第38話 食いしん坊わんこと、お出汁の香り
沙霧が俺の膝の上で微睡み始めてから、どれくらい経っただろう。陽はすでに沈み、窓の外のオレンジ色が、ゆっくりと薄闇へ溶けていく。
俺は絶えず沙霧の頭を撫でながら、次なるミッションに備えて考えを巡らせていた。
この甘やかしタイムが終わればたぶん──
「ところでご主人様ぁ……今日のお夕飯はなんですわん？」
ほーら、きた。
ごはんの催促だ。
甘えん坊モードから食いしん坊モードへの華麗なジョブチェンジ。さすがわんこ、実に本能に忠実である。
しかし、そこは俺の得意分野。しかも、すでにメニューの方向性は決まっている。
「二日続けて洋食だったから、今日は和食にしようと思ってるよ」
「わふっ！ ご主人様の和食、期待大ですわんっ♡」
「なら、そろそろ作り始めようかな──と言いたいところなんだけど……」
「わん？ どうかしましたか？」
「いや、先に着替えてこようかなって」
からかいわんこがすぐに甘えわんこになってしまったせいで、着替えそびれた俺は、いまだに制服のままなのだ。
「はわわんっ！ す、すいませんっ、私だけ……！」
「いいよ、気にしなくて」
慌てて跳ね起きる沙霧に、俺は苦笑をもらす。ズボンに少々シワがついてしまったけれど、その代わりに──
「俺も沙霧にたくさん癒してもらったからね」
学校での大騒動で疲弊していた心は、今やすっかり回復している。むしろ、お釣りを出さなくてはならないくらいだ。
それはまぁ……美味しい夕飯をご馳走して返すとしようか。
俺はもう一度だけ沙霧の頭をポンと撫で、立ち上がる。向かう先は俺の部屋──ではなくキッチン。
水を張った鍋に昆布を放り込み、タイマーを三十分でセット。
「あれ？ お着替えしないのですわん？」
「するよ。でもその前にちょっとだけ下準備をね。せっかくだから、今日は出汁を取ろうと思っててさ」
「お出汁ですわんっ？！」
沙霧は目を丸くして叫んだ。
「そんなに驚かなくても……意外と簡単なんだけど？」
「ご主人様の簡単は、あまり一般的ではないと思いますわん……」
「あはは。とにかく、今度こそ行ってくるから。いい子にしてるんだよ？」
「わんっ♡ かしこまりですわん！」
ようやくラフな服装に着替えた俺は、すぐにキッチンへと舞い戻った。エプロンを装備すると、身が引き締まる。
さて──ここからは本気モードで。
まずは、タイマーが鳴るまでの間に、他の食材の用意を済ませてしまうことに。冷蔵庫から各種野菜と、鶏もも肉を一枚取り出した。
すると、キッチンカウンターの向こうから沙霧がぴょっこり顔を覗かせる。ちょこんと両手を置いて、犬耳を忙しなく動かしているのがたまらなくキュートだ。
「わんわんっ！ ご主人様っ、まだなにを作るのか、ちゃんと聞いてませんです！」
「ん？ あぁ、そういえば和食としか言ってなかったっけ。今日は炊き込みご飯と天ぷら、それから唐揚げを作る予定だよ」
「豪勢ですわんっ！ とっても楽しみです！」
「炊き込みご飯と唐揚げは、また明日の弁当にも入れるからね」
「本当にご主人様は私の心を掴むのがお上手ですわん♡」
果たして、俺が掴んでいるのは本当に沙霧の心なのか。たぶんだが、正解は胃袋だろう。もしかすると、そのあたりの機微はわんこには少々難しいのかもしれない。
「ところで沙霧、今日は見てるだけなの？」
「あっ、それは……改めてご主人様との格の違いを思い知ったと言いますか、お邪魔してしまわないかなぁ……なんて。わふん……」
キッチンは、いわば俺の聖域みたいなものだ。たとえ相手が母さんであろうと、基本的には調理中に誰かを招き入れることはない。
けれど、これから作るのは澄んだ黄金色の出汁。その一番良い香りが立ち昇る瞬間を、誰よりも先に、誰よりも近くで沙霧に嗅がせてあげたい。
そう思ってしまった自分に気付き、苦笑する。
