エンディング後の魔法少女は己の正体をひた隠す

魔法少女の試練

そのよん

――４――

　自然と、まるでそうあるのが当然であるように笠宮さんが前に出る。横にポチさんが並び、私は二人の後ろ。遠足の時にも思ったことだけれど、笠宮さんたちは明らかに戦い慣れている。

　――私は未だ、恐怖に震えているというのに。

「お、お願い。臆病な私にも、人を守る力を――【妖精姫の賛歌《ミンストレル・エルフビート》】」

　喉に熱が満ちる。

　歌うべき詩が心に満ちる。

　吟遊詩人たちの声が、妖精の詩が聞こえる。

「汝は希望、汝は勇気、汝は闇を祓う勇猛なる戦士。なればその身は【勇者の旅団】と知れ♪」

　範囲指定。

　私と、ポチさんと、笠宮さんに平均能力向上効果。

　――がくん、と、霊力が持って行かれる。けれど、これなら。

「ありがとうっ、静音ちゃん！　――ポチは前、わたしは付き従う！」

『我が勇者とは良い皮肉だ。――応！』

　ポチさんが疾風のように駆ける。それを黒騎士は下から剣を振り上げる――ように見せて、肩でタックル。ポチさんは身体を翻して避けるも、後方に付いてきた笠宮さんに剣が向けられていた。

　その一撃は、まるで黒い閃光だ。騎士の振り上げた剣は瞬く間に笠宮さんの首に吸い込まれ、けれど、“壁”に阻まれて弾かれた。代償に、笠宮さんの身体を闘技場の端まで、大きく吹き飛ばして。

「っ笠宮さん！」

『鈴理は無事だ！　ゼノ、我を忘れて貰っては困るなァッ！！』

　ポチさんが大きく前足を振り上げ、降ろす。

　すると空間が歪み、巨大な爪型の斬撃となって黒騎士に降りかかる。

『狼雅“クロウ＝オブ＝ロア”！』

『力を封印されているな？　本来の次元断斬ならともかく――これでは、この身に届かない』

　その、蜃気楼のように揺らめく爪撃を、黒騎士は横合いから剣を叩きつけて破壊する。返す刃で狙うのは、ポチさんの頭。脳天に振り上げられた剣を、ポチさんは残像を残すようなステップで横に避ける。

　一進一退。けれど、押しているのは黒騎士だ。瞬く間にやりとりされる剣と風の応酬に、復帰した笠宮さんも入り込めずにいるようだった。

　どうしよう。何が出来る？

　どうしよう。みんな戦ってる。

　どうしよう。私に、出来ることは？

　どうすれば。私にも、やれることがある？

　どう、すれば――ぁ。

　そうだ。

　黒騎士はポチさんに、彼が封印されているから自分にも対処できると言っていた。ポチさんの封印を解く事なんて能力的にもできない。だけど、もし、黒騎士をポチさんと同じ土俵に立たせられるのなら？

　それなら、やれるかもしれない。私なんかでも、役に立てるかも知れない。

「汝は悪、汝は罪人、汝は希望を侵せし愚者。なればその身に纏うは【咎人の枷】と知れ♪」

　詩が響くと、明滅する光の鎖が黒騎士に纏わり付く。

　ほんの僅か。ほんの少しだけれど動きが悪くなる黒騎士を、見逃すポチさんではない。

『狼雅“ブレス＝オブ＝ロア”！』

『これは――ぬぅッ？！』

　風の塊が黒騎士の腹に吸い込まれる。身体をくの字にして吹き飛び、けれど両足で着地する黒騎士。無理な体勢で吹き飛ばされたというのに、もう剣を構えている。鈍らせられるのは動きだけ。剣の冴えまでは変えられない。

