エンディング後の魔法少女は己の正体をひた隠す

魔法少女の心得

そのさん

――３――

　決行は朝八時半。

　集合から一足飛びで移動した俺たちは、“流れ”を掴むことに長けた七を先頭に、異界の奥地へ進んでいた。

「ジジイ、どうだ？」

「ほっほっほっ、それらしい気配はせんのう」

「七の方は？」

「水の流れがある分ある程度はわかりやすいけれど……これたぶん、下に続いているね」

「適当な“入り口”から中へ入るか？」

「いや。近隣の“入り口”はダミーだね。流れが浅い部分で止まっている。このまま奥へ行くのが正解だよ」

　ジジイの異能者としての能力は、“薬仙”と呼ばれるものだ。

　超常の薬を魔物から調合することができる力と、自然の力を我が物とする“仙術”と呼ばれる力。

　世界に異能者と呼ばれる存在が認知される前、それこそ何百年と続く秘伝の一族、というやつらしい。だから、ジジイには周辺の気配察知、七には道案内に集中して貰い、俺はいざという刹那に誰よりも早く動ける戦闘員として、備えている。

「しかし、こうしてかけずり回っていると、昔を思い出すな」

「そうじゃのう。まぁ、儂が合流したときにはそれなりに揃っておったが」

　いや、本当に懐かしいな。

　魔王をぶっ潰して以来か。そりゃあ、懐かしくもなるか。十六年だもんなぁ。

「――最初はばらばらで、未知が出会う奴らをかき集めていった。日本海でファイヤー海渡をしていた俺が声を掛けて、精霊のわんさかいる湖で七と合流して、京都で時子に止められて、空から降ってきた拓斗と肩を並べて、厳島神社の大怪奇をジジイと解決して、最後に“クロック”のやつの“アレ”があって」

「そうじゃそうじゃ、黄地（おうじ）の老獪（ろうかい）もおったのぅ」

「仙衛門、老獪なんていったら時子姉さんが悲しむよ」

「フリじゃよフリ。あの女が泣くことなどあるまい」

「まったく……」

　未知がいなかったら、俺たちは肩を並べることなんかなかっただろう。

　そしてきっと、おのおの、どこかで絶望に沈んでいたはずだ。

　未知がいなかったら、俺たちはきっと決起していたことだろう。

　こんなにも尊い平穏に価値を見いだせず、英雄を利用する人間を潰して、世界を混乱に陥れていたことだろう。

「未知は、すげーやつだよ。ほんとにな」

　だから、俺は未知を尊敬している。

　同時に、彼女を欲している。の、だが、まぁ……ライバルは多い。こっちは気長にやるさ。幸か不幸か未知は鈍いしなぁ。

「獅堂、仙衛門、ここだよ」

「おう」

「ふむ」

　七に言われて足を止める。

　苔むした遺跡ばかりだったというのに、その入り口だけは不自然なほど綺麗だ。

　ぽっかりと開いた入り口そのものも、闇ではなく階段が見える。なるほど、これはわかりやすい“正解”だ。

「よしよし、先行は儂が行こう。まずは“仙法”で気配を掴みながら行く故（ゆえ）、七は微調整の指示、獅堂は殿じゃ」

「おうよ」

「うん、わかったよ」

　ジジイの雰囲気が変わる。

　仙術ってなんだ？　と質問した俺に、ジジイは“SFカンフー映画の気功術”と答えてくれた。その名のとおり“気”に携わる力を用いているからか、本人もこうして纏う“気”を変えて、戦いに望む。

「にしても、雑魚がでねぇな」

「うむ。言われてみればそうじゃのう」

「ジジイでもわからねーか。七は？」

「……いや、こちらも、だよ。魔物は異界にとっての防衛機構だ。その魔物が出ないということは、この先の“異界核”の守護者がよほど強力ということだろうね。そうでなかったら……いや、これはいいか」

「なんだよ？」

「僕らを異界が異物と認識していない」

「あー、なるほど、それはねーな」

　なんていったって、世界各地のデカい“異界”の原因は、だいたいが俺たちとの戦闘の結果だ。そのせいか、異界たちで情報交換でもしてんのか知らねーが、異界は俺たち英雄を避けようとする。