「いいから、こっちにおいでよ。俺一人だと大変だし──一緒に作った方が楽しいじゃん」
手招きをすると、沙霧の姿がカウンターに沈み込むように視界から消える。その数秒後、今度は横から現れた。
「ご主人様ぁっ♡ 私も、ご主人様と一緒が楽しいですっ♡ お役に立てるかはわかりませんがっ！」
わんこタックル──もとい、じゃれ付いてきた沙霧は俺の腕を取り、ぐりぐりと肩に額を押し付けてくる。
「はいはい、いらっしゃい。じゃあ、沙霧には出汁を取ってもらおうかな」
「いきなり難しいこと言われましたわん？！」
「大丈夫だって、ちゃんと教えるから」
「はぅ……緊張します……でも──美味しいごはんのために頑張りますわんっ！」
「うん、その調子だよ。ならまずは、その鍋を火にかけてくれるかな？ 様子を見つつ、沸騰しそうになったら昆布を取り出してね」
「沸騰しそうになったら……はいですわんっ」
沙霧は恐る恐るコンロに点火して、鍋の中をじっと覗き込む。その真剣な表情は、愛らしくて微笑ましい。
俺はふっと笑みをこぼし、視線を手元に落とした。鍋はしばらく沙霧に任せて、他の食材の下ごしらえに取りかかる。
ごぼうは泥を落として、ささがきと千切りの二種類に切り分ける。人参は皮を剥いて短冊と輪切りに、ナスも輪切り、レンコンは半月にして、ピーマンは縦に四つ割りにしていく。
油揚げを刻み、鶏もも肉はしっかりと下処理をしてから一口大にして、その一部は炊き込みご飯用に細切れだ。
一人分だと、余らせるのが怖くてこんなに種類を用意できないが、二人分なら話は別。沙霧を迎えて良かったと思うのは、もしかするとこんな瞬間なのかもしれない。
そうこうしていると、沙霧の注視する鍋から湯気が立ち昇り、ゆらゆらと水面が揺れ始めた。
「ご、ご主人様ぁ……そろそろ、ですわん……？」
「そうだね、もう昆布は引き上げちゃっていいよ」
「わんっ！」
沙霧は菜箸を構えて昆布を持ち上げ──
……ちゃぽんっ。
水面から顔を出した昆布は沙霧の手を逃れ、再び鍋の底へと沈んでいった。
「あっ、やぁっ！ なんで逃げるんですわんっ？！」
つるつる滑る昆布と格闘する沙霧は、紛れもなくポンコツわんこだった。可愛らしいが、あまりモタモタしていると湯が沸騰してしまう。
「沙霧、落ち着いてやれば取れるから」
俺は沙霧の手に自分の手を重ね、しっかりと狙いを定めて挟み込む。そして、ゆっくりと鍋から取り出した。
「えへへ、やりましたわんっ！ さすがご主人様ですっ♡」
「これくらいで褒められてもなぁ」
でも、やはり悪い気はしない。沙霧の瞳はキラキラと輝き、心の底から称賛を送ってくれるのだ。
やがて、鍋のお湯はふつふつと沸き始め、俺はすかさず火を消した。
「これでお出汁は完成なのですわん？」
「ううん、まだまだ。次はここにかつお節を入れるよ」
「はわぁ……道のりは長いのですわんね」
「だから顆粒の出汁が売ってるんだし、俺も使うことはあるよ。でも──」
鍋の中にかつお節を加えると、ふわりと昇る香りがキッチンを満たしていく。
「わっ、わぁっ！ とってもいい匂いがしますわん……♡」
「でしょ？ これが自分で出汁を取る醍醐味だよ」
沙霧は鼻をひくひくさせて、うっとりと頬を緩ませた。沙霧のこの幸せそうな顔が見られるのはきっと、俺だけの特権だ。沙霧を拾い、餌付けて、懐かれた俺だけの。
「あとは、キッチンペーパーを敷いたザルでこせば──はい、自家製出汁の完成！」
ザルの下にかませたボールは、黄金色で澄んだ出汁で満たされていた。それをお玉で小皿にすくい、沙霧に差し出す。
「ほら、味見してごらん。熱いから、火傷しないようにね」
小皿を受け取った沙霧は、じっと俺の目を見つめ、甘えた声で鳴いた。
「ご主人様ぁ……私、犬舌ですのでふーふーしてほしいですわんっ♡」
いやっ、ここでまたわがまま発動するんかいっ？！
というか──
「犬舌ってなに？！」
耳慣れない言葉に、思わず俺は叫んでいた。
