エンディング後の魔法少女は己の正体をひた隠す

魔法少女の闇

そのろく

――６――

　ざっざっざっ。

　さくさくさく。

　しんしんしん。

　聞こえるのは自分たちの足音だけ。

　見るべき物はリーダー(夢ちゃん)のハンドサインのみ。

　歩き回って目指すのは、ただ安住の地。

「防音」

「壁の声【――、――】」

　夢ちゃんのサインで静音ちゃんが小さく歌う。

　効果はたった三秒の絶対遮音。

「【展開（イグニッション）】」

　そして、その三秒は、狙撃手にとって金にも勝る価値がある。

　無音で発射された鏃が、スノウゴーレムの頭を正確に射貫く。スノウゴーレムはゆっくりと膝を突き、新しい頭を作るために、周囲の雪をかき集め始めた。わたしたちは、その隙に堂々とゴーレムの前を横切って、進んでいく。

『夢、十時の方向は気配が強い』

「了解。進路を三度修正」

　時折、ポチが“敵の集団”を嗅ぎ分けて、そう告げる。

　すると夢ちゃんは迷うこと無く指示を出して、リュシーちゃんに警戒を指示しながら進む方向を修正。

「よし、全体停止。見えてきたわ」

　告げられて、目をこらす。

　強くなってきた吹雪。顔に当たる雪を払いながら見てみると、ぽっかりと口を開けた遺跡があった。だが、その前には、五体のスノウゴーレムが互いを監視するように配置されている。

　これまでの検証で解ったことは、ゴーレムの仕組みだ。ゴーレムたちは欠損を自分で回復することが出来るが、胴体を崩されたら回復できない。頭を崩されたら周囲が解らなくなるが、崩されない限り全方位に意識を向けることが出来る。

　攻撃方法は格闘。または、冷気を身体から噴出させてこちらの自由を奪うこと。身体のバランスが必要なのか、冷気の噴出はどこか一箇所でも欠損していたらできない。

「私たちならあれくらいは瞬殺できることでしょう。でも、可能ならば私たちが遺跡に侵入したことに気がつかれたくない」

「屈折迷光で遮断する？」

「気配消去ね。でも、鈴理の手札と霊力は隠蔽したい。で、静音の“声”なら燃費効率は最高だから、こちらを使用したい」

「で、でも、五体は切り抜けられないよ？　できて二体、ううん、三体ならなんとか」

「オーケー。なら作戦は簡単よ。ただ、引きはがす」

　そっか、監視を引きはがせば良いのか。

　なるほど、そうすればその間に洞窟に侵入できる。でも、どうやって？

「ゴーレムたちが感知しているのはおそらく“音”よ。音を放っておびき寄せて、その間にくぐり抜ける。静音、防音」

「か、壁の声【――、――】」

「【展開（イグニッション）】――【展開（イグニッション）】」

　夢ちゃんは右斜め遠方に鏃を発射。次いで、左斜め遠方にも発射した。

「【術式接続（コネクト）】……静音、もう一度。三――」

「壁の声【――、――】……ふぅ」

「――二、一【展開（イグニッション）】！」

　強く紡がれたのであろう詠唱。

　遠隔操作のために歯を食いしばって叫ぶように行われた詠唱は、けれど静音ちゃんの異能によってかき消える。

　代わりに、小規模のパンッという音が、左右斜め遠方から響き、ゴーレム二体が確認に動いた。

「静音はリュシーの合図で気配遮断。リュシー、どう？」

「【啓読（けいどく）の天眼】……まだ気がつかれる、まだ、まだ――よし！」

「く、草の声【――、～♪】」

　リュシーちゃんが“感づかれる未来”を剪定し、その合図で気配遮断がかけられ、走る。

　全員が一つの生き物のように、信頼感で結ばれた動き。その一丸に、スノウゴーレムは気がつかない。そして、そのまま彼らの脇を通り抜けると、夢ちゃんはポチにハンドサインで合図を送った。

『“眷属呼応・幽体召喚・氷河のスコル”――狼臨“アイズ＝オブ＝ロア”』

　ポチの身体から放たれた透明な狼が、その身体を氷の壁に変質させる。すると、遺跡の入り口をぽっかりと塞いでしまった。

「鈴理」

「うん【速攻術式（セット）・解析展開陣（アナライズバレル）・展開（イグニッション）】」

　洞窟内を素早く解析。

　中は意外と広くて、末広がりの構造だ。で、肝心の空気穴だけど……うん、ある。なんだか不思議な感じだ。通気口のようなものが構造の中に含まれている。

「大丈夫だよ」

「オーケー。食料はまぁまぁ持つわね。狩りに頼って保存食に手を付けていなかったのが幸いしたわ」

「お父様に持たされた保存食はすごいよ。なにを想定しているのだとお母様に呆れられていたからね」

「ろ、籠城で生活？」

「静音ちゃん、大丈夫だよ、そんなにかからないと思うよ？　なんてったって師匠だからね！」

　リュシーちゃんがテントを展開。

　夢ちゃんは地面に術式刻印（レリーフィング）でストーブ代わりの熱発生術式を展開。わたしは外を警戒しながら、ポチと一緒に入り口の“蓋”を更に強固に、厚くしていく。

　その間に、出番が多くて極限の集中状態だった静音ちゃんが一休み。夢ちゃんにも一休みして欲しいけれど、本人曰く“忍者は立って寝られる”そうなので、休憩のタイミングは任せている。

