エンディング後の魔法少女は己の正体をひた隠す

魔法少女の団結（後）

そのはち

――８――

　静岡県沖に存在する、最新技術の粋が集められた人工島(メガフロート)。

　これこそが、遠征競技戦の会場――“パイオニアシティ(先駆者たちの街)”だ。

「もう一年か。早いなぁ」

　生徒たちを乗せた大型客船の甲板で、そんな風に呟く。

　鈴理さんに出会って色々あって、それから更に色々あった遠征競技戦からもう一年。時の進みの早さを、自覚せずには居られない。光陰矢のごとし、だ。

「未知、そんなところに居たんだ」

「あ、七。どうかした？」

「未知と一緒に居たかったんだ。それではダメかな？」

「ふふ、ずいぶんと甘えん坊ね」

「よしてくれ。僕だってもう、子供じゃ無いんだよ」

　そういえば去年は、ここでこうして七に迫られたことを思い出す。

　あのときはわてわてと慌ててしまったけれど、うん、七はけっこう初心なところがあるし、“へたれ”……いえ、うん、そう、だから慣れてきたというか。

「今、失礼なことを考えていなかった？」

「ふふ、さて、どうかな？」

「むぅ、せめて否定してくれよ」

　拗ねる七に、思わず笑ってしまう。

　海風に当たると、七の鮮やかな青髪がよく映えた。七も、獅堂とは別のベクトルで整っている。獅堂が野性味溢れるイケメンなら、七は神秘的な雰囲気があった。

　七曰く、“精霊の血が混ざると整うのは普通”ということなんだけどね。七のお母さんも、すっごく可愛らしい方だし。いや、綺麗、か？

「妹さんは元気？」

「ああ、もちろん元気だよ。“未知義姉さんに会いたい”って言っていたよ。今度、一緒に行かないかい？」

「まだ、“お姉さん”って呼んでくれているんだ。でも、そうねぇ……精霊界は空気が綺麗だものね。一度くらいは足を運ぼうかな」

「そうそう。ついでに、住処を移してくれても良いんだよ？　ほら、通勤は“ゲート”を使うから」

　そんなにぽんぽん、高難易度の転移陣なんか起動させていたら、色々なところから怒られてしまいそう。うーん、でもそうだね、隠居先には悪くないかも。

　……それにしても、七とこんなにゆっくり話をするのは久々だ。それこそ大戦時代は二人で行動することも多かったんだけどね。人間を信用せず、それでも私に懐いてくれた七。あの頃はごく少数で閉じてしまっていた弟分の世界が、今はこんなにも広い。ふふ、なんだか嬉しいな。

「未知、今、とても優しい目をしているね。何のことを考えていた？」

「七のこと、かな」

　私がそう告げると、七は僅かに目を瞠る。

　――それから、いつかの日々のような無邪気な笑顔で、嬉しそうに喉を震わせる。

「本当に？　ははっ、嬉しいよ。君にそんな顔させられたのが僕であると言うことが、こんなにも嬉しいなんて思わなかった」

「大げさよ、もう」

「大げさなもんか。あのさ、未知」

　頬に触れる手。

　優しく眇められた瞳。

「いい加減、自覚してよ。君ほど惹きつけられる人間なんて、いないんだよ？」

「買いかぶり」

「なら、“鏡七”にとっては、って、そう自覚してくれても良いよ。僕だけ見ていれば、良い」

　さっきまではどこか子供っぽいような表情だったのに、途端に、大人っぽい横顔を見せる七。優しい瞳に映り込むのは、似たような笑顔を浮かべていた私の姿。

　彼の瞳に映り込むのが、全て私であると言うことは、こんなにもどぎまぎとすることだっただろうか。なんだか少し、こう、悔しくさえある。

「今日はなんだか、変ね」

「僕を変にさせられるのは、君だけだよ。ほら、少し心を入れて考えてみればわかるさ」

「あら、恋にでもしてくれるの？」

「月が出ていないからね。君に勝るモノはなくとも、例えるのなら海辺の夜が良い。僕だけの世界に、“月(君)”が浮かんでいるようだろう？」

　なんだか、言い回しが獅堂みたい、なんて。

　ぐいぐいと押してくるわけでは無い。ただ、言葉で、態度で、全力で好意を示す七の姿に熱を覚える。あなたのそれは、なんの感情？　精霊が示す愛は、親愛も友愛も恋愛すらも、ひとまとめだ。だって彼らは、最大級の信を置く存在にしか、そもそも愛を示さないから。

