エンディング後の魔法少女は己の正体をひた隠す

魔法少女の祭典（後）

そのじゅうはち

――１８――

「ふぇッくしょんッ」

「風邪ですか？　九條特別講師」

　問われて、いや、と否定する。

　関東特専中央棟最上階、理事長室。ソファーに座りながら話し込んでいた俺は、くしゃみのあとにただ首を傾げた。

「ま、俺は有名だからな。誰か噂話でもしてんだろ」

「はは、そうでしたか。それはそれは」

　俺の言葉を笑って流すのは、この学校の長。

　理事長、浅井（あざい）狼（ろう）だ。

「で、理事長、まだ見つかんねェのか？　“これ”の元凶は」

「安全のために許可したダメージ変換結界が仇になりましたね。守護結界と混ざって、気配の元が特定できません」

「未知が普通に動けたら、いっそ“頼む”んだがな。ファンクラブのチョコレートゾンビ共に追いかけ回されてやがる。亮治と時子が守護に回っているから狩られはしないだろうが」

「これ以上、余計な要素が紛れ込んでいなければ、ですね」

「ああ」

　もしプラスαで厄介事が起こったら、もうどうなるかわからねェ。

　今はイベントの最中でダメージ変換結界があるから良いが、これはイベント終了の合図と同時に解除される、時間制限型だ。

　となると、終了予定時間はあと一時間。

「これ以上の不在は怪しまれる、か」

「そうですね。ポーズでも良いですので、未知を狙っていただかないと」

「そうだな。ったく、状況が状況だから気乗りしねぇな。どうせ未知も、例年通り、“忙しいから市販品”だろ？」

　この時期はひどく忙しくなるから、未知はいつも市販品だ。

　学生時代は作ってくれたんだがなぁ。義理だが。

「いいえ、今回は作っていましたよ。愛情込めて」

「は？」

「生徒会から指定がありましたからね。作ってくるように、と」

「――理事長、イベントにリタイアしてから連れ回せば、より探しやすくなる。そう思わねぇか？　思うよな？」

「一理ありますね」

　そうだろう、そうだろう。

　未知とて異常事態には駆けつけたいはずだ。けれど、イベント中に告知して自分からリタイアさせたら、ファンクラブの連中が暴走しかねん。

　だったら真っ向からチョコレートを回収して、改めて“異常事態”の犯人捜しに連れ回すのが人情だろう。そうだろう。

「クククッ、さぁて、争奪戦に参加してくるぜ。あとは頼んだぞ、理事長」

「ええ、異常があり次第、連絡しますよ」

「頼んだ」

　理事長室を出て、“デカい気配”――時子の霊力をアテに探す。

　さて、さっさとチョコレートをゲットして、犯人捜しと洒落込まねぇと、なァッ！！

――／――

　神経を研ぎ澄ませる。

　頼りになるのは、音。風切り音に反応して身体を傾けると、私を通り過ぎた弾丸が、木の幹に食い込んだ。狙い目は正確無比。今のは、腰につり下げたチョコレートを狙っていた。

「あなたの生徒は、相変わらずとんでもない腕前ね、未知」

「あはは、うん、否定できないかな」

「日頃の指導の賜物でしょうが、人格面の教育はどうなっているのでしょうね？　観司先生」

「め、面目ないです」

　姿無き狩人。

　音のない影。

　学区内中規模公園に追い詰められた私たちを、木々の間から狙うのは、霧の忍者――夢さん、だろう。こちらが反撃できない以上、最善手は正しく“狙撃”だ。

　防御と回避に徹しながらもじわじわと追い立てられ、こうして夢さんの行動しやすい木々のある公園に来てしまった。

「どうします？　観司先生」

「チームメイトの生徒が来てくれたら嬉しいのだけれど……今更ですね」

「そうでしょうね。そこで――【術式開始（オープン）・信号弾（メッセージフラッシュ）・展開（イグニッション）】」

　瀬戸先生が打ち上げたのは、信号用の花火だ。

　チカッと光るのは刹那。チーム魔女救援求むの一単語。次からは警戒されて打ち落とされるだろうし、敵を呼び込む可能性もある。だが、乱戦になれば逃げ場も出来るし、救援が来れば戦うことも出来る。

