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そのに

――２――

――ツ――ザ―ザザ―ザッ

「見逃さないで」

――ザァ――ジジ――ツ――ジザッ

「残業？」

「えっ、は、はい。みっともないところをお見せしました」

「あはは、いいのいいの。気にしないで。はい、ココア。好きでしょ？」

「ぁ……ありがとうございます――黄地（おうじ）先生」

「あれ？　時子お姉ちゃん、とは呼んでくれないの？」

「と、時子さん、それはその」

　書類とにらめっこしていたら、突然、背後から声をかけられる。

　彼女は、黄地（おうじ）時子（ときこ）さん。学生時代からの知人であり、お世話になった先輩であり、私が姉のように慕っている人だ。

　時子さんは私の仕事の邪魔にならないようにか、私を振り向かせないよう椅子を押さえて、ココアの缶をくれた。

「頑張るのはいーけど、根を詰めすぎないように。未知は昔っから無理するんだから」

「うぅ、昔のことは置いておいて下さい」

「えー」

　猫のよう、とは私の友人談、である。

　時子さんは飄々とひとをからかって、でも本当に辛いときは寄り添ってくれる。そんな、年上のおんなのひと。

　私はそんな彼女に、もう二十年近く助けられて――

――ヅッ

　――そう、大学生の時から、“八年”近く、助けられている。

　出逢いは。出会いは、なんだっけ？　まぁ思い出せないということは、たいしたことではないのだろう。

「悩み？」

「い、いえ。寝不足かなにか、みたいです」

「そっかー。じゃ、お姉ちゃんからのアドバイス」

「はぁ……？」

「頭を悩ませるようなモノってね、気になるところにはなくて。気にならないところにはあるものだよ」

　気になるところにない？

　気にならないところに、目を向ける……。

「よく、わかりません」

「それならそれで、良いんじゃない？　ただ、頭の片隅に置いておいてくれれば、ね」

「わかり、ました」

「それで良し。今日一杯どうかと思ったけれど……うん、また今度にしておこうか」

「え、でも」

　そんな機会、ないのに。

　ない？　あれ？　時子さんは賑やかな空気が好きなひとだ。飲み会くらいこれまで何度もあったような気がする。

　ない？　あれ？　気になるなら気にしないで良い？

　なんか、違う。

「今のは、アドバイス前だったらさらっと流してたよ。私が“ここ”で“こう”なのは、それもあるんだろうなぁ」

「なんの、話、ですか？」

「未知ちゃんの、話」

「え？」

「じゃ、“また”ね」

　引き留めようと振り返り、“違和感”を覚える。

　パンツスーツ姿の女性。ボブヘアの白髪。すらっと高い背。背？　あれ？

　おかしい。なんで。記憶は“問題ない”と訴えているのに、違和感が付きまとう。

「気がついて」

「ッ！？」

　声。

　どこから？

　だれの、こえ？

　弾かれるように職員室を飛び出て、廊下に出る。

　視界のずっと先。階段の前。白いワンピースの、女の子。

　見覚えのない子だ。笠宮さんたちのグループでもない。もちろん、クラスの子でもない。

　探せ。

　どこかで見たことがあるはずだ。

　どこかで、覚えがあるはずだ。

「あのひとは、おねえちゃんにとって大切なアドバイスをくれるひと。だから誰しも役割を全うする中で、あのひとはその枠組みをこえてきた」

　声。

　聞き覚えがある音。

　遠くて顔がよく見えない。

　近づく？　だめだ、足が竦んで動かない。

「思い出して。大丈夫、おねえちゃんなら、できるよ」

　思い出す？

　何を、思い出せば良いの？

　あなたのこと？　でも、私は――

――ザザッ

「観司先生じゃないか。こんなところで寝ていると、風邪を引くぜ」

「っ、あ、れ？」

　職員室。

　さっきまで、そう、仕事をしていて、デスクに突っ伏して寝てしまったのか。

　うわぁ、やってしまった。お恥ずかしい。

「ごめんなさい、東雲（しののめ）先生。起こしていただきありがとうございます」

「はっはっはっ、お気になさらず。それより観司先生、せっかくだから校庭でも見ながら仕事をしたらどうだ？　部活動の真っ最中だ。子供好きな観司先生なら、元気を貰えるんじゃないか？」