　けれど、動きが鈍れば充分だったのだろう。笠宮さんの投げた“盾”が、黒騎士の肩に直撃する。いや、違う？　肩の鎧で防がれた！？

『なるほど。真に警戒すべきは――』

　そして。

　黒騎士のヘッドギアから覗く赤い目が、私を捉えた。

『――貴様か』

「ひっ、ぁ」

　身体が震える。

　心臓の鼓動がうるさくて。

　恐怖で、脳が凍り付くようにさえ思えた。

「ッ――“重力制御（グラビティコントロール）”！！」

　笠宮さんの、“特異魔導士”だという彼女の異能が黒騎士を包み込む。闘技場の石畳が陥没するほどの超重力を、けれど黒騎士は一歩ですり抜ける。

『空間指定は避けづらいが、抜けやすい』

「ッ【反発（バウンド）】」

　一息で笠宮さんに肉薄し、剣を振り下ろす。その一撃は最早、軌跡しか見えない。けれど笠宮さんは盾で弾くように防いで。

『一定方向への逆流は、攻撃に利用されやすい。その身に刻みつけておけ』

　黒騎士は、弾かれた剣を遠心力に利用して、身体を回転させながら笠宮さんに斬り掛かる。頭上に掲げられた“盾”は吹き飛んでいて、手元には、ない。

「なっ、【速攻術式（セット）・結界（バリア）・展開（イグニッション）】――きゃあっ！？」

　高速展開された結界が、笠宮さんの身を守る。けれど流れるようにたたき込まれた黒騎士の足が、笠宮さんの腹を捉えて吹き飛ばす。石畳の上を跳ぶように吹き飛ばされた笠宮さんは、闘技場の壁をひび割れさせながら叩きつけられる。

　黒騎士はそんな笠宮さんに目もくれず、飛びかかってきたポチさんの横腹に、剣の柄をたたき込む。

『ぐはっ、貴様！』

『しばらくそこで燻っていろ。手負いの狼は想像を絶する力を発するが――脳を揺すられる程度では、それも難しかろう』

『なに？　ガッ！？』

　剣の軌道を中止していたポチさんの下あごに叩きつけられたのは、黒騎士の剣の、その鞘だった。その一撃で脳震盪でも起こしたのか、ポチさんはふらふらと崩れ落ちる。

　動きが悪くなった。そうしたら、手数が増えた。なんて、デタラメ！

『そこで見ていろ』

　黒騎士は、一言そう告げると、後方に離れていた私を見る。

　剣を腰に構えて走り出すその威圧感に、足の震えが止まらない。後方支援でしかない私が狙われたら、その先に待ち受けるのは――冷たい、“死”の現実だ。

「い、いや、来ないで！」

『痛みはない。安心して逝け』

　その、黒い斬撃が、私の首に迫る。

　走馬燈？　命の危機で、周りの状況がよく見えた。踏み込む黒騎士の足が石畳を砕く様も、崩れ落ちながらも私に手を伸ばす笠宮さんも、石畳に爪を食い込ませて吠えるポチさんも。

　隔離された空間。作られた風景。なのに、月だけがどこまでも綺麗で。

　ここで死ぬ？

　――過去に向き合えて。

　ここで終わり？

　――能力が上手く扱えるようになって。

　ここで、失うの？

　――掛け替えのない友達の、出来たのに。

　こんなところで、終わりたくなんかない！

『さらばだ、吟遊の調べを唄う者よ』

「す――砂の声【―♪―♪♪」

『ぬぅ？！』

　黒騎士の踏み込んだ先。石畳が脆くなり、剣の軌道がぶれる。少しだけ後ろに跳ぶと、剣は私を掠めることなく通り過ぎた。

「っ象の声【♪　―ッ―♪】」

　前のめりになった身体を、両手で押す。

　けれど勇者の旅団で底上げされた力を、更に筋力特化で強化させたおかげが、大きな音を立てて黒騎士が後ずさった。

「隼の声【っ―♪―～♪】――からの、花の声【～――～♪】！」

『チィッ』

　反応強化+魅了！

　魅了対象は黒騎士。ほんのコンマ一秒反応を遅らせたら、強化した反応能力で揺れた剣先を避ける。通り過ぎた黒騎士の柄めがけて破れかぶれに手を突き出すと、強化された身体能力が功を奏して、黒騎士の剣をはじき飛ばした。