　なんにせよ、見てくれていなければ話にならないが、逆にできることもこれしかない。

「ふぅ、ところで碓氷さんは、何故――よっと、私のチョコも狙っているの？」

　時子姉が、霊力の籠もった式苻で弾丸を落としながら、そう問う。

　ええっと、担任の新藤先生に教育方針を聞く、とか……うん、はい、たぶん暴走しているんだと思うけれどね。ストッパー役のいないチームに当たってしまったのだろう。

「観司先生？　彼女は思春期の男子生徒かなにかで？」

「し、思春期の一般的な女生徒です。あ、あはは、は」

「えいっ。チョコくらい作ってあげるのに、もう」

　呆れた目で私を見る瀬戸先生と、可愛らしくため息を吐く時子姉。

　うん、なんか、本当にごめんね？　夢さんは今度、膝をつき合わせてゆっくりお話ししなきゃ。

「――と、味方ではありませんが、引っかき回すための要員が来ましたね」

「え？」

　瀬戸先生に言われて、左……公園の南側の入り口を見る。

　そこには、“あらかじめ見て”から弾丸を避けているであろうアリュシカさんと、七の姿が見えた。同じチーム、だったんだ。

「ミチ！　さぁ、その腰のチョコを渡して貰うよ！」

「……と、いうことなんだ。悪いね」

　楽しそうに告げるアリュシカさんと、朗らかに笑う七。

「そ、そうはいきません！　勝つのは私たちです！」

「ええ、はい。ここまで来たら、優勝を狙いたいので」

　次いで、右側、北側の入り口からやってくるのは、水守さんとイクセンリュートさん。

「おまえたち、わかっているな！」

『未知先生のチョコレイトォ！！』

　正面、東側の入り口から現れたのは、黒装束の一団と金山君一行。黒装束の中に、頭巾だけ外した新藤先生と高原先生と香嶋さんが見えたのは、出来れば見なかったことにしたい。

