エンディング後の魔法少女は己の正体をひた隠す

魔法少女の活動

そのろく

――６――

　調査を開始するに当たって、幾つかの問題が浮かび上がった。

　その最たるモノが、もうこの会議室はわたしたちの手で使用済み。使われることはないのではないか、という懸念。

　もちろん、既にペンダントを持っている人から証拠を握る、というのもありだが、それではまず売人（バイヤー）は捕まらない。

　正体不明の売人（バイヤー）を押さえつけないと、入手元も目的もわからないのだから。

　わたしたちの誰かが囮として、靴箱に手紙を仕込んで“キューピッドさま”とやらと連絡を取る、という案もあったのだけれど……M&Lで再度確認したところ、キューピッドさまへの連絡方法はころころ変わり、求める人にどこからか情報がもたらされる、という実に怪しいのに囮になりにくいやり方だった。

「……で、色々調べてみたんだけど」

　そうわたしに声を掛けるのは、現在、わたしとペアになって動いている夢ちゃんだ。

　名簿上、既にペンダントを受け取っているであろう“鍵を借りたことがある生徒”についての調査や動向観察を進めている中、夢ちゃんは独自に調査もしていたらしい。

　なんでもあの会議のあと、“生徒会のことで”と師匠に呼び止められてお話ししたみたいなのだが……そのあとから、夢ちゃんは静かに燃えていた。「この私が踊らされるなんてね」なんて呟いていたけれど、なんだったのだろう？

「この、受験を控えた三年生の先輩。棟方（むねかた）恭弥（きょうや）先輩ね。どうもわざわざ鍵を借りて会議室に向かう最中、運悪く階段から落ちて捻挫したみたいなのよね。で、そわそわとした言動や態度、あるいは焦燥が見られるのよ」

「ええっとつまり、もう一度、ペンダント欲しさに接触する可能性がある、と？」

　確かに、それは運が悪い。

　夢ちゃんは真剣な表情で頷くと、一枚の地図を取り出した。校舎の見取り図のようだが、その上を人型の紙人形が歩いている。

　えっ、これなに？

「夢ちゃん、これは？」

「棟方先輩に貼り付けた、“術式刻印（レリーフィング）”探知プレートに連動してあるのよ、それ」

「うひゃあ、いつの間に……。あ、でもこれなら」

「そう。怪しい動向や人の寄りつかないような場所に彼が近づいたら、一目でわかるわ」

　紙人形は、まだ教室にいるようだ。

　ん？　移動？　ぁ、トイレか……あ、あんまりじっくりとは見ないようにしよう。なんか悪いし、ね。

「動きがあったら即、端末の部活動用グループ配信で全員に通達。動くわよ」

「うん、了解！」

「ふっふっふっ、碓氷を侮ったことを後悔させてやるわ。ひとまずは犯人に、次は生徒会にね！」

「ええっと、生徒会は敵じゃないよ？　夢ちゃん。ぁ、これ聞いてないね」

「ふっあっはっはっはっはっ！」

　と、とにかく。

　そうと決まれば張り込みだ。他のみんなが進めている調査と同時進行になるのだろうけれど……なんだかこの紙人形が全ての突破口になるような、そんな気がしてならなかった。

　――とはいえ。

　調査してから直ぐに動き出す、なんてこともそんなにない。交代で見張りながら日々を過ごし、動きがあったのは張り込み開始から十日後のことだった。

　経緯としては、棟方先輩が担任の先生に“集中力の乱れ”を注意されて、受験への焦りが募り、動き始めたということであった。

「いい、鈴理。ペンダントが出てきたら直ぐに映像を先生方に送信」

「レイル先生が確認して、“本物”だったら即確保、だよね？」

そう。実際に見てただのペンダントであったのなら、ペンダントよりもキューピッドさまの正体を暴く方を優先させる。穏便に済むなら、それに越したことはないだろうからね。

　でももし本物であったのなら、強制確保だ。無理はせずに、確実に。確保に動いたことで怪我でもしようものなら、師匠が責任を取りかねない。わたしたち魔法少女団にとって、それ以上の脅しはないのだから。

