そのに
――２――
朝の検査やなんかが終わり、時刻は正午。
目が覚めた時には既に降っていた雨は、強くなるばかりで止む様子はない。どうやら台風が近づいてきているらしく、それも合わせて長雨になるようだ。
何時になっても外は薄暗くて、こんな天気の日はどうしても、“おじいちゃん”のことを思い出してしまう、というのが本音だ。わたしに寄生していた、悪意の人。あの人と始めて出会ったのは雨の日で、あの人が死んだのも雨の日で、師匠がわたしを救ってくれたのも雨の日。
「はぁ……いや、だめだめ。あんまり考えないようにしなきゃ」
そう目を伏せると、視界に入ってくるのは、静音ちゃんが貸してくれた小説だった。
これが中々面白くて、気がつけば大半を読み終えてしまっていた。面会時間が始まってくれたら、直ぐにでも静音ちゃんと語り合いたいくらいだ。黄昏探偵、何巻まで出てるんだろ。続きが早く読みたいっ。
――コンコンコン
ノックの音。
わたしはぱっと顔を上げて、にやつきそうになる頬を抑える。
「どうぞー」
「お、お邪魔します。お待たせ、鈴理」
そう言って静音ちゃんが入ってきてくれたら、なんだか心がふわっと軽くなった。
静音ちゃんの手には、今日も大きな紙袋。服装は昨日よりも色合いが落ち着いていて、雨の寒さからかカーデガンではなくジャケット。スカートではなくポンチョをはいているようだった。
「寮母さんに願いしてね、しゅ、宿題も送って貰ったんだ」
「さすが静音ちゃん！ 後から追い詰められたらどうしようって、ひやひやしてたんだ」
「う、うん、そ、そうだよね。あ、あとね？ 黄昏探偵の続巻も持ってきたんだけど……よく考えてみれば、あ、合わなかったら必要なかったなぁって」
「そんなことないよ！ すっごく楽しみだった！」
夏休みの宿題を終わらせられないんじゃないかという不安と、続きに期待していた心を両方一遍に解消してくれて、ほっと胸をなで下ろす。良かったぁ。短期だと思って油断していて、持ってこなかったんだよね、宿題。
わたしは、毎日やらなくてはならないもの以外は一日で終わらせるのですよ。だって、気兼ねなく遊びたいし！
「た、黄昏探偵、気に入ってくれたんだ？」
「うんっ。ガチガチのミステリーも好きなんだけど、超能力系なんだね！ もう、主人公の暦黄泉の異能が際立つ瞬間が、よく練られているっていうかっ」
「そ、そうなんだよね。異能はあくまでスパイスで、け、結局は推理と考察でピンチを乗り越えていくんだよね」
黄昏探偵シリーズの話で盛り上がりたい。
どうやらその気持ちは、わたしだけのものではなく静音ちゃんのものでもあったようだ。静音ちゃんがイキイキと話してくれる様子に、なんだかわたしも嬉しくなっちゃうよ。
「一日に三回しか使えなくて、手記に難解な文章で現れる予知。描かれる言語もばらばらで、書かれている直訳を見ながら一緒に考えられるのが良いよね！」
「う、うん。私、実は黄昏探偵が切っ掛けで、ラテン語の勉強もしたんだ。か、鏡先生がギリシャ語が堪能で、た、たまに教わってるんだよ？」
「へぇ、そうなんだ！ 知らなかったなぁ」
うーん、うちの先生ってみんな、けっこうスペック高いなぁ。
鏡先生は英雄の一人だし、やっぱり色んな国で仕事をしたりとかするのかな？ わたしも今度、聞いてみよう。師匠も誘ったら、鏡先生も嬉しいだろうし。
そういえば、師匠は語学はどうなんだろう。英雄時代はアメリカによく招待をされていったっていうし、やっぱり英語が得意なのかな？