「……そう、かもしれません。ありがとうございます、東雲先生」

　言われて、窓際の空きデスクに座る。

　外はなるほど、部活動の真っ最中なようだ。

　サッカー部で動き回っていた九條君が、無駄な動きでドリフトを決め、無駄なポーズでシュートして、見事点数をゲット。

　最近は中二病行動も減ってきて寂しいが、確かに昔はあんな感じ――

――ジッツ――ザザザッ

　――ええっと、そう。無駄なポーズが好きで、あれらは全て意味がある行動らしい。

　そう語る九條君の姿は、どこか誇らしげで、微笑ましい様子だったように思える。

　そんな九條君は、職員室で仕事をする私に気がついたようで、手を振ってくるので振り替えした。

　あ、楠君に怒られている。喧嘩にならないと良いけど……うん、大丈夫そう。なんだかんだで、九條君と楠君は仲が良い。

　九條（くじょう）君。

　楠（くすのき）君。

　名前が近いから、出席番号順で並ぶとほとんどの場合で前後に並ぶから、だろうか。

　いやぁ、でもやっぱり、男の子は元気が良いなぁ。

　うん……怪我、しそうだから保健室に先回りしておこうかな？　心配だし。

　仕事は――あ、終わってる。ってこれ、時子さんの字が混じってる。うわぁ、寝ている間に手伝って貰っちゃった？！

　今度、時子さんの好きな和菓子、買ってこよう……。

　置いてある宿題を片付けて、保健室に向かう。

　保健室の先生は、私の古い友人で、七といって……あれでも、七は獅堂よりも年下で――

――ザ――ジィッ――ジッ

　――わた、し、の、弟分で、昔、世話をしたら懐かれた、というような関係だ。

　なんて考えているうちに、保健室にたどり着いていたようだ。考え事をしていると、妙に早く感じるなぁ。

「七、いる？」

　保健室の扉を開けて中に入るも、誰も居ない。

　席を外しているのだろうか。誰も居ないようなので、白いベッドに腰掛ける。

「いつもは、この時間にいるのに」

　七は保健室の先生だが、同時に児童カウンセラーでもある。

　カウンセラー室はこことは別だから、もしかしたらそちらにいるのかもしれない。

　先日も、お友達と喧嘩をしてしまった三年生の手塚君の、お悩み相談に明け暮れている様子だったし。

「良い天気」

　ぼんやりと外を眺める。

　平和だなぁ。平和、平穏、うん、好きな言葉だ。

　父さんと母さんが、好きだった言葉だ。特に父さんは小学校の先生で、教員免許をとったときも、喜んで――

「ぁ」

　――息が、苦しい。

　だって、あれ。おかしいよ。

　お父さんとお母さんは優しかった。“――”のせいで早熟だった私にもすごく優しくて。大好きだった。

　でも、小学生の、十歳の時に二人とも事故でこの世を去ってしまった。せっかく、“平穏”が許される世界に、なったのに――

――ザザッ

　――なった、のに、いってしまった。

　父さん、父さんは小学校の先生で、母さんは中学校の音楽教師だった。歌を唄うのが好きで、成人を迎えても歌とピアノを聞かせてくれた。

――ザザッ―ジ―ザザザッ

　そんな二人に憧れて、教師になろうと思った。

　父さんと母さんみたいな先生になりたくて――

――ザザザッ――ジィッツ――ツ―ザ―ザッ

　――なりたくて、教員免許をとって。

　ああ、そうだ。

　思い出した。

　晴れた日だった。

　こんな風に、澄んだ空の、心地の良い日だった。