エンディング後の魔法少女は己の正体をひた隠す

魔法少女の参観

そのに

――２――

　コネと金を利用して宿泊する、高級ホテルの最上階フロア。

　金沢無伝はルームサービスでステーキを注文したのか、空になった鉄板を前に、どっぷりとソファーに座り込んでいた。

　彼の直ぐ横には、眩いばかりの夜景が広がっている。だが、無伝は風景などには目もくれず、睨み付けるように空中投影モニターを見ていた。

「それで？　手配はどうなっている！！」

　怒鳴りつける相手。

　モニターの向こう側に映るのは、どこかの研究室の様子のみ。人前に姿を現すことを嫌う彼の対談相手は、モニターから外れた場所にいるようであった。

『関東特専への訪問のご予定は、もぎ取られたのでしょうか？』

「ふん。その程度のことであれば造作も無い」

『でしたらご安心を。直ぐにでも、件の観司未知教員があなた付きになりますよう、手配致しましょう』

　余裕に満ちた男の言葉。

　余裕無く苦悶の表情を浮かべる無伝。

「もう後がないのだ。これ以上無様を晒せば、“あの方”に切り捨てられる……！」

　それは、無伝の身から出た錆だ。

　女にかまけて英雄の実績を増やし、無残に失敗を続ける。彼に残った政府からの印象は、“英雄の邪魔立てをする割りに、一度も成功しない無能者”でしかない。

　だからこそ、今度こそ英雄の弱点を確保し、関東特専にいる“特異魔導士”を適当な理由で拘束し、研究組織に送り込んで実験素体にする。言うほど簡単なことでは無いが、無伝にはもう、これしか汚名返上の機会はない。

「機械兵士の手配は？」

『さすがに、特専内には持ち運べませんね』

「ッなんとかならないのか！」

『外部での受渡は可能です。そちらから運び込むことについては、お力にはなれませんねぇ』

　無伝は言われながら、自分の持つコネで出来ることを考える。かつていた手駒の人間も、今や数を減らしている。なら、後ろめたいことのある連中を金で雇って、いざとなれば切り捨てれば良い。

　そう考えてしまえば、ある程度は気持ちも収まるというものだ。

「機械兵士は三体要請する。いいな！」

『ええ、もちろん。では、私はこれにて』

　そう言って男がモニターから消えると、無伝は苛立たしげに机を叩いた。

　最早、逃げ道などどこにもない。そう示すように、無伝は自身の上役に授けられた、“石”を握りしめる。

「やりきってみせる、そうだ、この先に続くのは栄光のみ。ワシは選ばれた人間なのだから！」

　モニターを切り替えて呼び出すのは、“訳あり”の人間たちのフォルダーだ。

　重犯罪者は天使の研究所に送っている。全てが天兵に改造されていることだろう。そうなると、無伝が使えるのは後ろめたいが欲望に忠実な軽犯罪者たちだ。より良い報酬を約束されたら寝返る可能性があるが、それが麻薬や女ならば、“正義”を背負う連中には用意できない。

　逆に、無伝からすれば簡単に用意できる者ばかりだ。経歴も、簡単に調べた程度ではどうにもならないように準備しておく。その人間に対して綿密に調査をしている最中、という特異な状況でもない限り、発覚することはないように。これは、軽犯罪者相手にそこまで労力を裂く人間など居ない、という確信からだった。