確か、アメリカのワシントン上空に出現した十万体の悪魔を、魔法で一薙ぎに討伐したのだとか。その上で、市街を襲っていた悪魔たちを瑠璃色の星型弾で狙撃。けが人も魔法で治癒した上で、ホワイトハウスを襲撃しようとしていた悪魔将軍と激戦し撃破。歴史の教科書にも載っている、有名なエピソードだ。
現在のアメリカが親日国となっている理由の大半を占めるのが、この一件のおかげだというのだから、その功績は目を瞠る物があるとかなんとか。さすが師匠だよね。
「っ、あ、雷」
「お、落ちた？ 鈴理、怖いのなら掴まっても良いよ？」
「……えへへ、じゃあ、お言葉に甘えて」
怖い、というよりもびっくりしたのだけれど――うん、腕を広げてくれた静音ちゃんにぎゅっと抱きしめて貰うと、なんだかとても安心した。うーん、居心地良い。
「ぎゅー」
「ぎゅ、ぎゅー」
「ぎゅー」
「ぎゅー……ぎゅー」
あれ？ なんだか静音ちゃん、だんだん力が強くなってないかな？
まぁ、苦しいと言うほどでもないから良いか。あー、空調完備の部屋がちょっとだけわたしには寒いから、静音ちゃんの体温がちょうど良い。
どうしよう、このまま眠っちゃいたい。あれでも、静音ちゃん、少しだけ呼吸が荒い？ 苦しいのかも。
そろそろ離れた方が良いだろう。そう身体を離そうとした時、ガラッという音と共にノックもなく扉が開かれた。
「ひゃっ」
「っっっ、わ、私はなにを……？」
音に驚いて離れて、それから慌てて扉を見る。
けれどそこに人影はなく、開かれた扉だけがあった。
「？ す、鈴理、ちょっと見てくるね？」
「ぁ、うん、ありがとう」
静音ちゃんは腕輪の嵌められた右手を前に出しながら、そろそろと歩いて行く。なるほど、万が一危険なものがあったとしても、腕輪のゼノカウンターが発動するっていうことだね。
んん？ いやちょっと待って静音ちゃん。それ、ひょっとしなくてもオーバーキルだよね？！
「……どなたか、い、いますか？ ――あれ？」
周囲を見回した静音ちゃんは、ふと、何かに気づいて屈む。
「す、鈴理」
「どうしたの？」
「こ、これ……」
静音ちゃんがそう言って差し出したのは、一通の手紙だった。
白い装丁のシンプルな手紙で、宛先はない。ただ、端の方に笠宮鈴理へ、と綴られていた。
「ひっくり返すのが怖いような気がするけど……」
「わ、私が返そうか？」
「んー……ううん、一緒に見よう」
「そう、だね」
ごくりと生唾を呑み込んで、くるりとひっくり返して見る。
するとそこには、新聞の切り貼りで記された文章が、強烈に目に飛び込んできた。
『狙われているぞ、気をつけろ！』
気をつけろ？
狙われているって、なにに？
手紙一面に貼られた言葉には、かなりのインパクトがある。これを見なかったことにするのも難しくて、わたしは静音ちゃんと目を合わせて首を傾げあった。
「えーと、つまりどういう――」
――ズガァンッ！！
「――ひゃんっ」
そんな折りに、タイミング悪く雷が落ちる。
けっこう近かった上に、音が凄く大きい。思わず手紙を落としてしまい、慌てて拾おうとする物の、ベッドの下にいってしまったみたいだ。
「あの、笠宮さん、今、よろしいでしょうか？」
「は、はいぃっ！ ぁっ、片桐先生？」
慌てていたから、きっと足音に気がつかなかったのだろう。
開きっぱなしだった扉からひょっこりと現れたのは、黒い長い髪に白衣の女性。わたしの検査やなんかを担当してくれている、女医さん。片桐さんが年の割にとても幼く見える顔立ちを困らせて、わたしたちを見ていた。
「どうかしましたか？」
