。

「夢ちゃん、なんだか広いね」

「ええ。なんでも、階層ごとに広さはバラバラらしいわ。ただ、風景は基本的には変わらないのよ。劇的には、ね」

　なるほどー、と頷きながら、気になった言葉に首を傾げる。

「基本的には？」

「ルートによっては、他のルートの上層に戻されるような道もあるらしいわ」

「うひゃあ、大変だ」

「下層よりはマシだけれどね」

　まぁ、確かにそうだよね。いきなり敵が強くなるよりは良いのかな。

　でも、攻略までにすっごく時間が掛かっちゃいそうで、いやだなぁ。

「まぁこのルートは、一度は誰かが五百階層以上進んだ道だからね。そういう心配はないとは思うわよ」

「そっか。データがあるんだ」

　なるほど、それならちょっと安心、かな。

　……うん、でもわたしたちの場合、そういう時ほど注意した方が良いんだよね。気がついたらとんでもない罠にかかっている……なんてことも、今までにあったのだし。

「よし、攻略再開よ」

「おーっ」

　夢ちゃんの合図で、薄く水が張られた迷宮を歩き出す。

　慎重に、慎重に。そう思っていると、リュシーちゃんが合図のために片手をあげた。

「リュシーの消耗は避けたいわね。私が狙撃するから、フィーは撃ち漏らしをお願い」

「了解した、夢」

　夢ちゃんがそう言って構えるのは、完全復活した黒風だ。

　右腕の手甲を前に突きだし、ボタンでも押すような動きで親指を動かす動作によって、あらかじめ組まれた魔導術式(プログラム)を起動する、碓氷の秘技。

　“行動展開《モーション・イグニッション》”と、そう呼ばれた技術が、迫り来るリザードマンの編隊の、リーダーの頭を撃ち抜くという行動によってその威力を見せつける。

「まずは一つ。ついでにもう二つ」

　動作のみがキーワードという力は、有り体にすさまじい。

　夢ちゃんの放つ鏃の弾丸は、余すことなくリザードマンを貫通し、フィーちゃんに回ることなく打ち終えた。

「ありゃ、一匹は漏らすつもりだったんだけど、貫通でどうにかなっちゃったわね。……威力あげすぎたかな？」

「あはは、みたいだね、夢ちゃん」

　三発目の弾丸が、貫通して後ろのリザードマンを討ち倒したのだ。

　なるほど、確かにこれは威力が高い。確か、夢ちゃんの腕甲、黒風には刻印鋼板（レリーフィング・プレート）という形で魔導術式が刻印されているはずだ。だから、その刻印された術式を、強化しておいたのだろう。

「ま、油断大敵。慎重に行きましょう」

「あ、ま、待って、夢」

「静音？」

「あ、あれ、あそこ……トラップかな？」

　そう、静音ちゃんが示した場所。

　天井の一部が変色している。

「うーん、怪しいわね。少し離れて起動させてみる？」

「待って、夢ちゃん。その前にほら、魚」

　トラップ擬きから一応距離をとり、泳いでくる魚を注視する。

　けれどなんだろう。まっすぐに泳いでくるのではなく、なんだか蛇行しているように見えた。なんだろう、こう、酔っ払い運転みたいな？

「念のため、私の天眼で見てみようか？」

「そうね……ええ、一応――」

「む、下がれ、碓氷！」

「――へ？　久遠店長？」

　声に戸惑いながら、一歩前に出ようとしていた夢ちゃんが飛び退く。

　そこに発射されたのは、水の弾丸。魚がはき出したそれは、じゅうじゅうと湯気を立てている。まさか、酸？

「チッ、倒して飛び散っても厄介ね。フィー、いける？」

「ああ、任せろ。ようやく出番だな！」

　そう言って、フィーちゃんはミョルニルを持っていない方の手を向ける。

　すると、霊力が集まって雷撃に変換。鋭い軌道で飛来した稲妻は、魚を簡単に焼き尽くした。

「酸まで吐くのか……厄介だな」

「でも、なんとか決着――」

「いや、まだだ」

　久遠店長の言葉に、周囲を見る。

　そこにはさっきのような、蛇行する魚が大量に、水を張って近づく様子があった。

「わたしの結界で押しとどめて殲滅、かな？　夢ちゃん」

「採用。それで行くわよ！」

「うんっ……【速攻術式（セット）・領域結界（フィールドバリア）・展開（イグニッション）】」

　魔導術を展開。

　わたしたちを護るように球状に張られたそれに、魚がぶつかってくる。予想どおりに結界は乗り越えられないみたいだから、このまま殲滅すれば良いよね。

「よし、じゃあフィーちゃ……え？」

「っスズリ！！」

　慌ててわたしに手を伸ばす、リュシーちゃんとフィーちゃんの声。

　急にひっくり返った視界の端。変色した天井に当たる酸。リュシーちゃんたちの手はわたしを掴んでくれたけれど、だめだ。

　なにせ、崩れているのはあたり一帯。――全員が、穴の底へ落下する。

「っっっ“干渉制御（ロジック・コントロール）”――“重力制御（グラビティ・ロジック）”！！」

　落下まで一瞬。

　まるで、転移でもしているような感覚は、きっと偽りではない。

　真っ逆さまに落ちながらも、なんとか着地だけは成功した。

「っ、みんな、無事？！」

「う、うん、ありがとう、鈴理」

「なんとかね」

「ふぅ、危ないところだったね、スズリ」

「久遠店長も……ご無事ですか、良かった」

「ああ。だが、ここは……」

　久遠店長の困惑するような声に、顔を上げる。

　そこは、さっきまでわたしたちが居たようなセーフティエリアだった。セーフティエリアに落ちるコトなんてあるんだね……。見れば、天井はもう塞がっている。

「――は、はは、嘘でしょ？」

「夢ちゃん？」

「なんの冗談よ、これ」

「ねぇ、夢ちゃん？　どうしたの？！」

　震える手で、夢ちゃんが示した先。

　その先は、かの異能者が壁に残したという数字。

「へ？　――こんな、ことって」

　書かれていた文字は“CDXCVI”。

　ローマ数字での表記。わたしたちが普段使っているアラビア数字で表すのであれば――“496”。第四百九十六階層を、示す文字。

　落ちた先は……始まりの異能者以外はたどり着いたことのない、未知の深海を指し示していた。