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えぴろーぐ

――えぴろーぐ――

　天使たちの騒動から、丸二日。

　今日の部活は、漸く完全復活を果たした鈴理さんの、復帰する日だ。

　一日の業務を終えて、ふぅと一息。書類を整理して立ち上がると、瀬戸先生が、待っていてくれていた。

「すみません、お持たせしました」

「いえ。お気になさらず」

　事後処理が一通り片付くと、瀬戸先生は念のため、部室の様子を見ておきたいということであったので、合流して部室に向かうこととなったのだ。なにせ、あれだけの戦闘の後だ。事後処理の際に簡単な点検はしたが、それだけでは心許ない。

　ロードレイス先生には先に部室に向かって貰い、業務の終えた私は後から向かう。

「先日は、ありがとうございました」

「生徒の為です。お気になさらず」

　瀬戸先生にお礼を言うと、彼は眼鏡をクイッとあげてそう答えてくださる。

　けれどこれは、照れているのだろう。頬に差す僅かな朱色に、思わず微笑みが零れてしまった。

「……それよりも、未知先生」

「はい？」

「ここのところ、巻き込まれすぎではないですか？」

「うっ」

　ぎく、というか、はい。

　ここのところ、正確にはここ一年ほど、妙に色々なことに巻き込まれる。一度時子姉に頼んで、お祓いでもした方が良いのかも知れない。

　おばけ？　こわくないよ？　うん。……うん。

「面目のない限りです……」

「それは別に構いません。あなたの努力でどうにかなることではないということは、重々承知しておりますので」

「えっと、では？」

　私が首を傾げると、瀬戸先生は小さくため息を吐く。

　なんだろう。とてもこう、残念なモノを見ているような、そんな眼をされた気が？

「私が心配をしているのは、貴女自身のことです」

「え？」

「巻き込まれるということは、怪我や負担も増えることでしょう。例の通り魔事件の際も、そうやって体調を崩されたこと、よもやお忘れとは言いませんよね？」

「は、はい。体調管理の一つも満足に出来ず、生徒にもご迷惑をおかけし――」

「そうではなく」

「――？」

　足を止めて、私の目を覗き込む瀬戸先生。

　その瞳に宿るモノは、お説教の類いではなく、そう――“心配”、だった。

「私は貴女を失いたくはない。だから、心配をしていると――皆まで言わねば伝わりませんか？」

「っ」

　真剣な瞳。

　強く言い、けれど突き放しはしない、抱きしめるように熱い言葉。

　ぼうっと、胸の奥が熱を持つような、気がした。

「す、すみません」

「お気になさらず。貴女の鈍さは今に始まったことではありません」

「そ、そんなに、でしょうか？」

「ええ、もちろん」

　もちろん？

　えっ、断言されるほどなの？！

　瀬戸先生が、深いため息と共に告げられた言葉に、思わず、それはもう混乱する。けれどその混乱から復帰するよりも早く、瀬戸先生はふっと小さく笑みを零した。

「ぁ。さては、からかいましたね」

「さて、なんのことやら」

「本当ですか？」

「ええ。それにほら、到着されたようですよ」

　瀬戸先生に指し示されて、目的地に到着したことを知る。

　どうやら、瀬戸先生を問い詰めるのは時間切れのようだ。思わず半目で睨み付けると、瀬戸先生は肩を震わせて笑いながら、顔を逸らした。むぅ。

　部室を開けると、まず視界に飛び込んだのは夢さんだ。

　気配に敏感な彼女は私の姿を視界に納めて、直ぐに目配せをする。釣られて視線を向けると、そこに居たのは静音さんの姿。ただし、右手に復帰した鈴理さんをまき付け、左手の裾は金髪碧眼の少年――エストを貼り付けていた。