　そして。

――「おいおい、楽しそうだな。俺も混ぜろよ」

　空から降り立つ、炎の翼。

　不敵な笑みを浮かべて私たちの前に立つ、無駄に整った顔。

「獅堂……」

　あれ？

　これってひょっとして、乱戦どころか全員敵？！

「仕方ないわね……全員で牽制しているうちに、場を限りましょう。未知、瀬戸先生、私の近くに」

「うん」

「はっ」

　時子姉の言葉で、三人で固まる。

　なるほど確かに、獅堂を含めて一定の範囲から近づかない。なにせ、チョコレートを手に入れられるのは一人だけだ。全員が全員牽制しあって、身動きがとれなくなったいた。

「おいで、玄ちゃん――時間稼ぎをお願い」

「では、私にお任せ下さい」

　懐から可愛らしい子亀を取り出した時子姉がそう告げる。

　すると瀬戸先生は名乗り出て、私たちを庇うように一歩前に出た。

　もう、本当に、もう、“アレ”がなければ格好良いことこの上ないのに、もう。

「亮治、おまえ、なんで未知の味方をしてんだ？　おまえだったら、チーム操作をして敵対、チョコを奪う側に回れただろう？　学年主任」

「さて、なんのことやら」

　え、あ、そういえばそうか。

　立場を最大限利用すれば、できないこともない……のかな？　それは、単にそこまでするのは大人げなかっただけではなくて？

　そう思って、瀬戸先生を見ると、獅堂だけではなく、その場に居る全員を見渡した。

「クッ」

「は？　どうした？」

「はははっ、いえ、なんというかこれは言わば、敗者復活戦でしょう？　九條先生、鏡先生、それから周りの君たちもそうだ。君たちと私は違うんだよ、残念ですがね」

「……テメェ、どういう意味だ」

　あ、なんか久々だな、“悪役モード”の瀬戸先生。

　そんな風にほっこりしていたのだが、瀬戸先生は、私がそんな風に一息吐くことを、許してくれる気は無いようだ。

「あなた方と違って、私は――“個人的にチョコレートを貰う約束”をしているのですよ。それも、手作りのねぇ！！」

『えぇええええええええええええええええっ！？！？！！』

　途端――瀬戸先生の落とした“爆弾”は、周囲の生徒に爆発のような絶叫を与えた。

　あー、そういえばしたなぁ、そんな約束。させられた、が正しいんだけど。なんだったか、そう、仕事のミスをフォローして貰ったときに約束させられたんだ。

　確か、“お礼はママの手作りチョコ”で、って。

「【斗（と）・牛（ぎゅう）・女（にょ）・虚（きょ）・危（き）・室（しつ）・壁（へき）・北方司る七星よ・我が約定かわせし式神に・その真なる姿を解放せん】」

　その喧噪の間に、時子姉は準備を進めていく。

　詠唱を紡ぎながら手でなぞるのは、二十八宿北方の星辰。

「【式揮顕現・現れ出でよ・五徳の智神】」

　時子姉に、玄ちゃんと呼ばれた亀が輝く。

　それに気がついた周囲の人たちがざわめくが、もう、遅い。

「特性型（スキルタイプ）の異能者は、この機会によく見ておきなさい！」

　私がそう叫ぶと、何人かの生徒が我に返ったような顔つきで足を止める。

　そうだ、それでいい。こんな機会はそう何度も無いのだから、この機にどうか己の糧としておいて欲しい。これが、退魔七大家序列二位、黄地（おうじ）の式神揮なのだ、と。

「来たれいぃッ【玄武（げんぶ）・急々如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）】！！」

　巨大な五芒星の陣が私たちの足下から輝く。

　そして、みるみるうちに亀の身体が大きくなり、中規模の公園のほぼ全域を隠すほどの大きさになった。

「全力で大きくはしていないし、“吹き飛ばし”ではなく“押し出し”だから、攻撃判定にもなっていないはずよ」

「これが、英雄の式神ですか」

「久々だなぁ、この乗り心地」

　灰色の巨大な亀。

　その足は長く、首も長く、尾は巨大な蛇。水を司どる灰色の大亀が、のっそりと起き上がった。

　なるほど、上れた人間のみが戦うことが出来る、ということだろうか。

「チッ、居心地悪ィ。水気だから火気、火に由来する人間は全力が出せないっつぅことか」

　炎の翼を展開した獅堂が、嫌そうな顔で降り立つ。

　陰陽五行説か。土に弱く、火に強く、木を生かす。だったかな。

――「もしくは」

　声が響く。

　可憐な声だ。

　どこから聞こえてきたのだろう。

　首を回して、周囲を観察して、気づく。

「あれは、女の子？　と、鈴理さん？」

　小柄な、十歳前後の和服の少女。

　少女に横抱きにされている鈴理さん。

「亀の象徴は長寿と不死。死無き者にも祝福を与える」

　どのようにして浮いていたのだろう。

　少女は私たちを視界に入れると、鈴理さんを優しく降ろす。高さは私たちと同じ位置。場所は空中。血色の板を空中に作り、足場にしているようだ。

「久方ぶりね、時子」

「あれ？　メアちゃん、時子さんと知り合いだったの？」

「そう。同じような者だから」

　目を白黒させる鈴理さん。

　首を傾げる私と、獅堂と、瀬戸先生。

　そして。

「なぜ――」

　息を呑む、時子姉の声。

「――何故、おまえがここに居る！　不死にして紅き茨の魔女！」

「へっ、えっ、メアちゃん？」

　時子姉の叫びに、目を瞠るのは鈴理さんだ。

　鈴理さんは時子姉と少女を見比べて、比較的冷静な彼女にしては珍しく、混乱を隠せない様子だった。

　だが、それは、私たちとて同じ事。今、時子姉はなんといった？

「ファリーメア・アンセ・エルドラド――魔龍王、エルドラドの魔女！」

　エルドラドの魔女。

　えっ、魔龍王？　七魔王？！

　慌てて獅堂を見ると、獅堂は目を瞠りながら首を横に振る。つまり、七魔王トレーダーに映っていないということだろう。

　そして、私とて未だ信じ切れない。だって目前の彼女から感じる空気は――“人間”のそれと変わらないのだから。