「これで、もう少し知性のあるモノが見ない限りは所在地すら判明しないわ。籠城を続けて、居場所がバレたら攻勢に移る。その時のポジションだけ決めたら、休憩よ」

『では休憩中は我が見張ろう』

「ポチの体力は大丈夫なの？」

『誰にモノを言っている。狼だぞ？』

「悪魔だぞ、ならわかるけど、狼は関係なくない？　まぁいいわ、お願い、ポチ」

『わんっ(心得た)』

　方針が決まると、ポチは氷壁の前で丸くなり、わたしたちはテントの中に潜り込む。

　まずはなにがなんでも休養が必要だ。一時間半の睡眠時間を設けて、体力を回復させる。そのあとに、本格的に警戒を始めればそれでいい。

「なんだか怒濤ね」

「そ、そうだね。はふぅ」

「ふふ、まだシズネは慣れないかな？」

「な、慣れているんだ……？」

「いや、静音ちゃん、籠城ははじめてだよ？　ただこう、突発的なことは、ね？」

　話していると、気が緩んでくる。

　緩みきっても警戒できるのは、最早、経験の賜物であろうとしか言えない現状。

　師匠の足を引っ張らないで済むのは嬉しいけれど、女子高生としてはどうなんだろう？

　うん、考えないようにしよう！

「ふわ」

「スズリ、ほら、背中を叩いてあげるよ」

「ありがとう、リュシーちゃん」

　クスクスと笑う誰かの声。

　けれど、一度微睡み始めた意識は、安寧に身を委ねていく。

　そうして直ぐに柔らかな感覚に包まれて、白濁とした視界の中に落ちていった。

――／――

　　――中央遺跡群地下大空洞。

　真っ白な部屋の中心で、男が白いキャンパスに筆を揮う。青白い肌、尖った耳、細い眼鏡の奥の紫の目。

　鼻歌を歌いながら、男は楽しそうに絵を描く。

「絶望、悲鳴、断末魔。人間の描く悲劇の模様は一様に美しい。そうは思わないか？　エルドラドの姫君よ」

「別に」

「そうか？　君とてそれを喜悦にする悪魔ではないのか？　悪魔はみな、魂に刻みつけられているのだ。人間を、己の糧にせよ、と。クククッ」

「悪魔の話ならなおさら関係ない」

「魔王ともあろうものが、無関心でいけないね」

　男はそう、楽しげに笑う。

　彼にとっては、こんな些細な一幕も、さほど価値はないのだろう。戯れ言のすべてに重さはなく、浮かべる笑みすら軽薄だ。

「ん？　報告だ」

　そんな男の前に、一羽のコウモリが降り立ち、悪魔の姿に変化する。

「申し訳ありません、ウルヴァ様、未だ見つからず」

「……この単調な敷地でお使いすらこなせないとは、まったく仕様のない。もう時間もないから良いよ、代用案でいこう。芸術性は劣るがね」

「はっ」

　男……ウルヴァはそう告げると、新しいキャンパスにナニカを走り描く。そのキャンパスを指先から出現させた黒い炎で焼くと、キャンパスから飛び出すように四つの人形があらわれた。

　絶望の表情。ぼろ切れのような服。十字架に縛り付けられた姿。四人の少女たちを模したそれは、人形にも関わらず、生きているかのように呻いている。

「悪趣味」

「良いだろう？」

　ウルヴァは別の悪魔にそれを運ばせるように命ずると、再びキャンパスに立ち戻る。

　だがふと、思い出したかのように足を止めた。

「ああ、そうそう。それとは別に、罰は与えないと」

「ひっ、申し訳ありません、ウルヴァ様、今度こそ」

「塵となれ」

「ぎ、がぁあああああああああああ！？！？！！」

　燃やされ、灰になって消える悪魔。

　その姿を見届けると、ウルヴァはまた、控えていた別のコウモリに探索と捕獲を命じた。その命令に、コウモリは焦ったように飛び去っていく。

「やっぱり、悪趣味」

「ククッ、褒め言葉さ」

　ウルヴァはまた、楽しそうに筆を執る。

　魔狂王――“ウルヴァ・イズーリ”。彼は英雄たちの苦しむ顔を想像して、声を上げて笑った。

　開幕の時は、もう、すぐそばまで迫る。

　その光景に笑みを深める彼の顔は、どんなものよりも醜悪で楽しげであった。