『なに？！　こんな、ダークホースが――』

「っああああああッ！！　砂の声【―♪―♪♪】！」

　後ずさろうとした黒騎士の、その足下を脆くする。すると、黒騎士はずり落ちるように、尻餅をついた。

「静音ちゃん、後にジャンプ！」

「蛙の声【っ♪　っ♪　っ♪】」

　跳躍特化の歌で跳ぶ。

　想定よりも遙かに跳んでしまったから、思わず尻餅をついてしまったけれど、問題ない。だって、体勢を立て直し切れていない黒騎士の後ろには、私の信頼する友達が居たから。

「“悪魔憑依(デーモン・トランサー)”　――狼臨“ブリッツ＝フォン＝ロア”！！」

　稲妻が奔る。

　剣となったそれは、辛うじて片膝を突いた黒騎士の肩口を捉えて斜めに切り裂くと、跳ねるように跳んで私の前に降り立った。

　黒い犬耳と黒い尻尾。あの日見た、笠宮さんの背中だ。

「ポチ、あとどれくらい？」

『危険域まで三十秒。それ以上の持続は止めておけ。混ざるぞ』

「うっ――なら、あと一撃？」

『いや、その必要はあるまい。これだけ、お膳立てされたのだからな』

　肩口から大きな裂傷。

　中身の入っていない黒騎士が、今にもばらばらに砕けようとする身体を、ゆらりと立ち上がらせる。

『――これにて、試練を終える』

　黒騎士が告げた瞬間、笠宮さんとポチさんが“分裂”した。

　肩で息をする笠宮さんと、心なしかツヤツヤしているポチさん。も、もしかして、けっこう負担のかかる技なのだろうか。

「ぁ、空が」

　黒騎士の言葉は、真実だったのだろう。

　空が晴れ、闘技場がかき消えた。その場に居たのは、傷もなく佇む私たちの姿。闘技場での怪我はなかったことになる。そういうことなのだろうか。勝たなければ、ならないのかも知れないけれど。

　あれ？　ということは？

「あわ、あわわわ、む、無傷」

「お、落ち着いて、静音ちゃん？」

　そう、無傷の黒騎士が、私たちの前に佇んでいた。

　剣を鞘に収めて、静かに佇む漆黒の鎧。その姿に、警戒を抱かずには居られない。というか、うん、怖いっ。

『戦績発表――！！』

「ひゃあああっ」

「し、静音ちゃん？！」

『む。こんなイベントがあるのか。同胞よ、座して聞くぞ』

　黒騎士の叫びに尻餅をつく。うぅ、腰が抜けた。

　というか、え、なに？　戦績？

『笠宮鈴理』

「ひゃ、ひゃい！　うぅ、噛んじゃった」

『貴様は豊富な引き出しを活用し切れていない。魔導はともかくとして、異能を極めろ。後がないような力を扱うのもいただけない。それを用いるのであれば、後に手札を残せ。状況を乗り切る観察眼は目を見張る物がある。魔導、異能、観察眼。併用できるようになることが最善手だ』

「あぅ、は、はい。ええっと、なにこれ？　あと、名乗ったっけ？」

『試練対象のデータは“見える”』

　なにこれだよね、わかる。

　だってさ、え？　なんでさっきまで死闘を演じた相手とこんなことになっているの？

『魔狼王』

『応』

『能力封印がなされている貴様に言うことはない』

『なぬ？』

　そ、そうなんだ。

　しょぼーんと肩を落とし、顔を下げて残念そうにするポチさんは、可愛い。犬って可愛いよね。実家で飼いたいとは言えなかったから。

『水守静音』

「は、はいっ」

　あわわ、私の番！？

　ど、どうしよう。臆病者は死ね、とか言われたら？！

『序盤から己の力量に見合った最適な補助。後方支援でありながら、己に向いた矛先も対処しきる土壇場の胆力。臆病な性格を制する性根。“貴殿”に必要なのは、決定力であり強力な剣であろう』

「は、い」

『故に』

　え、ほ、褒められてる？

『最優秀賞として我が身を扱え』

「はい？」

『最優秀賞として、魔鎧、ゼノ＝クロスを己の武器とせよ』

「え？　え？　え？　――え？」

『受け取れ』

　混乱して動けない私の手に、腕輪が差し込まれる。

　承諾してないよね？！　あわわわわ。きょうりょくなあくまが私の手に吸い込まれていくぅぅぅっ？！

「や、やだ！　どうしようっ、外れない？！」

『良かったな。ゼノは生ける鎧(リビング・アーマー)だ。その気になれば纏うことすら出来ようぞ』

「ひぇぇぇぇ、そんなの無理ぃぃぃぃっ」

「し、静音ちゃん、ま、前向きに考えよう！　これで、怪我とかはしなくなるよ？」

　そういう問題じゃないっ。

　あわわわ、どうしよう。悪魔が、あくまがうでのなかでらんでぶー……。

　ふわっと、遠くなる意識。

　緊張の糸が切れて、プラスでこんなことになって。

　私は慌てて駆け寄ってくれた笠宮さんの腕の中で、ふわっと意識を手放した。

　うぅ、本当に、なんでこんなことに？