　海風が頬に当たると、冷たいソレが余計に熱を自覚させる。まるで、海(七)が熱を運んでくるようでさえあった。

「ね、未知？　ドキドキしている？」

「へんなコト、聞かないの。どうしたのよ、もう」

「へんにもなるさ。もうすぐ、世界中のひとが君の魅力に気がついてしまうんだ。そうなってしまう前に、約束が欲しくなる」

「約束？」

　七の指が、私の手を取る。

　いつの間に、こんなに大きな手になったのだろう。男の人なのにきれいな手だ。骨張ったところのある、力強い男の人の手だ。

「そう、“約束(エンゲージ)”だよ。色は銀が良いな。瑠璃をはめ込むんだ」

「瞳の色みたいに？」

「そう。僕の銀(瞳)と、未知の瞳(瑠璃)」

　どくどくと、血の流れが早くなる。

　早鐘を打つ心は、私の意思を許してくれない。弟を守れる姉でありたいという昔日の誓い(約束)を、別の誓い(エンゲージ)で塗り替えてしまおうと、逸るように。

「未知。どうか一つ、許して欲しいことがある」

「許す？」

「そう。どうか、君の薬指に口づけを交わすこと、許して欲しい」

　七の指が、私の薬指を撫でる。

　途端、背筋を奔るような熱に、咄嗟に目を閉じた。

「委ねてくれ。そうするだけで、僕(海)は未知(月)を閉じ込め――」

　耳に。

　音が。

――どぽんっ！

　どぽん、と、届……あれ？　どぽん？

　指先から離れた熱に、首を傾げながら目を開ける。あ、あれ？　七がいない？

「よう未知、海風に当たりすぎると風邪を引くぜ？」

「あれ？　獅堂？」

　ずいっと身を乗り出してきたのは、見慣れた無駄に整った顔。

　赤い髪と赤い目の、炎のような男が、何故か息を切らして立っていた。

「あの、七は？」

「ああ。甲板でふざけていたからな。どうも、揺れにバランスを崩したみたいだぞ」

「え？　それって――まさか！」

　慌てて柵から身を乗り出して、下を見る。

　そこには上半身だけ海から出て、慌てて泳ぐ七の姿。えっ、落ちたの？！

「な、七ーっ！　大丈夫？！　ゆ、揺れなんかあったかなぁ」

　流石に、客船から下を覗き込んだところで、七の姿を捉えることしか出来ず、救出は難しい。けれどさすが、水遣いというべきか。少しすると七は水のロープを作り、柵に縛り付けた。

　良かった、なんとか這い上がれそうかな？

「未知、タオルをとってきてやってくれ」

「ええ、わかったわ」

　そうだよね、水に濡れていたら風邪を引いてしまう。

　獅堂はなにやら七に声をかけてくれているようだし、急いで取ってこよう。

　それから、生徒たちに勧告も出さないと。近くに人が居れば大丈夫だとは思うけれど、海に落ちるような揺れがあるのなら、それはそれで問題だ。とりあえず、瀬戸先生に端末で、内容を送信、と。

『揺れで甲板から教員が一人落下しました。生徒への勧告をお願いします』

『艦橋から拝見しておりました。九條特別指導官グッジョブとお伝えください。勧告も直ぐに』

　グッジョブ？　ああ、七への救出作業のことかな。

　こういうのは、手早く行動することが一番だからね。獅堂へグッジョブを送りたくなる気持ちはわかる。なんだか、瀬戸先生と獅堂たちって、けっこう仲良くして居るみたいだしね。

「さて、これで大丈夫かな。あとはタオルを、と」

　胸に手を当てる。

　高鳴りは、きっと走ったせいだろう。

「はぁ……気が多いのかな、私」

　誰の答えも保留にして、誰にも応えずいられはしない。

　卑怯なことをしているのはわかる。でも、迷わずには居られない。教師としても未熟な私が、今、恋や愛と一生懸命に向き合える気がしない……なんていうのは、なんと醜い言い訳なのだろうか。

「気持ちを、切り替えないと」

　でも、本当にそれで良いの？

　あの日の私が、あの日の“あの子”が、私に告げる。

『信じてたのに』

『未知先生のこと、信じてたのに』

『もう、信じられないよ――』

　群青色の長い髪。

　黒く澄んだ大きな瞳。

　魔導科の生徒で、私が担任だったクラスの、教え子。

「これが償いになるとは、言えないよ。それでも、あなたのような失望を、子供たちに与えたくない」

　最後の試験。

　世界一の魔導術師になると告げた彼女に、私が見せた一つの魔導。

　それに苦悩して、やがて、笑顔を消してしまった彼女と最後に会った、あの日。

『――嘘つき』

　強い雨に掻き消えること無く告げられた、その言葉を。

「葵美（あみ）さん……私は」

　胸に刻まなかった日などない。

　私に刻まれた、拭いきれない罪の証。

　立ち止まっている暇など無いのだと――胸の高鳴りが、疼くように痛んだ。