「こちら夢、鈴理ペア。対象が校舎を移動。会議室方面」

『こちら香嶋、アリュシカペア。了解』

『こちら、み、水守とドンナーペア、了解です』

『こちらレイル。ラジャー』

『こちら観司です。みなさん、無理はしないようにね？』

　師匠は今回、参加はしない。

　所用あってのこと、と、説明しているが実際には違う。いざとなったら直ぐに変身して向かえるように、人気のない空き教室で待機しているのだ。

　師匠をヴィーナス呼ばわりするレイル先生に、師匠がヴィーナスだとバレるわけにはいかないしね！　うん？　なんか変？

　動向を細かに報告しながら移動する。

　やがて紙人形はわたしたちの部室、よりも一部屋下の階に移動。このままだと向かう先は――第七実習室、だ。

『第七実習室、ね。碓氷班は部室の床を少し開けて、動向の観察』

「了解」

『水守班は実習室の外、廊下右側に待機。先生は反対側へ』

『りょ、了解です』

『ラジャー。任せてくれ』

『私たちは左右から階段を一時封鎖するわ。健闘を祈るわよ』

　わたしは夢ちゃんと頷き合うと、部室に移動する。

　それからこっそり“干渉制御（ロジック・コントロール）”で音を消して、下の部屋に通じる扉を開いた。

「見える？」

「うん」

　隙間から覗くのは、薄暗い実習室だ。その中央に佇むのは、白い布を被った人影。おそらく、あれがキューピッドさまとやらなのだろう。

　合同実践演習のために解放されてはいるけれど、異界に入るためには特別な鍵が必要らしく、異界への門は閉ざされている。

　わたしたちは棟方先輩が入ってきたのを確認すると、そっと耳をすませた。

「おい、ほら、金なら持ってきた。願いが叶うんだろ？　くれよ」

「……大切なモノと言ったはずだが？」

「金が大事なんだよ！　悪いか？！　ぼっちの宝物なんて金くらいなんだよ！！」

「いや、構わないさ。願いは？」

「受験と友達だ」

「おいおい、欲張るなよ。“天使様”が叶えてくれるのは一つだけだぞ」

「受験か友達で」

「そ、そうか」

　あれ、なんだろう。急に胸が痛くなってきた。

　そうか、棟方先輩。友達が居ないんだね。まるで、夢ちゃんに出会う前までのわたしみたいだ！　うぅ。やっぱり胸が痛い。

「まぁいい。では、机にモノを置け」

「あ、ああ」

「見ていろ。願いの対価の有り様を！」

　棟方先輩が机に置いた、豚さんの貯金箱。

　その貯金箱にキューピッドさまがかざすのは……星形の、ペンダントだ。

　わたしは端末でその映像を撮影すると、レイル先生に連絡した。すると、間髪入れずに返信が来る。

『間違いナイ、ホンモノだ！』

「鈴理！」

「うん、夢ちゃん！　“重力増加（グラビティ・プラス）”！！」

　対象はペンダント。

　呑み込まなければ効果がないというそれを、持ち上げられないほど重くする。

「ぐぁっ？！」

「えっ、どうした？　友達がもう！？」

　あ、受験よりも友達なんだ。

　って、いけないいけない。今は気を逸らしている暇はない！

「棟方先輩、覚悟！！」

「おお、天使――にしては、胸がないばわ？！」

「天誅！！」

　棟方先輩は睡眠干渉で眠らせるつもりが、ついうっかり気絶させてしまった。

　でもひとまず今は、キューピッドさまの確保が優先。そう見てみると、夢ちゃんが既に腕を極めて引き倒していた。

「よくやった！」

「ぐぁ！？　なっ、新任教師の？！」

　飛び込んできたレイル先生を見て、布を剥がれた白い制服――異能科の男子生徒が驚きの声を上げる。危険な賭ではあったけれど、なんとかなって良かった。一時はどうなるものかと。

「さ、答えてモラおうか？　キミはええっと、Bクラスの男子生徒だね？」

「チッ」

　レイル先生が、端末で照会しながらそう問う。

　一般生徒のわたしたち相手だけならともかく、レイル先生も相手となれば言い逃れも出来ないことだろう。

　そう思いつつも、怪しい挙動がないか見守っておく。

「ハッ、まさかあんたが裏切り者だとはな」

「なに？　キサマ、何を知っている？」

「天使様に刃向かうモノの末路、知らないとは言わせない！　我らこそが至高。我らこそが正統なる神の使徒だ！　愚かな“紛い物”を駆逐して、我らの世界を作り上げることこそが至宝！！」

　なんだか、雲行きが怪しい？

　苛立ちに包まれる男子生徒。鳴り響いて止まない心の警鐘。

　そして。

「ならばこの場で断罪してやる！　我らこそが、神の真なる使徒なのだァアアアアアアアアッ！！！！」

「まずい……離れるんだ、碓氷夢！」

「ッ」

　急いで離れる夢ちゃん。

　とたん、彼の背中から溢れ出したのは、歪な片翼だ。

　純白なのにどこか傷ましいその翼を前に、わたしたちは身構える。

『裁キヲオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！！』

　どうやら、ちょっと、逃げられそうにないみたいだ。