　程度の低い異界ならば、沖ノ鳥諸島の様に人数制限、意思のハッキリしている異界なら俺たち個人に過剰に反応、といったところだ。

　人数制限で敵対視されない、というほど纏う空気は緩いようには見えない。つーことは、やっぱり守護者がつえーのか。

　階段の下は、長く廊下が続いていた。

　これがまた奇妙で、分かれ道や小部屋は一切無い。

　たまに階段を降りて、緩やかに坂を下って、階段から降りる。これの繰り返しだ。

「感覚が狂うな」

「けっこう深いよ。今、ビルでいえば七階分は降りてる」

「そんなにか！」

　坂を下らされながら階段も下っていると、本当にわからんな。

「だが、それも終わりじゃ。ほれ」

　緩やかな坂を下り続けて数分、視界の先に灯りが見える。

　警戒は最大に引き上げ、ジジイの背中についていくと、やがて俺たちは大広間に出た……っていうか、でけぇ。

「なるほど。この空間の真上がおそらく、未知たちが調査をしている“浅い層”だね」

「盛大に遠回りさせられて、中央部分の真下に誘導されたってことか？」

「そうなるのぅ。見てみよ、あれじゃ」

　向けた視界の先には、門。

　ビル五階分の高さはあるんじゃないかという巨大な門が、カッチリと閉じられている。

　そして、その門の前に鎮座するのは――“ロボット”、いや、ゴーレムだ。

「近づいたら作動するんだろうなぁ。獅堂、行ってきてよ。僕は仙衛門の後にいるからさ」

「おいこらてめェ」

　鋼鉄の太い腕と足、ドラム缶みたいな顔、鎧に覆われた胴体、背に負う大剣。

　座り込んで門の半分。立ち上がれば同じ大きさ……っておいおい、デカすぎるだろ。

「儂が行こう」

「ああ、わかった」

「仙衛門、無茶はしないでね？　あなたになにかあったら、未知が泣くよ」

「おや、おまえは泣いてくれんのか？」

「泣くさ。それに蹴る」

「ああ、俺も蹴る」

「……老人は労らんかい」

　軽口を叩きながら、ジジイがロボに近づく。

　するとロボはジジイとじっと目を合わせたあとに、“ぴこーん”と音がして動き始めた。

　その様子をジジイは満足げに眺めると、ゆっくりと俺たちの元へ戻ってきた。

「お、まさかの説得成功か！？」

「ほっほっほっ――いやのう、全然なにを言っているのかわからんかったわい！　ほっほっほっ」

「仙衛門、っということは？」

「おう、来るぞ」

　ジジイの言葉に顔を上げる。

　眼前には、怒り狂ったように身体を赤熱させて立ち上がる、巨大ロボの姿。

　おいおい本当になに言ったんだよ！？

「おかしいのう。“この先に何を護っているのか答えれば命だけは助けてやろう”といったのじゃが……」

「脅しじゃねーか！」

「それは、防衛しよう！　っとなってしまうよ、仙衛門……」

「ほっほっほっ、老人ジョークじゃろう？」

　ええい、お茶目で許されると思うなよ！？

　そうこうしている間にも、ロボはその背に負った剣を手に取る。潰されたら終わり――だっていうのに、俺も含めて、誰も絶望なんか浮かべはしない。

「ジジイ、なんで上半身脱いでんだよ」

「肌で空気を感じられた方が、心地よく戦えるだろう」

「風邪引かないでよ、仙衛門」

「ほっほっほっ、薄着というなら未知に言っておやりなさい」

「それこそ泣くだろ、未知」

　軽口をたたき合う姿に、強がりはかけらもない。

　当たり前だ。俺たちは何度も肩を並べて、何度も強敵を打ち倒してきた、最も信頼できる仲間なのだから。

「アレを思い出すのぉ。吸血鬼の」

「ああ、あったな。吸血鬼の巨大樹木ゴーレム」

「自信満々に燃やそうとして弾かれた獅堂の姿は、語り草にしなければね」

「おいこら、おい」

　一歩踏み出す。

　巨大ロボもまた、一歩踏み出す。

「デカければ勝てると思うなよ」

「デカいことは羨ましいがのう」

「仙衛門……あなたも充分大きいだろうに」

　ロボの顔の、横一文字に刻まれたライン上の空洞。

　その奥に輝くモノアイの色は、血のように赤い。俺の紅蓮とは似ても似つかな汚い色だ。

「んじゃ、まぁ」

　そして。

「――【第一の太陽（サン）】」

「――【仙法・鋼気錬成】」

「――【風は翼に(ピシィ)・我が手は切り裂く(ヴィエレシー)】」

『GuOooooooooooooooooooOッ！！！！！』

　戦いの火蓋が、切られた。