　なによりも慎重に。

　だれよりも確実に。

「ひ、ひひ……視ていろ、英雄(バケモノ)共め――ッ！！」

　無伝はそう、準備を進める。

　少しでも多くの欲望を満たすため、独りよがりの悪意は、じわりじわりと関東特専に向けられていくのであった。

――／――

　――十月。

　月初めに端末に送られてきた、“年間行事予定”になかった行事の追加。

　その内容に戦々恐々としていたわたしたちだったのだけれど、あっという間に訪れたその時間に、はらはらどきどきとする様子が抑えられそうに無い。

　今日は放課後に出来ないから、と、朝早くから集まって魔法少女団の部活動に精を出そう、と、言ったモノの、全員落ち着かない様子だった。

「授業参観、かぁ」

「ど、どうなるんだろうね」

　家族とは和解したけれど、未だ距離感が掴めなくてなんとなく気まずいわたし。

　家族とは完全断裂していて、だからこそ誰が来るのか読めない静音ちゃん。

「私も、お父様がどんなテンションで来るのかは、少し心配かな」

「……うちの父上と母上は、果たして旅費があるのか……」

　家族がハイテンションのリュシーちゃんは、そう苦笑して。

　家族が負債のせいでお金が無い、というフィーちゃんは胃を抑えながら。

「去年まで中学生だった妹が高等部に入学したから、たぶん、母さんが来そう」

「あなたは母親だけでしょう？　碓氷。うちは何人来るのか心配でならないわ」

　そう、お母様の到来を予期して胃を抑える夢ちゃん。

　そんな夢ちゃんに諦観を浮かべた声で語りかける、大家族の次女である杏香先輩。

「まぁ良いわ。魔法少女団の活動といっても、資料編纂は飽きたでしょう。少し雑談に講じるのも悪くないわね」

「ありゃ、杏香先輩がそう言うのなんて珍しいですね。悪いモノでも？」

「ハッ倒すわよ、碓氷」

　杏香先輩と夢ちゃんは、そんな風に軽妙にやりとりをする。

　なんだかんだと言って仲が良いのだろう。杏香先輩が一番肩の力を抜いて接しているのは、夢ちゃんじゃないかな、なんて思うくらいだ。

「そういえば、シルバーウィークにミチに会ったよ」

「えっ。師匠、旅行だったんじゃ……？」

「お父様たちとの会食があったんだ。そこで、無理をいって写真を撮らせて貰ったよ」

　そう言って、リュシーちゃんは端末を差し出す。

　そこに映っていたのは、だて眼鏡を外してリュシーちゃんと並ぶ師匠の姿。ただし、すっごくお洒落をして和服に身を包んだ。

「えぇっ、師匠綺麗！　リュシーちゃんも綺麗！」

「……よしてくれ。スズリにそう言われると、その、照れてしまうよ」

「こんなに綺麗なのに？　和服も似合うね、リュシーちゃん！」

「だ、だめだよスズリ。からかっているんだろう？」

「そんなことないよ？」

　きょとんと首を傾げてリュシーちゃんを見る。

　――少しだけ、リュシーちゃんの瞳が揺れる。

　じっと覗き込むようにリュシーちゃんを見る。

　――徐々に、リュシーちゃんの顔が赤くなる。

　ひたすらリュシーちゃんの目を見つめ続ける。

　――リュシーちゃんは耐えきれず目を逸らした。

「勝った！」

「うぅ、無体だよ、スズリ……」

「いや、何やってんのよアンタら。というかこれ、ホントにレア画像じゃ無い。SSRよ。鈴理、加工して会報に載せるわよ。現物入手は課金ガチャで」

「ええっと、言っていることがよくわからないよ？　夢ちゃん」

　かきんがちゃ……課金？　お金？　商売は怒られるんじゃないかなぁ。

「シルエットだけ公開。他写真数枚をランダム投入。端末の大学部研究用アプリケーションを利用して、ガチャシステムを構築。これ、もしかして大もうけできるんじゃ……？」

「夢ちゃん、無料でやろうね？　あと、ファンクラブ限定で、ね？」

「ええー」

「師匠に怒られるよ」

「それはそれで……ああもう、わかった、わかったわよ。ファンクラブ貢献度に準じたMLポイントと引き替えにするわ」

　MLポイントってなんだろう……？

　M&Lとは和解して、運営は金山君と夢ちゃんにお任せしているのだけれど、情報操作能力の観点からとかそんな理由で、金山君が膝から崩れ落ちるほど夢ちゃんが有能だったんだとか。

　おかげで今、実質、夢ちゃんが色々と管理運営に乗り出しているみたい。その過程で生まれたのがMLポイントらしいのだけれど、いったい何に使うんだろう？　現金、は、アウトだよね？

「正義の魔法少女団の部室で金儲けの話とは良い度胸ね、碓氷」

「ゆ、夢、それはちょっとどうかと思うな？」

「ぐはっ……杏香先輩はともかく、静音に言われるとダメージが」

「ともかく、って何よ」

　何故かコントに移行し始めた夢ちゃんたちを横目に見ながら、わたしとフィーちゃんはリュシーちゃんの持っていた画像集に視線を戻す。

　フォルダ分けされた画像や動画。高性能のコンピュータ。どうやら有栖川博士の手によって、盛大に魔改造されているみたい。

「ふむ、なんだ、拓斗も一緒だったか」

「そっか、そういえばフィーちゃん、知り合いなんだっけ」

「ああ。拓斗と獅堂と、時子はな」

　なんだか、幼少期が賑やかだった、というのは少し羨ましかったりする。

　とくに大人の人が優しい、というのは、ない体験だった。わたしの周りに近づいて来る男の人たちはみんな、わたしを道具のようにしか見ていなかったから。

　……なんて、もう昔のことだ。無理に振り返る必要も無い。

「あ、師匠のこの写真、かわいい！」

「ああ、これはね――」

　だから、良い。

　この授業参観、せっかく、お父さんとお母さんが見に来てくれるんだ。なら、それに恥ずかしくないように振る舞おう。お父さんとお母さんに、笑顔で手を振れるくらいは。

（だから、うん。きっと大丈夫）

　そう、わたしは自分に言い聞かせる。

　この焦燥に、気がつかなかったフリをして。