「え？」

「あ、ミチ！　ごたごたしていてごめん。あのときのお礼をちゃんと言いたいと言って、シシィとエストが来たんだ」

「そう、なんだ。あの、瀬戸先生？」

「――許可は……ふぅ、まぁ次からで良いでしょう。今回は特別に許可をしますが、次からは正式な手続きなく訪問された場合は閉め出しますので、あしからず」

　瀬戸先生がそう言いながらシシィさんを見ると、シシィさんは小さく黙礼してそれに応えた。良かった、険悪な雰囲気にはなりそうにない、かな。

「それで、香嶋さん？　なにがどうなって？」

「はい。復帰した笠宮鈴理が、エスト少年に懐かれている静音さんを発見し――」

『静音ちゃんっ、久しぶり！　隣に座っても良い？』

『う、うん。鈴理を断るなんて、絶対ないよ？』

『ぼ、ぼくも！　静音の隣が、良い』

『え、え？　いい、けれど？』

『初めまして、笠宮鈴理です。あなたは？』

『ぁ、あなたが……。ぼくはエスト。エスト・マイク・オズワルド。あなたを傷つけたひとの、息こ――』

『そっか！　エスト君って言うんだね？　よろしくね？』

『――え？』

『わたしたち、静音ちゃんが大好きなひと同士で、友達、ということで、良い？』

『――……良い。その、ありがと、鈴理。静音がきみを好きな理由、わかったよ』

「……と、なりまして」

「ああ、なるほほど……ふふっ、鈴理さんらしい」

　人の機微を察して、誰よりも人を慮って。

　そうやって、誰かの心を癒やして救うことが出来る。そんな優しい少女を救う一助になれたことが、今は何より誇らしい。

「ぁっ、師匠！」

「こんにちは、鈴理さん。もう体調は大丈夫？」

「はいっ！　リリーちゃんとポチが、つきっきりで見てくれたので！」

「ふふ、そう。良かった」

　静音さんに抱きついたままの鈴理さんの頭を、優しく撫でる。

　ごろごろと喉を鳴らす猫のようにすり寄る彼女は、可愛らしい。

「あ、あの！」

　そうしていると、逡巡していたエストが、意を決したように声を上げる。

　周囲のみんなが緊張して見守る中、じっと視線を交わすエスト。私は彼が自分の言いたいことをきちんと言えるように、膝を折って視線を合わせた。

「……」

「……その」

「……ゆっくりで、大丈夫ですよ」

　手を握って、伝えたい言葉が溢れてくるのを、ただじっと待つ。

　すると、エストはゆっくりと、けれど力強く喉を震わせた。

「ぼくは、ずっと寂しくて、ずっと誰かに優しくして貰いたくて、ずっと見て貰えるのを待ってた。でも、静音に教えて貰って、待つだけじゃだめだってわかって、それで」

「うん」

「それで、自分から、自分の口から、欲しいものは欲しいって、したいこともしたくないことも言わなきゃだめなんだって、わかった」

「うん」

「だから、だからぼくは。ちゃんと、自分の心を、言うよ！」

「――うん」

　エストが私の手を強く握りしめて、身を乗り出す。

「ごめんなさい！！」

「いいえ。ふふ、よく言えましたね。私は気に――」

「ぼくにとって、やっぱりママは、思い出の中のママだけなんだ」

「――んん？」

　あれ。

　なんだろう。

　雲行きが妖しく？

「だから、あなたのことはママとは呼べない。けれどあなたはママのように素敵なひとだから」

「ちょっ、ちょっと待って、いったいなんの」

あの、えっと、え？

「だから、あなたのことは、お母さんって呼ぶね！」

「え」

　ええ、ええええ？

　満足した表情で、踵を返してシシィさんに抱きつくエスト。そんなエストを褒めながら、一瞬、私に気の毒そうな顔を向けたシシィさん。

　そして。

「みみみみみ、観司先生？」

「せ、瀬戸先生。こ、これは違うんです」

「み」

「み？」

　み？

　瀬戸先生の発した言葉を、そう小さく繰り返したのは、瀬戸先生が直接指導をしたことで瀬戸先生を尊敬していた、香嶋さんのものだ。

「観司先生は私のママだ！」

「瀬戸先生のママでもありません！！」

　瀬戸先生の暴露に、端に座って紅茶を飲んでいたロードレイス先生が「ぶふぅ」とむせる。気管に入ってしまったのだろう。悶え苦しむ彼の背を、たまたま近くに居たドンナーさんがさすっていた。

「ママ、なんとか言ってください」

「言いましたよね？！」

　私の肩を掴んでがくがくと揺らす瀬戸先生。

「瀬戸先生が……憧れのエリート教師の瀬戸先生が……ブツブツ……瀬戸先生が……お姉さまの……お姉さまがママ？」

「香嶋さん、落ち着いて！」

　生気の抜けた顔でぶつぶつと繰り返す香嶋さん。

「し、静音ちゃん？　わたしが休んでいた間に、いったいなにが？」

「す、鈴理。ごめん、私にもちょっとわからない」

　その惨状に肩を抱き合い震える、静音さんと鈴理さん。

「そうかー、瀬戸先生はマザコンなんだー。よし、リュシー、未知先生を守るわよ」

「ユメも落ち着いて？！　その巻物は室内ではダメだ！」

　刻印紙柱（レリーフィング・スクロール）を取り出して咥える夢さんと、それを羽交い締めにして抑えるアリュシカさん。

「シシィ、なんで耳を塞ぐんだ？　聞こえないぞ？」

「教育に悪いので」

　エストの耳を塞ぐシシィさんの選択は、今ばかりは正しい。

「ああ、もう、なんでこんなことに？！」

「ママが怒った？！」

「瀬戸先生――“めっ”」

「ぐふっ、流石、私のママですね。観司先生」

「瀬戸先生が……魔導術師の憧れの……ぶくぶくぶく」

　悶絶する瀬戸先生。

　泡を吹いて倒れる香嶋さん。

　収まらない状況に、私はただただ悲鳴を上げる。

　うぅ、今回は人知れずに、すごく頑張ったのに、いったい何故こんなことに？

　嘆かずにはいられない現状。けれど放置することもできない長ーいため息が、騒がしい部室の中でかき消されてなくなった。

――To Be Continued――