「なんでもないんです！ ね、静音ちゃん」
「は、はい。ごめんなさい、雷に驚いてしまって」
「あら、そうだったの」
ふふふ、と上品に笑う片桐先生に苦笑する。
変な手紙が来てました、なんて中々言えないからね。脅迫のような文書ではなく、警告のような内容だった。なるべく騒ぎにはしたくないし、これで良いだろう。
「それで、片桐先生？ まだ、検査の時間ではなかったと思うんですけれど……」
「ああ、そうでしたね。その、お友達のことなのだけれど」
「わ、私ですか？」
あれ、静音ちゃんのことって？
なんだろうと首を傾げて、静音ちゃんと顔を見合わせる。心当たりはない、みたいだね。ええっと、そうすると？
「実は大雨と雷で道路が崩落してしまったようなの。申し訳ないのだけれど、ここにベッドを運ぶから、インフラの復旧を待っていただけないかしら？」
「へぁ？ えっ、ええっと、静音ちゃん、大丈夫？」
「大丈夫というか、の、望むところだけれどその……よ、よろしくお願いします」
「良かった。では、直ぐに手配しますね」
それだけ言って、片桐先生は足早に去って行く。
崩落……そっかぁ、崩落かぁ。あれでも、ということは？
「ふふ、す、鈴理とお泊まりだね？」
「ぁ――うん、うんっ、そうだね！ 棚からぼた餅貰っちゃった」
「ふふふ、そうだね、うん、わ、私もそう思う……！」
色々と心配事がないでもないのだけれど、静音ちゃんと意図せずお泊まり会が出来るとなれば、嬉しくないはずがないよね。
手を取り合って喜んで、ふと、思い出す。ベッドを運び込んで貰える前に、さっきの手紙は回収しておかなくちゃ。余計な騒ぎになっても大変だからね。
「私が取るよ。す、鈴理は休んでて」
「あぅ、なら、お言葉に甘えるね？」
「ふふ、ど、どうぞごゆるりと」
静音ちゃんはそうかがみ込んで、ごそごそと動き、ぴたりと止まる。
あれ？ もしかしてけっこう取りにくい位置にあったのかな？ 中々出てこない静音ちゃんに、不思議に思う。
「………………鈴理」
どこか、迷いの孕んだ声色。
「どうだった？ 静音ちゃん」
「ええっとね、こ、これなんだけど」
静音ちゃんが恐る恐る取り出したのは、手紙……ではなく、小さな“箱”だった。
組木細工とでも言うのだろうか。開ける部分のない黒い木箱で、直径にすればたぶん五センチ程度だと思う。それを、静音ちゃんは掌の部分だけで展開したゼノの鎧の上に乗せて、わたしに見せた。
「これ、どうしたの？」
「ベッドの下、天井部分に、は、張り付いてた」
「うへぇ」
えっ、それじゃあ、この病院に移ってから五日間、ずっとわたしと寝食を共にしていたってことだよね？ うぅ、なんだか気持ち悪い。
「と、とりあえず、調べるのは後にして、ゼノに格納しておくね？」
「うん、おねがい。ありがとう……」
静音ちゃんがそう念じると、木箱は黒いオーラに包まれて、虚空へ消えた。
「え？ ぁ、そ、そうなの？ うん、なら、お願い」
「静音ちゃん？」
「ぁ。ゼノが、中で調べておいてくれるって」
「ゼノが？ そっか……良かったぁ」
ゼノは英雄クラスの実力者だ。
ゼノが調べてくれるのであれば、こちらとしてもすごく安心だ。静音ちゃんにへらっと笑いかけると、静音ちゃんもほにゃっと笑顔を返してくれる。
ふぅ、びっくりしたけれど落ち着いた。
「雨、止まないね」
「う、うん――そうだね」
色々なことを呑み込んで、ただぽつりと呟く。
ざぁざぁと雨脚を強くしていく曇天は、前途多難を予知するかのように重く沈んでいた。
2017/03/18
誤字修正しました。
